【ขอบคุณที่คลิกเข้ามาอ่าน เรื่องอื่นไม่ขอพูดมาก ในเรื่องย่อมีครบแล้ว】
เมฆดำบดบังท้องฟ้า เสียงฟ้าร้องครืนครั่นแว่วมาจากขอบฟ้าเป็นระยะ บางครั้งยังเห็นสายฟ้าหนาเท่างูเหลือมยักษ์เต้นระบำอย่างบ้าคลั่งอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ
ในป่าทึบเบื้องล่าง หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งกำลังวิ่งสุดฝีเท้า หากมองให้ดีจะเห็นว่าบนหลังของมันยังมีคนอยู่ด้วย
คนผู้นั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใต้เสื้อผ้าขาดวิ่นเผยให้เห็นบาดแผลน่าสยดสยองหลายแห่ง เนื้อหนังฉีกปริออกมา
ถึงจะบาดเจ็บสาหัส ท่วงท่าของเขาก็ยังคงสง่าผ่าเผย ทั้งยังกอดปกป้องห่อผ้าในอ้อมแขนไว้อย่างแน่นหนา
ห่อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเลือด ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของชายผู้นี้หรือของใคร ใบหน้าเล็ก ๆ ของทารกโผล่ออกมาเพียงครึ่งหนึ่ง แก้มแดงระเรื่อ กำลังหลับสนิท
ชายหนุ่มก้มลงจุมพิตหน้าผากทารก “ลูกของข้า ข้าผิดต่อมารดาของเจ้า และผิดต่อเจ้าด้วย”
หมาป่ายักษ์หยุดฝีเท้ากะทันหัน เบื้องหน้าไม่มีทางไปต่อแล้ว มีเพียงหน้าผาสูงร้อยเมตร ใต้หน้าผาคือทะเลหลวงล่อฉาอันเชี่ยวกราก หนึ่งในสี่เขตต้องห้ามแห่งมหาทวีปว่านหลิง
“จอมวิญญาณ เบื้องหน้าไม่มีทางไปแล้ว”
สายฟ้าที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องหลังใกล้เข้ามาทุกขณะ แววตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว
เขาพลิกตัวลงจากหลังหมาป่ายักษ์ โอบคอมันแล้วกอดแน่นเป็นครั้งสุดท้าย
“ซวงเยว่ ลูกชายของข้าฝากไว้กับเจ้าแล้ว”
ดวงตาสีฟ้ากลมโตของหมาป่ายักษ์เต็มไปด้วยความโศกเศร้า มันรู้ว่าชายหนุ่มกำลังจะทำอะไร และนี่คือทางเลือกเดียวที่พวกเขามีในตอนนี้
มันก้มศีรษะ ย่อขาหน้าลงทำความเคารพ “ข้าขอสาบานว่าจะปกป้องนายน้อยจนตัวตาย”
ชายหนุ่มใช้พลังวิญญาณผูกห่อผ้าไว้กับอกของหมาป่ายักษ์ แล้วกระชากเสื้อท่อนบนออก
บนอกของเขามีรอยสักรูปหมาป่ายักษ์ที่น่าเกรงขามผ่าเผย ชัดเจนว่าเป็นรูปลักษณ์ของหมาป่ายักษ์ที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งมีนามว่าซวงเยว่
เมื่อเขาขยับ วงเวทสีเงินขนาดใหญ่และซับซ้อนก็แผ่ออกใต้ฝ่าเท้าของทั้งคู่
ชายหนุ่มกดมือลงบนศีรษะหมาป่ายักษ์ ก่อนตะโกนก้อง “คืนสัญญา!”
วงเวทสีเงินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อนจะแตกสลายในพริบตา กลายเป็นประกายแสงสีเงินนับไม่ถ้วนแล้วสลายหายไป
ชายหนุ่มกระอักเลือดออกมาเต็มปาก รอยสักสัตว์บนอกถูกแทนที่ด้วยบาดแผลลึกหลายแผลจนเห็นกระดูก
หมาป่ายักษ์มีน้ำตาคลอเบ้า “จอมวิญญาณ!”
