“เจ้าจง”
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าคิดว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลด จู่ ๆ ก็รู้จักลงมือทำร้ายคน เป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย?”
เจ้าจงไตร่ตรองถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท...เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับว่าฝ่าบาททรงประสงค์ให้เขาทำสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเทียนคั่วไม่ตรัสอะไร ทรงหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง แล้วตรวจฎีกาต่อ
หลังตรวจไปสามฉบับ จู่ ๆ ก็ตรัสถามว่า “หวังฝู่เป็นคนของผู้ใด?”
หัวใจเจ้าจงกระตุกวูบ “บ่าวจะไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ต้องตรวจ”
เฉินเทียนคั่วไม่เงยพระพักตร์ “เป็นคนของพี่ใหญ่ แต่สายสัมพันธ์ของน้องรองก็พาดอยู่บนนั้นด้วย”
เจ้าจงไม่กล้าส่งเสียง
“บอกเฉินเหยียนให้สงบเสงี่ยมหน่อย”
น้ำเสียงเฉินเทียนคั่วเรียบเฉย “องค์รัชทายาทเป็นเราที่ปลด ไม่ใช่เขา เรายังไม่ตาย ยังไม่ถึงคราวที่เขาจะมารังแกผู้อื่น”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“ส่วนหวังฝู่กับขันทีน้อยอีกสองคน”
เฉินเทียนคั่วหยุดไปชั่วขณะ “ล่วงเกินผู้เหนือกว่า ไม่เคารพองค์ชาย โบยจนตาย”
แผ่นหลังเจ้าจงเย็นวาบ “ฝ่าบาท...”
“เราบอกว่าโบยจนตาย เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”
เห็นเฉินเทียนคั่วกำลังจะกริ้ว เจ้าจงจึงรีบหุบปากทันที
“ลากพวกมันไปโบยที่หน้ากรมว่าราชการภายใน ให้ขันทีทุกคนยืนดูอยู่ตรงนั้น ใครกล้ายั่วโทสะและดูหมิ่นองค์ชาย ก็มีแต่ทางตาย!”
“บอกเฉินเหยียนด้วยว่า หากคราวหน้ายังกล้าเล่นเล่ห์กับเรือนตะวันตก คนที่เราจะประหารย่อมไม่ใช่แค่ขันที”
……
เรื่ององค์รัชทายาทที่ถูกปลดโบยขันทีแพร่ไปทั่ววังหลังอย่างรวดเร็ว
บางคนกล่าวว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลดเสียสติ พบใครก็ลงมือ บางคนว่าเขาฝึกวิชามารจนมีพละกำลังไร้เทียมทาน อีกบางคนว่าเขาคุกเข่าสามวันสามคืนจนพลันเข้าใจวิถีคิด หมายใช้กำลังหนีออกจากเรือนตะวันตก
ข่าวที่ไปถึงหูเฉินเหยานั้นเกินจริงที่สุด นางได้ยินว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลดชกหัวหน้าห้องเครื่องหลวงจนกระเด็น
เฉินเหยาที่กำลังคัดลอกคัมภีร์สตรี พอฟังจบก็หักพู่กันคามือ หมึกกระเซ็นเปื้อนโต๊ะไปหมด “เหลวไหลทั้งเพ!”
ชุ่ยเอ๋อร์ นางกำนัลคนสนิทของเฉินเหยา สะดุ้งตกใจ รีบเข้ามาปลอบ “องค์หญิงโปรดอย่ากริ้วเลยเพคะ เป็นเพียงข่าวลือที่คนข้างล่างเล่าต่อกันมา...”
“เขาลงมือทำร้ายคน แสดงว่ามีคนรังแกเขา”
เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเฉินยวนในยามนี้ ดวงตาเฉินเหยาก็แดงก่ำ “ชุ่ยเอ๋อร์ เจ้าไม่รู้หรือว่าเรือนตะวันตกเป็นอย่างไร? ส่งอาหารบูดให้เขา ให้อยู่ในเรือนผุพัง แม้แต่ถ่านไฟก็ยังให้ไม่พอ”
“คนพวกนั้นตั้งใจบีบให้เขาตาย!”
