หมู่บ้านฉู่เจียจุนอยู่ห่างจากตัวเมืองไปหนึ่งชั่วยาม กว่าพวกเขาจะเดินทางไปถึง ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้าแล้ว
ตรงทางเข้าเมืองมีซุ้มประตูขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ป้ายเหนือซุ้มสลักอักษรสามตัว “เมืองชิงอู” ด้วยลายเส้นหนักแน่นคมชัดราวตะขอเงินขีดเหล็ก
ฉู่วั่งชานกำชับว่า “เด็ก ๆ ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกพวกเจ้าแล้ว แต่ข้าจะย้ำอีกครั้ง ผู้ใหญ่ที่มาทดสอบคุณสมบัติของพวกเจ้าเป็นคนที่จอมวิญญาณสมาคมส่งมา ทุกคนล้วนเป็นจอมวิญญาณขั้นสาม เก่งกาจพอ ๆ กับเจ้าเมืองของพวกเรา ตอนเข้ารับการทดสอบต้องระวังคำพูดและการกระทำ อย่าทำให้เหล่าท่านจอมวิญญาณขุ่นเคืองเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่”
เหล่าเด็ก ๆ ขานรับพร้อมกันว่า “เข้าใจแล้ว ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน”
ฉู่เช่าเหย่ตอบตามคนอื่น ทว่าในใจกลับหวนคิดถึงคำพูดของซวงเยว่ จอมวิญญาณสมาคมเป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วมหาทวีปว่านหลิง แม้จะก่อตั้งได้ไม่นาน แต่กลับพัฒนาอย่างรวดเร็ว ขอเพียงเป็นจอมวิญญาณก็สามารถลงทะเบียนกับจอมวิญญาณสมาคม และได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย
จุดทดสอบที่จอมวิญญาณสมาคมจัดตั้งขึ้นอยู่ที่ลานกลางเมือง ฉู่วั่งชานจอดรถม้าเรียบร้อยแล้ว ก็พาเหล่าเด็ก ๆ ไปเข้าแถว
บนลานมีจุดทดสอบทั้งหมดสิบจุด เวลานี้มีผู้คนเข้าแถวยาวเหยียดแล้ว ฉู่วั่งชานหาจุดทดสอบของหมู่บ้านฉู่เจียจุนพบ จึงนำเด็ก ๆ เดินไปที่นั่น
ในแถวข้าง ๆ พวกเขามีเด็กหนุ่มคนหนึ่งสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง
เขานั่งอยู่บนเก้าอี้เอนไม้สาลี่ รอบกายมีบ่าวรับใช้สี่ห้าคน บ้างถือร่มให้ บ้างยกน้ำให้ ยังมีคนป้อนผลไม้และนวดขา แค่มองก็รู้ว่าเป็นคุณชายใหญ่จากตระกูลมั่งคั่งที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจ
เดิมทีหวังเจ๋อไครอจนเบื่อหน่าย พอเห็นว่ามีเด็กสาวหน้าตางดงามสองคนมาเข้าแถวอยู่ข้าง ๆ ก็พลันนึกสนใจขึ้นมา
เด็กสาวทั้งสอง คนหนึ่งงามสดใสร่าเริง อีกคนอ่อนหวานเรียบร้อย ต่างก็มีความงามในแบบของตน
หวังเจ๋อไคขยับเข้าไปทัก “ไม่ทราบว่าแม่นางทั้งสองมาจากที่ใดหรือ”
ฉู่ชิงยวี่ขี้ขลาด พอเห็นเขาทำท่าทางเจ้าชู้กรุ้มกริ่มก็รู้สึกหวาดกลัว จึงหดตัวลงเล็กน้อยและกุมมือฉู่ชิงเหยาแน่น
ฉู่ชิงเหยาตบมือนางเบา ๆ นางเองก็ไม่ชอบเด็กหนุ่มที่ยิ้มอย่างน่าขยะแขยงตรงหน้า แต่ก็ยังตอบอย่างสุภาพว่า “พวกเรามาจากหมู่บ้านฉู่เจียจุน”
หวังเจ๋อไคส่งเสียง “โอ้” หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่แม้แต่ชื่อก็ไม่เคยได้ยิน กลับเลี้ยงเด็กสาวงดงามเช่นนี้ออกมาได้ถึงสองคน ช่างเหมือนไก่ในเล้าออกไข่เป็นหงส์จริง ๆ