ชายหนุ่มชักหอกยาวออกมา ใช้ด้ามยันพื้นค้ำร่างที่โงนเงนแทบล้มไว้
เขาปาดเลือดตรงมุมปากแล้วเอ่ยกับหมาป่ายักษ์ “รีบไป!”
สายฟ้าบนท้องฟ้าอยู่ใกล้จนแทบจะมาถึงแล้ว แว่วเสียงคำรามของสิงโตและเสียงร้องแหลมของอินทรีดังมาให้ได้ยิน
หมาป่ายักษ์มองชายหนุ่มลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนกระโจนลงจากหน้าผาพร้อมห่อผ้า
ใต้ฝ่าเท้าของมันปรากฏลวดลายน้ำแข็งเป็นขั้น ๆ พอถึงผิวน้ำก็รวมตัวกันเป็นทางน้ำแข็งทอดยาว มุ่งลึกเข้าไปในทะเลหลวงล่อฉา
ชายหนุ่มมองเงาร่างของมันวิ่งห่างออกไป จากนั้นดึงหอกออกมาแล้วหันกายเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ไล่ล่าที่กำลังรุกคืบเข้ามาทีละก้าว
เมฆดำทะมึนถูกแหวกออก กองทัพอินทรีสายฟ้าซึ่งประกอบด้วยจอมวิญญาณระดับห้าขึ้นไปทั้งหมด พุ่งดิ่งลงใส่ชายหนุ่ม สายฟ้าสาดแสงจนทั่วฟ้าดินขาวโพลน
ชายหนุ่มกระอักเลือดออกมาเต็มปาก สะบัดหอกในมือ “ข้าจะให้พวกเจ้าได้เห็นว่าเซมิเซียนเทพเป็นเช่นไร!”
ลวดลายงูเหลือมทั่วแผ่นหลังคดเลื้อยไปมาบนร่างของเขา วงเวทสีทองขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งพันเมตรปรากฏขึ้นกลางอากาศ กดแสงสายฟ้าสีเงินของกองทัพอินทรีสายฟ้าลงไปอย่างเด็ดขาด
งูเหลือมสายฟ้าเทียนเทียนยาวหนึ่งร้อยเมตรตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากลวดลายวงเวท อ้าปากกลืนอินทรีสายฟ้าสิบกว่าตัวที่นำหน้าเข้าไปในท้อง
“ระดับเก้า! สัตว์คู่สัญญาของเขาถึงกับทะลวงขึ้นสู่ระดับเก้าแล้ว!”
——
แสงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยกิ่งใบอันเขียวชอุ่ม มีเพียงส่วนน้อยที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ลงมา สาดส่องเป็นจุดแสงบนพื้นซึ่งปกคลุมด้วยใบไม้ทับถมหนาเตอะ
ในพุ่มไม้ใต้เรือนยอดต้นไม้มีเสียงซู่ซ่าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างว่องไวอยู่ในป่า
พงหญ้าสูงครึ่งคนถูกแหวกออกฉับพลัน เด็กหนุ่มรูปร่างสูงผอมคนหนึ่งกระโจนออกมา แล้ววิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังของเขาราวกับมีบางสิ่งกำลังไล่ตามมา
เสียงดังสนั่นครืนครั่น ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งถูกชนจนหัก เงาดำขนาดมหึมาวิ่งไล่ตามเด็กหนุ่มออกมาจากป่า
นี่คือหมูป่าเพศผู้โตเต็มวัย ร่างอ้วนกำยำ หนักอย่างน้อยสี่ถึงห้าร้อยชั่ง ขนแผงคอสีดำมันวาวหนาแน่น เขี้ยวที่ยื่นพ้นริมฝีปากยาวเท่าท่อนแขน มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สัตว์ที่รับมือได้ง่าย