ชุ่ยเอ๋อร์ก้มหน้า ไม่กล้าพูดอะไรเมื่อเห็นองค์หญิงกริ้ว
นับแต่สามวันก่อนที่เสด็จพี่ถูกปลด นางก็ไม่เคยได้นอนเต็มตื่นอีกเลย
คิดจะไปเยี่ยมที่เรือนตะวันตก ก็ถูกขวางไว้
คิดจะยื่นฎีกาถึงเสด็จพ่อ ก็ถูกตีกลับ
ไปหาพี่ใหญ่เฉินเหยียน พี่ใหญ่กลับไม่แม้แต่จะเปิดประตู
ไปหาพี่รองเฉินเกอ พี่รองเพียงเอ่ยว่า “เป็นพระบัญชาของเสด็จพ่อ ขัดขืนมิได้” แล้วก็ปัดนางทิ้ง
ไม่มีใครดูแล ไม่มีใครไต่ถาม
ทั่วทั้งวังหลวง ไม่มีใครสนใจว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลดจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
เฉินเหยาโยนพู่กันที่หักลงพื้น ลุกขึ้นเดินไปยังราวแขวนเสื้อ
“ชุ่ยเอ๋อร์”
“บ่าวอยู่นี่เพคะ”
“ช่วยเราเปลี่ยนเสื้อผ้า”
ชุ่ยเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น เห็นแววตาของเฉินเหยาแล้วใจก็หนักอึ้ง “องค์หญิงจะ...”
“เราจะไปพระตำหนักจื่อเฉิน”
ชุ่ยเอ๋อร์คุกเข่าลงทันที “องค์หญิง หากไม่มีรับสั่งเรียกแล้วเสด็จไปพระตำหนักจื่อเฉิน นั่นคือการบุกรุกวัง บุกวังย่อมต้องถูกลงโทษเพคะ!”
“ถูกลงโทษหรือ?”
เฉินเหยาหันกลับมามองชุ่ยเอ๋อร์ “ลงโทษให้คุกเข่า ลงโทษให้คัดคัมภีร์ หรือตัดเบี้ยหวัด? เราปกป้องแม้แต่เสด็จพี่ไม่ได้แล้ว ยังจะกลัวโทษอีกหรือ?”
ชุ่ยเอ๋อร์อ้าปาก แต่พูดไม่ออก
“เสด็จพี่ถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาท ถูกขังไว้ในเรือนตะวันตก กินอาหารบูด แม้แต่ขันทียังกล้ารังแกเขา หากเราไม่ไป แล้วใครจะไป?”
เสียงเฉินเหยาพลันสูงขึ้น ก่อนจะกดต่ำลงอีกครั้ง “พี่ใหญ่ไม่ยอมเปิดประตู พี่รองบอกว่าขัดขืนพระบัญชาเสด็จพ่อไม่ได้ น้องหกเพิ่งสิบเอ็ดชันษา ยังไม่รู้อะไรทั้งนั้น”
“ทั่วทั้งวังหลวง ในบรรดาองค์ชายและองค์หญิง มีเพียงเราคนเดียวที่ร้อนใจ เจ้าคิดว่าน่าขันหรือไม่?”
ชุ่ยเอ๋อร์ก้มหน้า ไม่กล้าพูด
“หากเจ้าไม่กล้าตาม ก็อยู่ในวัง เราจะไปเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชุ่ยเอ๋อร์ก็ไม่ลังเลอีก “องค์หญิง บ่าวต้องตามเสด็จแน่นอนเพคะ”
“เปลี่ยนเสื้อ!”
นอกพระตำหนักจื่อเฉิน ราตรีมืดมิด
นอกตำหนักจื่อเฉิน ทหารรักษาพระองค์จางหู่กับจางไห่ขวางเฉินเหยาที่หมายจะบุกรุกวังไว้พร้อมกัน
“องค์หญิง ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยจากการตรวจฎีกา ไม่สะดวก...”
