แสงอาทิตย์สีเหลืองอบอุ่นสาดลงบนยอดไม้ ท้องฟ้าเริ่มมืดลง หมาป่ายักษ์คาบหมูป่าไว้แล้วคุ้มกันเด็กหนุ่มออกจากป่า
ป่าแห่งนี้มีพื้นที่ไม่กว้างนัก สัตว์วิญญาณที่อาศัยอยู่ส่วนใหญ่ล้วนไม่แข็งแกร่งเท่าใดนัก ตอนนี้หมาป่ายักษ์มีพลังอยู่เพียงขั้นห้า แต่ก็เพียงพอจะเป็นใหญ่ในป่าแห่งนี้แล้ว ระหว่างทางจึงไม่มีสัตว์ป่าหรือสัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเข้ามารบกวน
เมื่อเดินมาถึงชายป่า หมาป่ายักษ์ก็หยุดและวางหมูป่าที่คาบไว้ลง เบื้องหน้าคือหมู่บ้าน หากชาวบ้านเห็นมันเข้า คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นมา
เด็กหนุ่มจับขาหน้าของหมูป่าแล้วเหวี่ยงขึ้นบ่าอย่างแรง ดูจากท่าทางสบาย ๆ ของเขา หมูป่าตัวนี้ราวกับหนักเพียงสี่ห้าสิบชั่ง ทั้งที่จริงหนักถึงสี่ห้าร้อยชั่ง
เมื่อแบกหมูป่าขึ้นบ่าเรียบร้อย เด็กหนุ่มยังมีมือว่างข้างหนึ่งโบกมือลาหมาป่ายักษ์ “ซวงเยว่ ข้ากลับก่อนนะ อีกสามวันข้าจะมาหาเจ้าใหม่”
หมาป่ายักษ์นั่งลงกับที่ มองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ค่อย ๆ ไกลออกไป การจากลาเช่นนี้เกิดขึ้นมาแล้วนับร้อยนับพันครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันน่าจะชินได้แล้วแท้ ๆ ทว่าทุกครั้งที่มองแผ่นหลังของเด็กหนุ่ม ในใจยังคงอดรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่ได้
ท้องฟ้ามืดลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปโดยสิ้นเชิง เงาร่างของเด็กหนุ่มหายลับไปนานแล้ว แม้แต่ใบไม้ที่ไหวเอนเพราะเด็กหนุ่มเดินผ่านก็สงบนิ่งลง หมาป่ายักษ์จึงหันหลังกลับเข้าไปในส่วนลึกของป่า
ยามนี้ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างหนักหน่วง ภาพเหตุการณ์ในอดีตผุดผ่านเข้ามาในห้วงความคิดทีละฉาก มันควรบอกนายน้อยอย่างไรดีว่าชาติกำเนิดของเขาเป็นเช่นไร เรื่องนี้โหดร้ายเกินไปสำหรับเด็กหนุ่มคนหนึ่งจริง ๆ
ฉู่เช่าเหย่แบกหมูป่ากลับบ้าน ระหว่างทางพบชาวบ้านไม่น้อย
“เช่าเหย่ ไปจับหมูป่าตัวใหญ่มาได้เชียวหรือ”
“หมูป่าตัวนี้ใหญ่จริง ๆ กินได้ทั้งปีเลยกระมัง”
ฉู่เช่าเหย่ตอบทุกคนทีละคน “ท่านลุงท่านป้า วันหลังเชิญมาร่วมงานเลี้ยงที่บ้านข้านะ”
หลังจากเขาเดินจากไปไกลแล้ว ชาวบ้านก็ยังคงพูดคุยกันอยู่เบื้องหลัง
“ผู้ใหญ่บ้านช่างมีวาสนาจริง ๆ ลูกชายที่เก็บมาเลี้ยงเก่งกาจถึงเพียงนี้ ต่อให้ภายหน้าเป็นจอมวิญญาณไม่ได้ ก็ยังเป็นนายพรานฝีมือดีได้”
“ข้าว่าเช่าเหย่เป็นเด็กมีอนาคต หากได้เป็นจอมวิญญาณขั้นสาม หมู่บ้านฉู่เจียจุนของเราก็พลอยได้รับเกียรติไปด้วย”
แม้เสียงของชาวบ้านจะไม่ดังนัก แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าของฉู่เช่าเหย่เฉียบคม เขาจึงยังได้ยินคำพูดเหล่านั้นเป็นช่วง ๆ