เมื่อเห็นว่าฉู่ชิงเหยาไม่ใช่คุณหนูจากตระกูลร่ำรวย หวังเจ๋อไคก็ได้ใจขึ้นมา เขายืดอกอวดตนว่า “ข้าคือคุณชายหวังเจ๋อไคแห่งตระกูลหวังในเมือง พวกเจ้าคงเคยได้ยินชื่อพวกเราแน่ โรงม้าของเมืองนี้ก็เป็นกิจการของตระกูลหวังเรา”
ฉู่ชิงเหยาส่งเสียง “โอ้” ในใจรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ใครถามเจ้ากันเล่า
เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ หวังเจ๋อไคก็คิดว่าเด็กสาวจากชนบทคงมีประสบการณ์น้อย ไม่รู้จักตระกูลหวังแห่งเมืองชิงอูที่มีชื่อเสียงโด่งดัง จึงอวดต่อว่า “บิดาข้าเป็นหนึ่งในจอมวิญญาณขั้นสามเพียงสามคนของเมืองเราเชียวนะ”
ฉู่ชิงเหยายังคงส่งเสียง “โอ้” อย่างเรียบเฉย ก่อนตอบอย่างสุภาพว่า “บิดาของท่านเก่งกาจจริง ๆ”
หวังเจ๋อไคกลับถือคำพูดตามมารยาทนั้นเป็นเรื่องจริง เขาตบอกอย่างทะนงตน “ข้าจะสืบทอดพรสวรรค์ของบิดาให้ได้ และกลายเป็นจอมวิญญาณขั้นสามคนหนึ่ง”
ต่อให้บิดาของเจ้าจะเป็นหลี่กังก็ไม่เกี่ยวอะไรกับผู้อื่น ฉู่ชิงเหยาก็รู้สึกประหม่าอยู่แล้ว หวังเจ๋อไคยังพูดจ้อไม่หยุด ทำให้นางยิ่งหงุดหงิด
ฉู่ชิงเหยาคร้านจะสนใจบุตรชายเจ้าที่ดินผู้โง่เขลาคนนี้ นางเพียงอยากให้เขาหุบปากเสียเร็ว ๆ น้ำเสียงจึงไม่ค่อยดีนัก “คุณชายหวังช่างมีปณิธานใหญ่โตจริง ๆ”
เมื่อได้ยินฉู่ชิงเหยา “ชม” ตน หางไก่ของหวังเจ๋อไคก็ชูสูงกว่าเดิม เขาคิดว่านางชื่นชมตน สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างออกนอกหน้า
ฉู่ชิงยวี่ปิดปากหัวเราะคิกคัก คุณชายหวังผู้นี้ช่างโง่เขลาเหลือเกิน ฟังคำพูดดีร้ายไม่ออกเลยสักนิด
ขณะที่หวังเจ๋อไคกำลังคิดจะชวนคุยต่ออีกสองสามประโยค เสียงตวาดก็ดังขึ้นว่า “มายืนอุดกันอยู่ตรงนี้ทำไม ยังไม่รีบไปเข้าแถวให้เรียบร้อยอีก”
ผู้มาเยือนคือจอมวิญญาณขั้นสามที่จอมวิญญาณสมาคมส่งมารับผิดชอบการทดสอบ บ่าวรับใช้ของตระกูลหวังไม่กล้าขัดคำสั่ง รีบขนเก้าอี้เอนและผลไม้ต่าง ๆ ออกไปทันที
ผู้ทดสอบเป็นบุคคลสำคัญที่แม้แต่บิดาของเขายังไม่กล้าล่วงเกิน ถึงหวังเจ๋อไคจะยังคุยกับสาวงามไม่หนำใจ แต่ก็จำต้องกลับไปยืนเข้าที่ในแถวอย่างหงอย ๆ
เมื่อฉู่วั่งชานเห็นผู้ทดสอบมาแล้ว ก็ไม่สะดวกจะยืนอยู่ในแถวต่อ เขาจึงกำชับเด็ก ๆ อีกสองสามประโยค ก่อนออกจากลานไปรออยู่ข้างนอก
จอมวิญญาณทั้งสิบเดินไปยังจุดทดสอบ โดยไม่พูดจาไร้สาระให้มากความ พวกเขาหยิบถุงสัตว์ยานออกมาโดยตรง แล้วปล่อยสัตว์สื่อวิญญาณที่ใช้ทดสอบคุณสมบัติการเป็นจอมวิญญาณออกมา
สัตว์สื่อวิญญาณเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพิเศษชนิดหนึ่ง แท้จริงแล้วเป็นสัตว์มายา สัตว์มายาได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์ ไม่อาจทำพันธสัญญากับมนุษย์ได้ ผู้ที่ฝืนทำพันธสัญญาหรือทำร้ายสัตว์มายาจะต้องได้รับทัณฑ์สวรรค์
สัตว์สื่อวิญญาณเป็นมิตรกับมนุษย์ แม้จะไม่อาจทำพันธสัญญาได้ แต่ก็ยินดีช่วยเหลือเรื่องเล็กน้อยอย่างการทดสอบคุณสมบัติ
ฉู่เช่าเหย่มองสัตว์สื่อวิญญาณที่ผู้ทดสอบปล่อยออกมาอย่างใคร่รู้ ซวงเยว่เคยแนะนำสัตว์วิญญาณและสัตว์มายาให้เขาฟังไม่น้อย และเคยกล่าวถึงสัตว์สื่อวิญญาณด้วย ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกับตา
รูปร่างของสัตว์สื่อวิญญาณกลมป้อม ลอยอยู่กลางอากาศราวกับลูกโป่งโปร่งใส แต่เมื่อมองให้ดี จะเห็นดวงตา หู และหางบนร่างของมันถูกเบียดจนเหลือเพียงนิดเดียว
สัตว์มายามีจำนวนน้อยและหายากยิ่ง ต่อให้หลายคนใช้ชีวิตทั้งชีวิต ก็อาจไม่ได้เห็นสัตว์มายาอื่นนอกจากสัตว์สื่อวิญญาณเลยด้วยซ้ำ
แต่สัตว์สื่อวิญญาณกลับเป็นสัตว์มายาที่ผิดแผกไป หากเป็นสถานที่ที่มีวิญญาณพลังเข้มข้น ก็มีโอกาสให้กำเนิดสัตว์สื่อวิญญาณได้ พวกมันมีจำนวนมากมาย แม้แต่ชาวเมืองชิงอูที่เป็นเมืองห่างไกลเช่นนี้ก็ยังคุ้นเคยกับสัตว์สื่อวิญญาณเป็นอย่างดี
ถึงสัตว์สื่อวิญญาณจะมีจำนวนมาก แต่กลับมีความสามารถเพียงอย่างเดียวคือทดสอบคุณสมบัติการเป็นจอมวิญญาณ กล่าวได้ว่าไม่มีพลังโจมตีหรือพลังป้องกันเลย เพียงใช้นิ้วจิ้มเบา ๆ สัตว์สื่อวิญญาณก็จะสลายเป็นกลุ่มวิญญาณพลัง
ซวงเยว่เคยบอกว่า สัตว์มายาทุกตัวล้วนมีพรสวรรค์พิเศษหรือพลังแข็งแกร่ง เป็นสัตว์เลี้ยงโปรดของสวรรค์ ส่วนสัตว์สื่อวิญญาณเช่นนี้เรียกได้ว่าเป็นตัวไร้ประโยชน์ที่หาได้ยากยิ่งในหมู่สัตว์มายา
ผู้ที่อยู่หัวแถวเริ่มเข้ารับการทดสอบ ขั้นตอนนั้นเรียบง่ายมาก เพียงใช้มือสัมผัสสัตว์สื่อวิญญาณและค้างไว้สามวินาทีก็พอ
หากสีของสัตว์สื่อวิญญาณเปลี่ยนเป็นสีขาว และความโปร่งใสลดลง ก็หมายความว่าผู้เข้ารับการทดสอบมีคุณสมบัติเป็นจอมวิญญาณ ยิ่งความโปร่งใสลดลงมากเท่าใด ก็ยิ่งหมายความว่าคุณสมบัติของผู้เข้ารับการทดสอบสูงเท่านั้น
การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็มีคนเข้ารับการทดสอบไปยี่สิบสามสิบคนแล้ว ในแถวที่อยู่ห่างจากพวกฉู่เช่าเหย่ไปสองแถว ในที่สุดก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งตรวจพบว่ามีคุณสมบัติเป็นจอมวิญญาณ
ผู้ทดสอบของแถวนั้นหยุดการทดสอบ พาเด็กหนุ่มไปยังกลางลานเพื่อประกอบพิธีอัญเชิญสัตว์วิญญาณประจำชีวิต
สัตว์วิญญาณประจำชีวิตทำพันธสัญญากับมนุษย์มาตั้งแต่กำเนิด กล่าวได้ว่าจอมวิญญาณกับสัตว์วิญญาณประจำชีวิตเป็นสิ่งมีชีวิตร่วมพึ่งพากันที่ถือกำเนิดมาพร้อมกัน ไม่จำเป็นต้องทำพันธสัญญาเพิ่มเติม
พิธีอัญเชิญไม่ซับซ้อน เริ่มจากกรีดนิ้ว วาดค่ายกลอัญเชิญกลางอากาศ จากนั้นท่องคาถาอัญเชิญและเรียกสัตว์วิญญาณประจำชีวิตในใจ ก็จะสามารถอัญเชิญมันออกมาได้
เด็กหนุ่มกลืนน้ำลาย เขารู้สึกประหม่า ขณะเดียวกันก็ยากจะปิดบังความตื่นเต้นในใจ อีกไม่นานเขาก็จะได้เป็นจอมวิญญาณแล้ว!
ภายใต้คำแนะนำของผู้ทดสอบ เด็กหนุ่มกรีดนิ้ววาดค่ายกล โลหิตจาง ๆ ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ก่อเป็นค่ายกลอัญเชิญขึ้นมา
เสียงท่องคาถาใสกระจ่างของเด็กหนุ่มดังขึ้น สั่นพร่าเพราะความตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย “ใช้ค่ายกลเป็นฐาน ใช้โลหิตเป็นพันธสัญญา ด้วยนามของข้า จงอัญเชิญกายของเจ้า!”