เฉินเหยาไม่พูดอะไร คุกเข่าลงทันที
นางคุกเข่าลงบนขั้นบันไดหน้าประตูพระตำหนักจื่อเฉิน เสียงเข่ากระแทกพื้นหินดังสนั่น
จางหู่ยังลังเลว่าจะเข้าไปประคองดีหรือไม่ จางไห่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็ถามเสียงเบา “พี่ใหญ่ เราควรทำอย่างไร?”
จางหู่ส่ายหน้า ส่งสัญญาณไม่ให้ขยับ
เบื้องหลังพวกเขาคือสถานที่ที่ฮ่องเต้ทรงตรวจฎีกา หากทำให้ฝ่าบาทตกพระทัย ผลที่ตามมาย่อมเกินรับไหว
“องค์หญิง ทรงลุกขึ้นก่อน...”
“เราจะคุกเข่ารอ”
น้ำเสียงเฉินเหยาสงบนิ่ง “หากเสด็จพ่อไม่พบเรา เราก็จะไม่ไป”
“แต่องค์หญิง...”
“เราบอกแล้วว่าจะไม่ไป”
ชุ่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ข้าง ๆ น้ำตาคลอด้วยความร้อนใจ แต่ไม่กล้าเข้าไปดึงนาง
นางรู้จักนิสัยองค์หญิงดี เมื่อปักใจทำสิ่งใดแล้ว ต่อให้วัวสิบตัวก็ฉุดไม่อยู่
ไม่นาน หนึ่งเค่อก็ผ่านไป
เข่าของเฉินเหยาชาไปหมด ลมกลางคืนพัดกรูเข้ามาจนริมฝีปากซีดขาว ทว่าแผ่นหลังยังเหยียดตรง นั่งนิ่งไม่ขยับ
จางหู่ทนมองต่อไปไม่ไหว จึงกระซิบกับจางไห่ “ไปแจ้งกงกงเจ้าจง ให้เร็วหน่อย”
“ได้”
จางไห่วิ่งเหยาะ ๆ เข้าไป ไม่นานเจ้าจงก็ออกมาจากตำหนัก เมื่อเห็นเฉินเหยาคุกเข่าอยู่บนขั้นบันได ก็รีบประสานมือคำนับ “ถวายคำนับองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ”
“กงกงเจ้าจง ขอท่านช่วยกราบทูลเสด็จพ่อ”
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้น แววตาดื้อรั้น “กราบทูลว่าลูกมีเรื่องจะพูด หากพูดไม่จบ ลูกก็จะไม่ลุกขึ้น”
เจ้าจงมองเข่าของเฉินเหยาที่คุกเข่าจนชาและริมฝีปากซีดขาว แล้วหันกลับไปมองประตูตำหนักที่ปิดสนิท ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนกายเข้าไปในตำหนัก
ครู่ต่อมาเขาก็ออกมา สีหน้าซับซ้อน “องค์หญิง ฝ่าบาททรงเชิญเสด็จเข้าไปพ่ะย่ะค่ะ”
ชุ่ยเอ๋อร์ประคองเฉินเหยาลุกขึ้น ตั้งใจจะช่วยพยุงนางเข้าไปในตำหนัก แต่กลับถูกเฉินเหยาผลักออก นางกัดฟันประคองร่างให้มั่น แล้วเดินโซเซเข้าไปเพียงลำพัง
ภายในพระตำหนักจื่อเฉินมีแสงตะเกียงสว่างไสว
เฉินเทียนคั่วประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร ข้างพระหัตถ์มีกองฎีกาสูงหนา
“ถวายคำนับเสด็จพ่อ” เฉินเหยาคุกเข่าคารวะ
“ลุกขึ้นพูด” เฉินเทียนคั่วโบกพระหัตถ์
เฉินเหยาส่ายหน้า “ลูกไม่ลุกเพคะ”
“เจ้ามาทำอะไร?”
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้น “ลูกมาทูลถามเสด็จพ่อหนึ่งคำถาม”
“ถามมา”
“เสด็จพี่สมควรตายหรือไม่?”