ต้นไม้ที่ขวางทางล้วนถูกมันชนหักเป็นท่อน ๆ ดวงตาเล็กสีแดงก่ำของหมูป่าจ้องเด็กหนุ่มที่วิ่งอยู่เบื้องหน้าเขม็ง มันตั้งใจจะชนมนุษย์ที่กล้าท้าทายมันให้ตายคาที่
เด็กหนุ่มวิ่งเร็วมาก ทั้งยังมีท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว เขาหลบหลีกไปมาระหว่างต้นไม้ การพุ่งชนแต่ละครั้งของหมูป่าล้วนถูกเขาหลบได้อย่างเหมาะเจาะ ใบหน้าไม่ปรากฏความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
ดูเหมือนเขาจงใจล่อหมูป่าให้วิ่งไปยังที่แห่งหนึ่ง เมื่อวิ่งมาถึงลานโล่งราบเรียบ เด็กหนุ่มก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน แล้วหันหน้าเข้าหาหมูป่า
หมูป่าที่ก้มหน้าวิ่งไล่ตามมาตลอดชะงักงัน มันไม่เข้าใจอยู่บ้างว่าเหตุใดคนผู้นี้ถึงหยุดวิ่งกะทันหัน หรืออยากตายกันแน่?
หมูป่าตัวใหญ่ชะงักกะทันหัน ก่อนหยุดลงอย่างระมัดระวัง กีบหน้าแคะพื้นอย่างหงุดหงิดสองครั้ง ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นออกจากรูจมูก ราวกับกำลังครุ่นคิดว่ามนุษย์ตรงหน้ามีแผนร้ายอะไรหรือไม่
แต่สติปัญญาของสัตว์ป่าทั่วไปส่วนใหญ่ไม่ได้สูงนัก สุดท้ายหมูป่าก็ยังข่มอารมณ์ร้ายของตนไว้ไม่อยู่ มันแคะพื้นด้วยกีบหน้าอย่างแรงสองครั้ง แล้วเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่ม
เขี้ยวแหลมคมสะท้อนแสงเย็นเยียบสีขาวซีด หากถูกแทงเข้าให้สักครั้ง รับรองว่าร่างต้องทะลุเป็นรู
เผชิญหน้ากับหมูป่าที่พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน ใบหน้าของเด็กหนุ่มไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาจดจ่อกับทุกการเคลื่อนไหวของหมูป่า เพื่อกะจังหวะลงมือ
แม้ร่างของหมูป่าจะใหญ่โตและเทอะทะ แต่ความเร็วตอนวิ่งสุดกำลังกลับไม่ช้า เพียงไม่กี่อึดใจมันก็พุ่งมาถึงตรงหน้าเด็กหนุ่ม
เด็กหนุ่มฉวยจังหวะได้พอดี ในวินาทีที่หมูป่ากำลังจะชนเขา เขาก็เบี่ยงตัวหลบพร้อมชักมีดสั้นยาวเท่าท่อนแขนจากแขนเสื้อ แทงเข้าไปที่ข้างลำคอของหมูป่าอย่างแม่นยำและรุนแรง
มีดสั้นแทงเข้าหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอของหมูป่าอย่างไม่คลาดเคลื่อน เลือดสีแดงสดร้อนจัดพุ่งกระฉูด หยดเลือดร้อนลวกเป็นสายกระเซ็นเปื้อนแก้มสีแทนของเด็กหนุ่ม ทิ้งรอยแดงไว้หลายทาง
ความเจ็บปวดรุนแรงปะทุขึ้นที่คอ หมูป่าส่งเสียงร้องแหลม กีบทั้งสี่ตะกุยพื้นอย่างสะเปะสะปะ ก่อฝุ่นคลุ้งเป็นวงกว้าง เลือดจำนวนมากสาดกระเซ็นลงบนพื้น
เด็กหนุ่มไม่กล้าปะทะกับหมูป่าที่เจ็บจนคลุ้มคลั่ง เขาคิดจะถอยห่างเพื่อหลบคมมันไปก่อน ทว่าหมูป่าก็ตอบสนองได้รวดเร็วเช่นกัน มันหันหัวพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่ม
ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เด็กหนุ่มไม่มีเวลาหลบ จึงได้แต่จับมีดสั้นกลับด้านแนบไปกับท่อนแขน แล้วไขว้แขนทั้งสองข้างกั้นไว้หน้าอก
เสียงดังสนั่น “เคร้ง!” เขี้ยวแข็งแกร่งของหมูป่าชนเข้ากับมีดสั้นอย่างแรง ส่งเสียงกังวานแหลมบาดหูราวกับโลหะปะทะกัน
เด็กหนุ่มรับแรงปะทะนี้ไว้ตรง ๆ แรงกระแทกมหาศาลผลักเขาไถลถอยหลังไปเจ็ดถึงแปดเมตร แต่เขายังคงยืนได้อย่างมั่นคง
มีดสั้นในมือสั่นสะเทือนเล็กน้อย ส่งเสียงหึ่ง ๆ แรงกระแทกส่วนใหญ่ถูกสลายไป
หลังปะทะกับหมูป่าอย่างจัง มีดสั้นเล่มนี้กลับยังคงสมบูรณ์ไร้รอยเสียหาย มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
เด็กหนุ่มสะบัดแขนที่ชาไปหมดเพราะแรงสะเทือน แล้วปลายนิ้วก็ลูบผ่านใบมีดของมีดสั้น ราวกับมีดสั้นสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง แสงเย็นเยียบคมกริบวาบผ่านคมมีด
แสงสีเงินจุดเล็ก ๆ สว่างขึ้นทีละจุด ราวกับดวงดาวระยิบระยับบนฟ้ายามค่ำคืนที่ปลอดโปร่ง สมกับชื่อของมีดสั้นเล่มนี้ เชียนซิง ดาวพันดวง
เด็กหนุ่มลอบดีใจ โชคดีที่มีมีดสั้นเล่มนี้ซึ่งบิดามารดาทิ้งไว้ให้ ไม่เช่นนั้นหากปะทะเมื่อครู่ แขนทั้งสองข้างของเขาคงหักเป็นอย่างน้อย
หมูป่าพุ่งโจมตีพลาด จึงส่งเสียงร้องคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่มต่อ เลือดไหลออกจากมุมปาก ขณะที่เลือดจากลำคอก็ไหลนองพื้น ดูราวกับมันคิดจะลากอีกฝ่ายตายไปด้วยกัน
แต่เด็กหนุ่มไม่ได้ตั้งรับอีกครั้ง เขาหันหลังวิ่งวนไปรอบลานโล่ง ล่อให้หมูป่าวิ่งไล่ตามเป็นวง
พลังโจมตีของหมูป่าที่กำลังเดือดดาลเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว การเข้าไปประชิดในเวลานี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด อีกทั้งหลอดเลือดใหญ่ของหมูป่าก็ถูกเขาแทงขาดแล้ว ไม่นานมันก็จะเสียเลือดจนตาย ไม่จำเป็นต้องเปลืองแรงอีก
เมื่อออกแรงเคลื่อนไหวอย่างหนัก เลือดของหมูป่าก็ยิ่งไหลเร็วขึ้น วิ่งยังไม่ถึงสองรอบ ความเร็วของมันก็ช้าลง ร่างโงนเงนไปมา ก่อนจะทนไม่ไหวและล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น
ดินบริเวณนี้แทบจะถูกเลือดหมูป่าซึมจนชุ่ม กลิ่นคาวเหม็นของเลือดอบอวลไปทั่ว แต่สีหน้าของเด็กหนุ่มไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เขาเหยียบโคลนเลือดเดินเข้าไปหา
หมูป่านอนอยู่บนพื้น มีแต่ลมหายใจเข้าไม่มีลมหายใจออก ดูท่าคงไม่รอดแล้ว เด็กหนุ่มจึงใช้มีดสั้นปาดคอมันโดยตรง จบความทรมานให้มันอย่างฉับไว
การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วชำนาญ เห็นได้ชัดว่าเคยทำเรื่องเช่นนี้มานับพันนับร้อยครั้งแล้ว
หมูป่าขาดใจตายอย่างสิ้นเชิง แววตาดื้อรั้นของมันไร้ประกาย เด็กหนุ่มกำลังจะลากซากหมูป่าขึ้นมา ทว่ากลับมีเสียงซู่ซ่าดังขึ้นอีกครั้งจากในป่าทึบ
เด็กหนุ่มเงยหน้าพรึ่บ มองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา แต่คราวนี้แววตาของเขาไม่ได้ระแวดระวัง กลับมีความยินดีอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าผู้ที่มาคือใคร
เสียงฝีเท้าหนักแน่นค่อย ๆ ใกล้เข้ามา หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งเดินออกมาจากเงาไม้ ร่างของมันใหญ่โตมหึมา แค่ความสูงจากไหล่ถึงพื้นก็มีถึงสามเมตร หมูป่าที่เมื่อครู่ยังดูตัวใหญ่มาก พอเทียบกับหมาป่ายักษ์แล้วกลับดูตัวเล็กลงไปถนัดตา
หมาป่ายักษ์มีขนสีขาวราวหิมะ ทั่วแผ่นหลังปกคลุมด้วยขนยาวสีเงินชั้นหนึ่ง เปล่งประกายวาววับท่ามกลางแสงอาทิตย์ บนหน้าผากมีตราจันทร์เสี้ยวสีเงิน ดูสง่างามและสูงศักดิ์
หมาป่ายักษ์ตัวนี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากหมูป่า ไม่ใช่เพราะเป็นสัตว์คนละชนิด แต่เป็นความรู้สึกอย่างหนึ่ง หมูป่านั้นดิบเถื่อนและป่าเถื่อน ส่วนหมาป่ายักษ์มีสติปัญญาและความรู้สึก แววตาที่มันมองเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่ายักษ์ เด็กหนุ่มไม่ได้มีสีหน้าหวาดกลัว กลับยิ้มกว้างขึ้นมา น้ำเสียงยังเจือความต้องการคำชมอยู่เล็กน้อย “ซวงเยว่ ข้าจับหมูป่าตัวใหญ่มาได้ตัวหนึ่ง!”
หมาป่ายักษ์ที่ถูกเรียกว่าซวงเยว่พูดภาษามนุษย์ด้วยน้ำเสียงของบุรุษวัยผู้ใหญ่ “ข้าเห็นหมดแล้ว นายน้อยพัฒนาขึ้นอีกแล้ว”
หมาป่ายักษ์เดินเข้ามา เลียคราบเลือดบนใบหน้าของเด็กหนุ่ม เด็กหนุ่มโอบคอหมาป่ายักษ์แล้วซุกถูใบหน้ากับขนหนานุ่ม รู้สึกเหมือนความเหนื่อยล้าจากการฆ่าหมูป่าเมื่อครู่ได้รับการเยียวยา
เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างพึงพอใจของเด็กหนุ่ม ดวงตาของหมาป่ายักษ์ก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม เรื่องนี้นายน้อยเหมือนนายท่านอยู่บ้าง ทั้งคู่ชอบซุกหน้าลงในขนของมัน
หลังจากคลอเคลียขนหมาป่าจนพอใจ เด็กหนุ่มก็เงยหน้าขึ้นถามหมาป่ายักษ์ว่า “ซวงเยว่ อีกสามวันข้าจะไปที่เมืองเพื่อเข้าพิธีอัญเชิญสัตว์วิญญาณประจำชีวิตแล้ว หลังจากข้ากลับมา เจ้าน่าจะบอกชาติกำเนิดของข้าได้แล้วกระมัง?”
หมาป่ายักษ์ไม่ได้ตอบในทันที แต่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดมันก็ยังรับปากเด็กหนุ่ม “ข้าจะบอกนายน้อย”