เช้าวันรุ่งขึ้น
ลานสนามยางมะตอยของมหาวิทยาลัยตงไห่กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
รถบรรทุกทหารสีเขียวที่กดทับจนลู่วิ่งเสียรูป ขับออกไปตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง
พาครูฝึกหน้าตาดุดันกลุ่มนั้นจากไป พาคลื่นความร้อนที่แผดเผาต่อเนื่องมาครึ่งเดือนจากไป
และพาละครตลกรับรางวัลสุดเหลวไหลเมื่อวานจากไปด้วย
บนถนนสายหลักในมหาวิทยาลัย
รถตำรวจอีเวโกสีขาวสลับน้ำเงินคันหนึ่ง
จอดอยู่หน้าห้องเรียนขั้นบันไดของอาคารเรียนหลังที่สาม
ไฟตำรวจแดงน้ำเงินไม่ได้เปิดเสียงไซเรน เพียงกะพริบเงียบ ๆ อยู่กลางอากาศยามเช้า สะท้อนประตูกระจกข้าง ๆ ให้เป็นสีแดงสลับน้ำเงิน
ชั้นสาม ห้องเรียนขั้นบันได
เสียงฝีเท้าลากขาข้างหนึ่งดังไปทั่วทางเดิน
นักศึกษาใหม่ 3,000 คนเพิ่งถอดชุดลายพรางสีซีดจางออก แล้วเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าปกติของตัวเอง
แต่ผลพวงจากการฝึกทหารครึ่งเดือนยังฝังแน่นอยู่ตามซอกกระดูก
พวกนักศึกษาชายพยุงกำแพง ค่อย ๆ ขึ้นบันไดไปทีละขั้นพร้อมสูดปากด้วยความเจ็บปวด กล้ามเนื้อต้นขาปวดระบมราวกับถูกคลึงด้วยไม้คลึงแป้ง
“เหล่าลู่ เดินช้า ๆ หน่อย”
เจ้าจอมทัพน้อยเกาะราวบันไดด้วยสองมือ ใบหน้าแดงก่ำจนคล้ายตับหมู
ทุกครั้งที่เขาก้าวขึ้นบันได เนื้อหนักสองร้อยจินก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย
“ตอนนี้น่องฉันยังเป็นตะคริวอยู่เลย เมื่อคืนพวกหมาป่านั่นทำเอาฉันเกือบฉี่ราด”
เจ้าจอมทัพน้อยพึมพำอย่างหวาดผวาไม่หาย
หลู่ซิงเหย่ที่เดินนำหน้าไม่ได้หันกลับมา
เขาสวมเสื้อยืดแขนสั้นสีดำสนิทที่ซักจนยับ กับกางเกงวอร์มขายาวสีเทา
ฝีเท้ามั่นคงเหมือนทุกวัน
ถ้วยรางวัลทองเหลืองหนักสิบจินจากเมื่อวานถูกเขายัดไว้ในกล่องกระดาษใต้เตียงหอพัก ใช้รองขาโต๊ะ
ตาเฒ่าบอกให้เขามาสัมผัสชีวิตมหาวิทยาลัย
การฝึกทหารก็สัมผัสมาแล้ว วันนี้เป็นการปฐมนิเทศนักศึกษาใหม่
บังคับเช็กชื่อ ไม่มาก็ถูกหักหน่วยกิต
หลู่ซิงเหย่คิดว่ากฎของมหาวิทยาลัยยุ่งยากกว่ากองทัพเสียอีก
เขาเดินเข้าไปในห้องเรียนขั้นบันได
เครื่องปรับอากาศเปิดแรงมาก กลิ่นฝุ่นจากแผ่นกรองที่ไม่ได้ล้างมานานพัดปะทะใบหน้า
ห้องเรียนขั้นบันไดกว้างขวาง จุคนได้สามร้อยคน
ด้านในอื้ออึงไปหมด นักศึกษาต่างหาที่นั่งตามชั้นเรียนของตัวเอง