ภายในพระตำหนักจื่อเฉินเงียบงันไปชั่วขณะ พู่กันชาดในพระหัตถ์เฉินเทียนคั่วหยุดค้างกลางอากาศ
“เรือนในเรือนตะวันตกมีลมฝนรั่วซึม กระดาษหน้าต่างขาดก็ไม่มีใครซ่อม อาหารบูด ชามแตก โต๊ะขาหัก ขันทีสาดอาหารใส่ตัวเขา ขวางประตูด่าทอว่าเป็นองค์รัชทายาทที่ถูกปลด”
เสียงเฉินเหยาสั่นเครือ “องค์รัชทายาทที่ถูกปลดแห่งต้าเชียน ไม่เคยมีผู้ใดมีชีวิตเกินครึ่งปี ในสี่คนก่อนหน้า มีสามคนป่วยตายกะทันหัน อีกคนหวาดกลัวความผิดจนปลิดชีพตนเอง เสด็จพ่อทรงเชื่อหรือเพคะ?”
“บังอาจ!”
เฉินเทียนคั่วตบโต๊ะทรงพระอักษรเต็มแรง แท่นฝนหมึกกระดอนขึ้นเล็กน้อย ชาดกระเซ็นเปื้อนฎีกา ราวกับโลหิต
“เสด็จพ่อ”
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้น โลหิตสายหนึ่งไหลลงจากขมับ “ลูกมิได้บังอาจ ลูกกำลังพูดความจริง”
“เจ้าคิดว่าเราไม่รู้หรือ?” น้ำเสียงเฉินเทียนคั่วกดต่ำ
“เสด็จพ่อทรงทราบ แต่ไม่ทรงจัดการ”
เฉินเหยาคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าเปี่ยมความเจ็บปวด “องค์รัชทายาทที่ถูกปลดหลี่เหิงในรัชสมัยจักรพรรดิองค์ก่อน เข้าเรือนตะวันตกได้สามเดือนก็ป่วยตาย หมอหลวงบอกว่าเป็นโรคเฉียบพลัน แต่ตอนสิ้นใจกลับมีเลือดออกทั้งเจ็ดทวาร โรคเฉียบพลันชนิดใดทำให้เลือดออกทั้งเจ็ดทวารได้เพคะ?”
เสียงเฉินเหยาไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำหนักแน่นราวกับกระแทกลงพื้น “องค์รัชทายาทที่ถูกปลดเจ้าเหิงในรัชสมัยจักรพรรดิเหรินจง เข้าไปได้สี่สิบวันก็หวาดกลัวความผิดจนปลิดชีพตนเอง บนร่างไม่พบรอยแผล แต่ที่ลำคอมีรอยเชือกรัดหนึ่งเส้น หมอหลวงบอกว่าเขาใช้สายคาดเอวรัดคอตนเอง แต่คนที่ฆ่าตัวตายจะรัดคอตนเองจนเกิดรอยสองชั้นได้หรือเพคะ?”
“ยังมีองค์รัชทายาทที่ถูกปลดในรัชสมัยจักรพรรดิซื่อจง เข้าไปได้สองเดือน หมอหลวงบอกว่าท้องเสียไม่หยุด ผ่านไปสามวันก็สิ้นใจ...”
“พอได้แล้ว!”
น้ำเสียงเฉินเทียนคั่วเคร่งขรึมลง
ปัง!
เฉินเหยาไม่พูดอะไร เริ่มโขกศีรษะ
ปัง!
ปัง!
เมื่อโขกถึงครั้งที่สาม บาดแผลบนหน้าผากที่มีเลือดไหลอยู่ก่อนแล้วก็ปริกว้างขึ้น โลหิตไหลผ่านคิ้วหยดลงบนพื้นอิฐทอง เคลือบเป็นรอยสีแดงคล้ำเล็ก ๆ
เจ้าจงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สูดลมหายใจเฮือกหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ก่อนจะหยุดชะงัก
เขาอยากเข้าไปประคอง แต่ฮ่องเต้ยังไม่รับสั่ง ไม่มีผู้ใดขยับได้
“ก่อนหน้านี้เสด็จพี่เคยกล่าวกับลูกประโยคหนึ่ง”
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้น มองเฉินเทียนคั่ว “เขาบอกว่า สิ่งที่ร้องขอด้วยการคุกเข่าคือความเมตตาที่หยิบยื่นให้ มิใช่ความยุติธรรม ความยุติธรรมไม่เคยได้มาด้วยการคุกเข่า”
เมื่อได้ยินประโยคนั้น พระหัตถ์เฉินเทียนคั่วพลันหยุดค้างกลางอากาศ “เขาพูดเมื่อใด?”