เขารู้อยู่ก่อนแล้วว่าผู้ใหญ่บ้านกับภรรยาไม่ใช่บิดามารดาผู้ให้กำเนิดตน ดังนั้นจึงไม่ได้รู้สึกอะไรกับคำพูดของชาวบ้านที่ว่าเขาถูกเก็บมาเลี้ยง
บ้านของผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านฉู่เจียจุนตั้งอยู่ตรงกลางหมู่บ้าน ฉู่เช่าเหย่แบกหมูป่าเดินเข้าไปในลานบ้านชาวนาที่จัดไว้อย่างสะอาดเรียบร้อย ก่อนจะตะโกนเรียกเข้าไปในบ้าน “ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”
หลานฟาง มารดาบุญธรรมของฉู่เช่าเหย่ เดินออกมาจากห้องโถง เมื่อเห็นเขาแบกหมูป่าตัวใหญ่มาด้วยก็ร้องอุทานขึ้นมา
“ไปจับหมูป่ามาอีกแล้วหรือ เด็กคนนี้นี่ ไม่กลัวบาดเจ็บบ้างเลยหรือไร”
หลานฟางปากก็ตำหนิ แต่รีบก้าวเข้ามาช่วยฉู่เช่าเหย่ปลดหมูป่าลง หมูป่าตัวใหญ่หนักสี่ห้าร้อยชั่งถูกวางลงบนพื้นดังโครม แรงกระแทกทำให้พื้นสั่นไหวเล็กน้อย
หลานฟางร้องอุทานอีกครั้ง ก่อนจะตบเนื้อตัวฉู่เช่าเหย่ไปมา “หมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ เจ้าไปจับกลับมาได้อย่างไร บาดเจ็บหรือไม่”
ฉู่เช่าเหย่ยกมือเช็ดเหงื่อบนใบหน้าอย่างลวก ๆ พลางเผยรอยยิ้มอ่อนโยน ปล่อยให้หลานฟางหมุนตัวเขาไปมา “ท่านแม่ ก็แค่หมูป่าตัวเดียว ข้าจะบาดเจ็บได้อย่างไร ท่านดูแคลนลูกชายของท่านเกินไปแล้ว”
หลานฟางถลึงตามองเขาแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “หมูป่าตัวเดียวอะไรกัน หวังซานเอ่อร์ในหมู่บ้านของเราขาพิการได้อย่างไรเล่า ก็เพราะถูกหมูป่าขวิดไม่ใช่หรือ เจ้าเพิ่งอายุสิบสอง จับกระต่ายกับไก่ป่าก็พอแล้ว จะไปจับหมูป่าทำไม”
ฉู่เช่าเหย่ถูกดุเสียจนหน้าหงอ ไม่กล้าพูดอะไรอีก ได้แต่ยืนฟังอย่างว่าง่าย
หลานฟางยังคงบ่นไม่หยุด แม้ฉู่เช่าเหย่จะไม่ได้รับบาดเจ็บก็ตาม “ดูเจ้าสิ เนื้อตัวมีแต่ขนหมูเต็มไปหมด หมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ ให้พ่อเจ้าไปช่วยยกด้วยก็ได้ แบกกลับมาเองแบบนี้ หากกดจนไม่สูงขึ้นจะทำอย่างไร”
หลานฟางปัดขนหมูออกจากตัวเขาจนสะอาด แล้วดันเขาเข้าไปในบ้าน “เข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย ผอมเหมือนไม้ไผ่ขนาดนี้ ไม่รู้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหนนัก”
ฉู่เช่าเหย่ปล่อยให้นางดันเข้าห้องของตน ในที่สุดก็ไม่ต้องฟังเสียงบ่นของหลานฟางอีก เขาจึงอดถอนหายใจด้วยความโล่งอกไม่ได้
ในห้องของเขามีเพียงเครื่องเรือนจำเป็นอย่างเรียบง่าย แต่จัดไว้อย่างสะอาดเรียบร้อย ฉู่เช่าเหย่เปิดตู้เสื้อผ้า ด้านในมีแต่เสื้อผ้าสีดำกับสีเทา ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะสองสีนี้เปื้อนยากเท่านั้น
เขาหยิบเสื้อสีดำจากตู้มาเปลี่ยนอย่างลวก ๆ แล้วโยนเสื้อผ้าที่เปื้อนลงตะกร้า พอฉู่เช่าเหย่เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและเดินออกจากห้อง ฉู่วั่งชานกับฉู่ชิงเหยาก็กลับมาแล้ว
ฉู่วั่งชานเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านฉู่เจียจุน และยังเป็นบิดาบุญธรรมของฉู่เช่าเหย่ เขาเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจและมีจิตใจเมตตาอย่างยิ่ง
ส่วนฉู่ชิงเหยาเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของผู้ใหญ่บ้านกับภรรยา อายุน้อยกว่าฉู่เช่าเหย่เพียงห้าหกเดือน
เมื่อฉู่ชิงเหยาเห็นเขา ดวงตาก็เป็นประกาย นางกระโดดโลดเต้นเข้ามาคล้องแขนเขา “พี่ชาย ท่านเก่งเหลือเกิน คราวหน้าข้าก็อยากไปล่าสัตว์กับท่านด้วย”
ฉู่เช่าเหย่ใช้นิ้วชี้จิ้มหน้าผากนาง “พี่ชายของเจ้าเก่งขนาดนี้มาตลอด เจ้าเพิ่งรู้หรือ”
พี่น้องหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่วั่งชานก็ใช้เชือกมัดขาหลังของหมูป่า แล้วแขวนไว้บนโครงที่ใช้ชำแหละสัตว์โดยเฉพาะ
ฉู่วั่งชานตบแผ่นหลังอวบอ้วนของหมูป่าแล้วจุ๊ปาก “กะดูแล้วน่าจะหนักสี่ร้อยห้าสิบชั่ง จัดงานเลี้ยงต่อเนื่องสามวันได้สบาย”
หมู่บ้านฉู่เจียจุนมีธรรมเนียมอยู่ข้อหนึ่ง หากบุตรหลานบ้านใดตรวจพบว่ามีพรสวรรค์เป็นจอมวิญญาณเมื่ออายุสิบสองปี บ้านนั้นต้องจัดงานเลี้ยงใหญ่ เชิญคนทั้งหมู่บ้านมาร่วมฉลอง
หมูป่าที่ฉู่เช่าเหย่ไปจับมาในวันนี้ ก็เพื่อเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงครั้งนี้
โดยทั่วไปแล้ว หากบิดามารดาเป็นจอมวิญญาณ บุตรหลานก็มีโอกาสสูงที่จะเป็นจอมวิญญาณตามไปด้วย หลานฟางเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ฉู่วั่งชานเป็นจอมวิญญาณขั้นหนึ่ง ฉู่ชิงเหยาจึงยังมีโอกาสเป็นจอมวิญญาณได้
ส่วนชาติกำเนิดของฉู่เช่าเหย่ไม่ธรรมดา ซวงเยว่เคยบอกเขาว่าบิดามารดาผู้ให้กำเนิดล้วนเป็นจอมวิญญาณ โอกาสที่เขาจะมีพรสวรรค์เป็นจอมวิญญาณแทบจะเต็มร้อย
ฉู่เช่าเหย่จึงจับหมูป่าตัวนี้มาเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงล่วงหน้า เพื่อแบ่งเบาภาระของฉู่วั่งชานกับภรรยา
ฉู่ชิงเหยาหยิบม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งมาวางไว้ด้านข้าง แล้วนั่งดูฉู่วั่งชานฆ่าหมูและชำแหละเนื้อหมู เด็กสาวที่เติบโตในชนบทเช่นนางไม่กลัวภาพนองเลือดจากการชำแหละสัตว์
นางใช้ศอกสะกิดฉู่เช่าเหย่า “พี่ชาย ท่านอยากทำสัญญากับสัตว์วิญญาณประจำชีวิตแบบไหนหรือ”
ฉู่เช่าเหย่กล่าวว่า “สัตว์คู่สัญญากับจอมวิญญาณก็เหมือนฝาแฝด สัตว์คู่สัญญาของจอมวิญญาณถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิด ไม่ใช่ว่าอยากทำสัญญากับสัตว์วิญญาณชนิดไหนก็ทำได้”
“เรื่องนั้นข้ารู้อยู่แล้ว” ฉู่ชิงเหยากล่าว “ข้าแค่จินตนาการดูเท่านั้นเอง ข้าอยากได้สัตว์คู่สัญญาที่สวย ต่อให้ไม่แข็งแกร่งมากก็ไม่เป็นไร”
ฉู่เช่าเหย่ขดนิ้วเคาะศีรษะนางเบา ๆ “โลกภายนอกไม่ได้สงบสุขเหมือนหมู่บ้านของพวกเรา หากไม่แข็งแกร่งแล้วจะปกป้องตัวเองได้อย่างไร”