“วันถูกปลดเพคะ”
“ตอนเสด็จพี่เดินออกจากพระที่นั่งไท่จี้ เขาเดินผ่านข้างกายลูกแล้วพูดเพียงประโยคเดียว จากนั้นก็จากไป ตอนเดินจากไปเขาไม่ได้หันกลับมา แต่ลูกเห็นเขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว”
เฉินเทียนคั่วไม่ได้ตรัสตอบ พระเนตรทอดมองบาดแผลบนหน้าผากของเฉินเหยา โลหิตย้อมใบหน้าครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง แต่นางไม่เช็ด ไม่ร้องว่าเจ็บ
ผ่านไปเนิ่นนาน เฉินเทียนคั่วก็พลันทอดพระเนตรเฉินเหยา แล้วถามคำถามที่ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึง “เจ้าคิดว่าเสด็จพี่ของเจ้าควรไปที่ใด?”
เฉินเหยาชะงักงัน
นางเตรียมถ้อยคำไว้เต็มอก ทั้งสภาพอันน่าเวทนาของเรือนตะวันตก การถูกรังแกจากขันที และชะตาเป็นตายขององค์รัชทายาทที่ถูกปลด ทว่าไม่เคยคาดคิดว่าเสด็จพ่อจะถามว่าเสด็จพี่ควรไปที่ใด
เฉินเหยานึกถึงเรื่องมากมายเกี่ยวกับเลียงโจวที่เฉินยวนเคยเล่าให้ฟัง ทุกครั้งที่พูดถึงเลียงโจว ดวงตาของเฉินยวนจะเป็นประกาย
เฉินเหยาทูลว่า “เสด็จพี่เคยกล่าวว่า พระมารดาทิ้งสิ่งของบางอย่างไว้ที่เลียงโจวเพคะ”
เมื่อได้ยินประโยค ‘พระมารดายังทิ้งสิ่งของไว้ที่เลียงโจว’ พระหัตถ์เฉินเทียนคั่วก็สั่นขึ้นมาโดยไม่รู้พระองค์
เฉินเทียนคั่วเสด็จลุกจากหลังโต๊ะทรงพระอักษร เดินมาหาเฉินเหยา แล้วก้มลงประคองนางขึ้น
“ไปให้หมอหลวงตรวจ อย่าให้แผลบนหน้าผากทิ้งรอยแผลเป็น”
เฉินเหยาลุกขึ้นยืนแล้ว แต่ยังคงดื้อรั้น “เสด็จพ่อยังไม่ได้ตอบลูก”
“ราชโองการปลดองค์รัชทายาทไม่อาจเปลี่ยนแปลง แต่โอรสของเรา เราจะจัดการเอง”
ประโยคนี้ตรัสอย่างแผ่วเบา ทว่าเฉินเหยาฟังออกว่านี่ไม่ใช่การปัดคำ
เสด็จพ่อบอกว่าจะจัดการ ไม่ได้ตรัสว่าจะลงโทษ
นั่นหมายความว่าเสด็จพ่อทรงมีแผนในพระทัยแล้ว อย่างน้อยชีวิตของเสด็จพี่ก็รอดพ้นแล้ว
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”
เฉินเหยาคารวะ แล้วออกจากพระตำหนักจื่อเฉิน
เจ้าจงตามออกไป เรียกขันทีน้อยคนหนึ่งมาพาองค์หญิงไปยังสำนักหมอหลวงเพื่อรักษาบาดแผล
ภายในพระตำหนักจื่อเฉิน เจ้าจงก้มหน้า ไม่กล้าหายใจแรง
เฉินเทียนคั่วเสด็จไปยังหน้าต่าง ทอดพระเนตรไปไกล
“เหยาเอ๋อร์พูดถูก”
เฉินเทียนคั่วหันกลับมา ประทับนั่งหลังโต๊ะทรงพระอักษรอีกครั้ง “แม้เราจะปลดตำแหน่งรัชทายาทของยวนเอ๋อร์ แต่ไม่ได้ปลดฐานะองค์ชายของเขา และยิ่งไม่ได้สั่งให้เขาตาย หากเขาตายอยู่ในเรือนตะวันตก นั่นคือความอัปยศของเรา”
“การประชุมขุนนางพรุ่งนี้เช้า ให้เรียกเขาขึ้นท้องพระโรง”
เฉินเทียนคั่วหยิบพู่กันขึ้นมา คลี่ราชโองการเปล่าออก
“องค์รัชทายาทที่ถูกปลด เฉินยวน ให้เปลี่ยนบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องเลียงโจว ประทานอำนาจทหาร การปกครอง และการคลังของเลียงโจว ทั้งสามประการ อีกสามวันออกจากเมืองหลวงไปรับตำแหน่ง ณ แคว้นศักดินา กิจการทหาร การปกครอง และความเป็นอยู่ของประชาชนในเลียงโจว ให้ส่งมอบแก่เขาพร้อมกัน”
เจ้าจงเบิกตากว้าง “ฝ่าบาท อ๋องเลียงโจวนั่น...”
“ทหารชายแดนหนึ่งแสนนาย พร้อมอำนาจทหาร การปกครอง และการคลังทั้งสามประการ เราจะมอบให้เขาทั้งหมด”
น้ำเสียงเฉินเทียนคั่วไม่ลังเล “เราจะให้เฉินเหยียนกับเฉินเกอได้เห็นว่า เราปลดองค์รัชทายาทไม่ใช่เพื่อสังหารเขา แต่เพื่อใช้งานเขา”
“แต่ฝ่าบาท เลียงโจวตั้งอยู่ชายแดน เป่ยตี้จ้องตาเป็นมัน พระโอรสองค์ที่สามยังทรงพระเยาว์...”
“เพราะเช่นนั้นจึงต้องไป”
เฉินเทียนคั่ววางพู่กันลง “ดอกไม้ในเรือนกระจกไม่มีวันเติบโตเป็นกระดูกแข็งแกร่ง เราจะส่งเขาไปขัดเกลาตนที่เลียงโจว”
“แต่ฝ่าบาท หากเป็นเช่นนี้จริง ขุนนางทั้งราชสำนักจะคิดอย่างไร? องค์รัชทายาทที่ถูกปลดเปลี่ยนบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องเลียงโจว ทั้งยังได้รับอำนาจทหาร การปกครอง และการคลังทั้งสามประการ...”
“ขุนนางทั้งราชสำนักจะคิดอย่างไร นั่นเป็นเรื่องของพวกเขา”
เฉินเทียนคั่วตรัสเสียงเย็น “โอรสของเรา เราจัดการเอง ผู้ใดมีข้อคัดค้าน ก็ให้มาพูดกับเราที่พระตำหนักจื่อเฉิน”
“อีกเรื่อง...”
เฉินเทียนคั่วหยิบถ้วยชาขึ้นมา “ฝากคำไปถึงหลู่จิ่ว หลังเฉินยวนไปถึงเลียงโจว ให้จับตาดูเขาต่อไป แต่เปลี่ยนภารกิจแล้ว ไม่ใช่เฝ้าสังเกต แต่เป็นคุ้มครอง”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“เรื่องหวังฝู่จัดการแล้วหรือยัง?”
“กราบทูลฝ่าบาท หวังฝู่กับขันทีน้อยอีกสองคนถูกลากไปโบยจนตายที่นอกกรมว่าราชการภายในในคืนนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ทั้งยังให้ขันทีทุกคนยืนดูอยู่ตรงนั้น”
“อืม”
เฉินเทียนคั่วจิบชา “เราต้องการให้ทุกคนรู้ว่า โอรสของเรา เราปลดได้ แต่ผู้อื่นแตะต้องไม่ได้”
……
เรือนตะวันตก
เฉินยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่พลิกอ่านบันทึกเลียงโจวฝู่จื้อ
ทันใดนั้นก็มีเสียงโซ่ดังมาจากนอกประตูเรือน
“ฝ่าบาท！”
เจ้าอานผลักประตูเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมความตื่นเต้น แต่ยังพยายามกดเสียงไม่ให้ดัง “องค์ชาย เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“เรื่องอะไร?”
“ฝ่าบาท...จะทรงพบพระองค์ พรุ่งนี้เช้าจะเรียกพระองค์ขึ้นท้องพระโรงพ่ะย่ะค่ะ”
มือที่กำลังพลิกหนังสือของเฉินยวนพลันหยุดชะงัก “เจ้ามั่นใจหรือ?”
“เป็นความจริงแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”
“เมื่อครู่กงกงเจ้าจงมาถ่ายทอดด้วยตนเอง บอกว่าฝ่าบาทจะเรียกพระองค์ขึ้นท้องพระโรงในการประชุมพรุ่งนี้เช้า”
เจ้าอานลดเสียงลง “อีกเรื่อง หวังฝู่กับขันทีน้อยอีกสองคนถูกลากไปโบยจนตายที่นอกกรมว่าราชการภายในคืนนี้ ฝ่าบาทยังให้ขันทีทุกคนยืนดูอยู่ตรงนั้น ผู้ที่ยั่วโทสะและดูหมิ่นองค์ชายมีแต่ทางตาย!”
แววตาเฉินยวนไหววูบ
ถูกลากไปโบยจนตายนอกกรมว่าราชการภายใน ทั้งยังให้ขันทีทุกคนยืนดู โทษทัณฑ์นี้มาเร็วและเด็ดขาดเกินไป
คนที่ลงมือทำร้ายเมื่อช่วงบ่าย วันนี้พอตกกลางคืนก็รู้ผลแล้ว
แสดงว่ามีคนส่งข่าวไปถึงเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ และฮ่องเต้ก็ทรงตอบสนองทันที
“เจ้าจงพูดอะไรอีกหรือไม่?”
“ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ มีเพียงเท่านี้”
เจ้าอานถูมือ ใบหน้าเปี่ยมความตื่นเต้น “องค์ชาย ฝ่าบาททรง...”
“อย่าเดา”
เฉินยวนขัดเจ้าอานทันที “สิ่งที่ควรรู้ พรุ่งนี้ก็จะรู้เอง”
เสด็จพ่อปลดตำแหน่งรัชทายาทของเขา แล้วกักขังเขาไว้สามวัน
บัดนี้ ถึงเวลาเข้าสู่เรื่องสำคัญแล้ว
“เจ้าอาน เอาเสื้อผ้าที่สะอาดที่สุดของเรามา”
“องค์ชาย พระองค์มีเสื้อผ้าเพียงสองชุด ทั้งสองชุดยังมีรอยปะ...”
“มีรอยปะแล้วอย่างไร”
เฉินยวนลุกขึ้นยืน ขยับไหล่สองสามครั้งจนข้อต่อส่งเสียงกรอบแกรบ “พรุ่งนี้จะสวมชุดใดไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือต้องเดินเข้าไปอย่างยืนหยัด เราจะให้ทุกคนเห็นว่าองค์รัชทายาทที่ถูกปลดยังคงยืนอยู่”
เจ้าอานมองเขา อ้ำอึ้งอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยว่า “องค์ชาย บ่าวติดตามพระองค์มาสิบสองปีแล้ว แต่ก่อนพระองค์...มิได้เป็นเช่นนี้”
“แต่ก่อนเป็นอย่างไร?”
“แต่ก่อนองค์ชายไม่แก่งแย่งสิ่งใด ทรงคิดอยู่เสมอว่าฝ่าบาทจะเปลี่ยนพระทัย คิดว่าองค์ชายใหญ่กับองค์ชายรองจะเห็นแก่ความเป็นพี่น้อง”
เฉินยวนหัวเราะเบา ๆ “เฉินยวนคนเดิมยังคงหลงเหลือความเพ้อฝันไว้ในใจ”
“บัดนี้ความเพ้อฝันแตกสลายแล้ว สิ่งที่แตกไปแล้วไม่มีทางประกอบกลับคืนได้ ทำได้เพียงสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมาแทน”