รุ่งเช้าวันถัดมา หลังอาหารเช้า เจ้าอานไปเบิกของใช้ประจำวันจากกรมว่าราชการภายใน เหลือเพียงเฉินยวนคนเดียวฝึกหมัดอยู่ในเรือนตะวันตก
เวลานี้เฉินยวนมีพลังฝีมือเพียงขั้นหลอมกายชั้นเก่า ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาอยู่เล็กน้อย แต่ยังห่างไกลจากการเป็นยอดฝีมือ
เอี๊ยด...
ขณะกำลังฝึกอยู่ จู่ๆ ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิด ขันทีสามคนเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ
ขันทีที่เดินนำหน้าอายุสี่สิบกว่า ใบหน้าอวบขาวประดับรอยยิ้ม สวมชุดขันทีที่ดูใหม่ครึ่งเก่าครึ่ง
ด้านหลังยังมีขันทีน้อยอีกสองคนตามมา คนหนึ่งถือถาด อีกคนมือเปล่า ทว่าแววตาไม่เป็นมิตร
“โอ้ องค์ชายสาม”
ขันทีอวบขาวยิ้มแย้มเดินเข้ามาโดยไม่คำนับ กล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอมว่า “บ่าวหวังฝู่ ขันทีผู้ดูแลครัวหลวง รับพระบัญชามาส่งเครื่องเสวยกลางวันถวายองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินยวนหยุดท่าทางฝึก มองเขาแวบหนึ่ง
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทุกครั้งที่หวังฝู่พบเขา ล้วนมีสีหน้าประจบประแจง ค้อมหัวค้อมหลังอยู่เสมอ
บัดนี้เขาถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาท แม้แต่บ่าวที่มาส่งอาหารก็ยังกล้าไม่คำนับแล้ว
“วางไว้เถิด” เฉินยวนเช็ดเหงื่อ
หวังฝู่ไม่ได้รีบวาง หากเดินไปที่โต๊ะแล้ววางถาดลงอย่างแรง ชามจานส่งเสียงกระทบกันดังเคร้ง
เฉินยวนก้มมอง ข้าวกล้องหยาบหนึ่งชาม ผักดองสองจาน และเนื้อแห้งฝอยอีกจานที่ไม่รู้ว่าทำจากเนื้ออะไร
ยังแย่กว่าโจ๊กเมื่อเช้าเสียอีก
“มีแค่นี้หรือ”
หวังฝู่ยิ้มจนใบหน้ามันเยิ้ม “องค์ชายโปรดอย่าทรงถือโทษ ครัวหลวงยุ่งมาก เครื่องเสวยขององค์ชายหลายพระองค์ยังดูแลไม่ทั่วถึง ฝั่งของพระองค์...ก็โปรดเสวยประทังไปก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ประทังไปก่อน
รัชทายาทที่ถูกปลดก็สมควรได้กินแค่พอประทัง
เฉินยวนไม่พูดอะไร ยกชามขึ้นเตรียมรับประทาน
“อุ๊ย องค์ชาย...”
จู่ๆ หวังฝู่ก็ยื่นมือมาขวาง “ตะเกียบคู่นี้สกปรกแล้ว บ่าวจะเปลี่ยนคู่ใหม่ถวายพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวจบ หวังฝู่ก็หยิบตะเกียบคู่หนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้
เฉินยวนยื่นมือไปรับ ทว่ามือของหวังฝู่กลับพลิกวูบ ถาดกับชามข้าวทั้งชามถูกปัดตกลงพื้น
ข้าว ผักดอง และเนื้อฝอยหกใส่เสื้อผ้าของเฉินยวนเต็มไปหมด
“โอ๊ย!”
หวังฝู่ร้องขึ้นอย่างเกินจริง “บ่าวมือพลาดเอง! องค์ชายโปรดอภัย องค์ชายโปรดอภัย!”
ขันทีน้อยสองคนที่อยู่ด้านหลังเห็นเช่นนั้นก็ยกมือปิดปาก กลั้นหัวเราะ
เฉินยวนก้มมองเม็ดข้าวและน้ำผักบนตัว จากนั้นเงยหน้ามองหวังฝู่
แต่ในรอยยิ้มของหวังฝู่ไม่มีความสำนึกผิดแม้แต่น้อย มีเพียงความสะใจของคนถ่อยที่ได้ทีข่มเหงผู้อื่น
รัชทายาทที่ถูกปลดน่ะหรือ หงส์ตกอับยังสู้ไก่ไม่ได้ เหยียบสักทีแล้วจะเป็นไรไป?
“หวังฝู่” เฉินยวนเอ่ยเสียงเรียบ
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ” หวังฝู่ยังคงยิ้ม
“เจ้าตั้งใจทำ หรือว่าไม่ระวัง?”
หวังฝู่ยังยิ้มไม่เปลี่ยน “แน่นอนว่าบ่าวมือพลาดเอง หากองค์ชายทรงรังเกียจ บ่าวกลับไปยกมาให้ใหม่ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? แต่ทางครัวหลวง...คงต้องรอสองชั่วยาม”
สองชั่วยาม หิวตั้งแต่เที่ยงไปจนถึงบ่าย
นี่คือการข่มขวัญรัชทายาทที่ถูกปลด
ไม่ใช่ฆ่าให้ตายด้วยดาบเดียว แต่ใช้มีดทื่อเฉือนเนื้อ ให้ต้องทนทุกข์ทรมาน
“หึๆ”
เฉินยวนหัวเราะเย็นชา วางชามลงแล้วลุกขึ้น “หวังฝู่ เจ้าอยู่ครัวหลวงมานานเท่าไรแล้ว?”
หวังฝู่ชะงักไปเล็กน้อย “สิบสองปีพ่ะย่ะค่ะ”
“สิบสองปีแล้วยังเป็นแค่ขันทีผู้ดูแล ดูท่าเจ้าคงไม่มีความสามารถอะไร มีดีแค่ยกข้าวบูดมาให้รัชทายาทที่ถูกปลด”
หวังฝู่ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างไปชั่วขณะ “องค์ชายตรัสว่าอะไรนะพ่ะย่ะค่ะ...”
“ข้าบอกว่าเจ้าเป็นคนไร้ประโยชน์”
เฉินยวนมองเขา แววตาสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น “มาอวดเบ่งต่อหน้าข้า เพราะคิดว่าข้าคงไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้อีกแล้วใช่หรือไม่?”
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังฝู่หายไปจนหมดในชั่วพริบตา จากนั้นก็ถอยหลังครึ่งก้าว ส่งสายตาให้ขันทีน้อยสองคนที่อยู่ด้านหลัง
ขันทีน้อยทั้งสองก้าวออกมาทันที ยืนขวางประตูไว้คนละฝั่ง
“องค์ชาย เวลานี้พระองค์เป็นเพียงรัชทายาทที่ถูกปลด เรือนตะวันตกแห่งนี้ หากพูดให้ไพเราะก็เรียกว่าตำหนักรอง หากพูดให้ไม่น่าฟังก็คือตำหนักเย็น”
“บ่าวอุตส่าห์มาส่งอาหารให้ ถือว่าให้เกียรติพระองค์แล้ว หากพระองค์ไม่เสวย...”
หวังฝู่หยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง ทว่าแฝงเจตนาร้ายอย่างโจ่งแจ้ง “เช่นนั้นก็อดไปเถิด อย่างไรเสีย ต่อให้รัชทายาทที่ถูกปลดตายในเรือนตะวันตก ก็ไม่มีใครถามสักคำ”
เฉินยวนพยักหน้า ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่ง แล้วค่อยๆ ปัดเม็ดข้าวบนเสื้อออก
“เพราะฉะนั้น วันนี้เจ้าไม่ได้มาเพื่อส่งอาหาร”
“เจ้ามาหยั่งเชิงข้า”
เฉินยวนไขว่ห้าง มองหวังฝู่อย่างเย็นชา “มาดูว่ารัชทายาทที่ถูกปลดถูกเหยียบหัวแล้วจะยอมก้มหัวหรือไม่ หากข้าอดทน วันพรุ่งนี้อาหารก็จะแย่ยิ่งกว่านี้ มะรืนเจ้าก็จะไม่ส่งมาอีก”
“แต่ถ้าข้าโวยวาย เจ้าก็จะวิ่งไปฟ้องว่ารัชทายาทที่ถูกปลดทำร้ายขันที แล้วหาเรื่องโยนข้อกล่าวหา ‘ประพฤติตนบกพร่อง’ ให้ข้าอีกข้อ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าหวังฝู่ก็เปลี่ยนไปทันที เขาได้รับคำสั่งจากเบื้องบนจริงๆ ให้หาทางทำให้รัชทายาทที่ถูกปลดอยู่ในเรือนตะวันตกต่อไปไม่ได้
“องค์ชายทรงคิดมากไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หวังฝู่หัวเราะแห้งๆ “บ่าวเป็นแค่คนส่งอาหาร...”
“คนส่งอาหารหรือ?”
เฉินยวนเอียงศีรษะเล็กน้อย “คนส่งอาหารจะเอาข้าวมาคว่ำใส่คนหรือ? คนส่งอาหารจะพาผู้ช่วยสองคนมาขวางประตูหรือ? หวังฝู่ เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือ?”
“คนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าสั่งให้มาหยั่งเชิงข้า เจ้าก็เลยมา เขาให้ผลประโยชน์อะไรแก่เจ้า?”
เฉินยวนลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “เงินทอง? หรือเลื่อนขั้น? หรือสัญญาว่าจะตกรางวัลให้เมื่อทำสำเร็จ?”
หวังฝู่ถอยหลังไปครึ่งก้าว แผ่นหลังชนเข้ากับขอบโต๊ะ ใจพลันตื่นตระหนก “องค์ชาย...”
“เจ้าคิดให้ดี”
เสียงของเฉินยวนไม่ดังนัก แต่ทุกคำกลับราวกับฟ้าผ่ากระแทกใส่สมองของหวังฝู่
“พี่ใหญ่ของข้าสั่งให้เจ้ามาเหยียบข้า หากทำสำเร็จ ความดีความชอบก็เป็นของเขา หากทำพลาด คนที่โดนลงโทษก็คือเจ้า”
“ถ้าเจ้าถูกข้าทุบตี เจ้าคิดว่าเขาจะช่วยเจ้าหรือ?”
“องค์ชายใหญ่ผู้สุขสบายมาตั้งแต่เกิด จะออกหน้าปกป้องขันทีจากครัวหลวงคนหนึ่งหรือ?”
สีหน้าหวังฝู่ซีดเผือดในพริบตา เหงื่อเย็นผุดขึ้นท่วมกาย
“คิดออกแล้วก็ยังไม่รีบไสหัวไปอีก?”
น้ำเสียงเฉินยวนพลันเย็นลง “รีบไสหัวไปเสีย ก่อนที่ข้าจะโมโห!”
หวังฝู่จ้องเฉินยวนอยู่หลายวินาที จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา
คนไร้ประโยชน์ที่มีขั้นหลอมกายชั้นเก่า ถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาทและกักตัวอยู่ในเรือนตะวันตก ข้างกายยังไม่มีองครักษ์สักคน จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อย่างไร?
“องค์ชาย เกรงว่าพระองค์จะลืมสถานะของตัวเองไปแล้ว”
หวังฝู่เก็บรอยยิ้ม น้ำเสียงเย็นเยียบลง “วันนี้บ่าวจะพูดให้ชัด หากพระองค์รู้จักเจียมตัว ต่อไปก็อยู่เงียบๆ อยากให้กินอะไรก็กิน อยากให้ดื่มอะไรก็ดื่ม หากไม่รู้จักเจียมตัว...”
หวังฝู่ยกมือขวาขึ้น ชี้นิ้วไปที่หน้าอกของเฉินยวน
“บ่าวมีวิธีทำให้พระองค์...”
หวังฝู่ยังพูดไม่ทันจบ เฉินยวนก็จับนิ้วชี้ที่เขายื่นมา บิดย้อนกลับไปอีกทางทันที
กร๊อบ
เสียงกระดูกหักดังขึ้นใสกังวาน ก่อนหวังฝู่จะทันกรีดร้อง ศอกขวาของเฉินยวนก็กระแทกเข้าที่ลำคอของเขา
“อ๊าก!”
ร่างหวังฝู่งอตัวเป็นกุ้ง มือทั้งสองกุมลำคอ ใบหน้าแดงก่ำจนม่วง แต่เปล่งเสียงออกมาไม่ได้แม้แต่น้อย
ขันทีน้อยสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
คนหนึ่งขาอ่อนพิงกรอบประตู ส่วนอีกคนหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
เฉินยวนหันไปมองขันทีน้อยสองคนที่ขวางประตู “พวกเจ้าสองคนจะไสหัวไปเอง หรือจะให้ข้าลงมือ?”
ขันทีน้อยทั้งสองสบตากัน คนทางซ้ายรวบรวมความกล้าพุ่งเข้ามา ชกหมัดใส่ทันที
เฉินยวนเบี่ยงตัวหลบ มือซ้ายคว้าข้อมืออีกฝ่ายแล้วดึงไปตามแรง เท้าขวาเกี่ยวข้อเท้าไว้
ขันทีน้อยคว่ำหน้าล้มลงกับพื้น คางกระแทกธรณีประตู ฟันหน้าหักไปครึ่งซี่
ขันทีน้อยอีกคนเห็นเช่นนั้นก็ไม่ลังเล หันหลังวิ่งหนีไปทันที
เฉินยวนไม่ได้ตามไป แต่หันกลับมามองหวังฝู่ที่นอนขดตัวเป็นกุ้งอยู่บนพื้น
หวังฝู่กุมลำคอ น้ำตากับน้ำมูกเปรอะเปื้อนเต็มหน้า นิ้วชี้ที่หักบวมเป่งเหมือนหัวแครอต ทั้งยังงออยู่ในมุมที่ไม่ควรเป็น
“ข้าจะพูดอีกครั้ง”
เฉินยวนย่อตัวลง มองหวังฝู่อย่างเย็นชา “ข้าแค่ถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาท ไม่ได้ถูกปลดจากการเป็นองค์ชาย”
“ตามกฎหมายต้าเชียน ผู้ใดไม่เคารพองค์ชาย ต้องถูกโบยหนึ่งร้อยทีและเนรเทศสามพันลี้”
“วันนี้เจ้าเป็นฝ่ายยั่วยุข้าก่อน ข้าหักนิ้วเจ้าไปหนึ่งนิ้ว เจ้าคิดว่าหากฝ่าบาททรงทราบ จะตัดสินอย่างไร?”
ใบหน้าหวังฝู่แดงก่ำไปทั้งหน้า ร่างกายสั่นเทิ้ม
“กลับไปบอกนายของเจ้า”
เฉินยวนลุกขึ้น เตะเข้าที่หน้าอกของหวังฝู่ “ตราบใดที่ข้าเฉินยวนยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็ยังเป็นองค์ชาย ไม่มีใครจะรังแกกันตามใจชอบได้”
“ไสหัวไป!”
หวังฝู่ฝืนทนความเจ็บปวด แล้วให้ขันทีน้อยที่อยู่ข้างๆ ช่วยพยุงลุกขึ้น เขาไม่ทันสนใจแม้แต่นิ้วที่หัก ไม่นานก็หายลับไปตรงปลายตรอก
“บ่าวสุนัข”
เฉินยวนด่าออกมาคำหนึ่ง ก้มลงเก็บอาหารที่พื้นขึ้นมาใส่ปากเคี้ยว
แข็ง เย็น ทั้งยังมีกลิ่นอับ แต่ยังกินได้
ร่างกายขั้นหลอมกายชั้นเก่าต้องการพลังงานมาหล่อเลี้ยง ต่อให้อาหารพวกนี้คุณภาพต่ำราวกับอาหารหมู ก็ยังต้องกิน
อย่างไรเสีย การมีชีวิตอยู่สำคัญที่สุด
“หืม?”
เฉินยวนเพิ่งกินไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ๆ ก็หยุดชะงัก หางตาเหลือบมองพื้นข้างกายไปตามสัญชาตญาณ
เขาเห็นถาดบนพื้นพลิกคว่ำ เผยให้เห็นอักษรตัวเล็กจิ๋วตัวหนึ่ง
“เกอ”
องค์ชายรอง เฉินเกอหรือ?
หวังฝู่ไม่เพียงเป็นคนขององค์ชายใหญ่ ยังมีสัญลักษณ์ขององค์ชายรองติดตัวมาด้วย
องค์ชายใหญ่คิดว่าตนกำลังใช้หวังฝู่ แต่หวังฝู่ยังมีสายสัมพันธ์กับองค์ชายรองอีกด้วย
เอี๊ยด...
ประตูด้านนอกเปิดออก เจ้าอานเพิ่งเข้ามาก็เห็นสภาพยุ่งเหยิงเต็มพื้น
“องค์ชาย นี่มัน...”
“ดูสิ่งนี้”
เฉินยวนส่งถาดให้ “หวังฝู่เพิ่งมาส่งอาหาร เขายั่วยุข้า ข้าจึงตีจนหนีไปแล้ว”
เจ้าอานเห็นอักษรที่ใต้ถาด ใบหน้าพลันซีดเผือด “หวังฝู่ไม่ใช่คนขององค์ชายใหญ่หรือพ่ะย่ะค่ะ? เหตุใดถึงไปพัวพันกับองค์ชายรองอีก?”
“เป็นทั้งคู่ และก็ไม่ใช่ทั้งคู่ เขาเป็นดาบของผู้อื่น ใครหยิบขึ้นมาก็ใช้ได้ แต่บนดาบสลักชื่อไว้สองชื่อ เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าพันธมิตรระหว่างองค์ชายใหญ่กับองค์ชายรองไม่ได้แน่นแฟ้นอย่างที่เห็น”
“องค์ชายหมายความว่า พวกเขาต้องแตกคอกันในไม่ช้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“พวกเขาเริ่มแตกคอกันแล้ว เพียงแต่ยังไม่แสดงออกมาให้เห็น และสิ่งที่ข้าต้องทำก็คือเร่งให้พวกเขาแตกคอกันเร็วขึ้น”
ระหว่างพูด เฉินยวนก็พลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
ชั่วขณะหนึ่ง ลมพัดมาจากมุมกำแพงเรือนทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ราวกับมีคนพุ่งผ่านมาจากทิศนั้น จนทำให้กระแสลมปั่นป่วน
เฉินยวนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือ แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย
ทว่าสัญชาตญาณบอกเขาว่า มีคนกำลังมองอยู่
และอย่างน้อยก็เป็นยอดฝีมือขั้นเจ็ดขึ้นไป
เข้าออกได้อย่างไร้สุ้มเสียง ทั้งยังจงใจให้เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสลม
ไม่ใช่การแอบมอง แต่เป็นการเผยตัวตน
ยังแยกไม่ออกว่าเป็นศัตรูหรือมิตร
แต่เขารู้ว่า คนผู้นั้นเห็นเหตุการณ์ที่เขาจัดการหวังฝู่ตั้งแต่ต้นจนจบแล้ว
......
นอกเรือนตะวันตก ณ เงามืดใต้กำแพงวัง
ชายชุดเทาคนหนึ่งยืนอยู่ในเงาของชายคา สีหน้าไร้อารมณ์
องครักษ์ลับหลู่จิ่ว อยู่ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของจักรพรรดิเฉินเทียนคั่ว และไม่มีชื่ออยู่ในทะเบียนของหน่วยงานใด
ทั่วทั้งวังหลวงมีเพียงสามคนที่รู้ว่าเขามีตัวตน
จักรพรรดิ เจ้าจง และตัวเขาเอง
ภารกิจของหลู่จิ่วนั้นเรียบง่าย เฝ้าจับตาดูรัชทายาทที่ถูกปลดในเรือนตะวันตก และรายงานทุกวัน
สองวันก่อน รัชทายาทที่ถูกปลดไม่เอาแต่นอน ก็พูดคุยกับเจ้าอานสองสามคำ ไม่ก็พลิกอ่านหนังสือ
แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม
ในฐานะองครักษ์ลับใต้บัญชาจักรพรรดิโดยตรง หลู่จิ่วเคยพบยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน เพียงปรายตามองก็แยกแยะระดับฝีมือของคนคนหนึ่งได้
เมื่อครู่ท่าทางที่เฉินยวนคว้านิ้วหวังฝู่นั้นรวดเร็วและแม่นยำ ไม่มีการเคลื่อนไหวเกินจำเป็น
มุมที่บิดนิ้วคมกริบถึงขีดสุด ใช้กำลังไม่ถึงสามส่วน แต่กลับได้ผลทวีคูณ
นี่ไม่ใช่ความสามารถในการตัดสินใจและความแม่นยำที่คนขั้นหลอมกายชั้นเก่าควรมี
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการตัดสินใจและความแม่นยำแล้ว สิ่งที่ทำให้หลู่จิ่วสนใจกว่าคือวิชาก้าวเท้าชุดนั้น
การถ่ายน้ำหนักตัวขณะเบี่ยงหลบ และการประสานเอวกับสะโพกตอนเกี่ยวเท้า
เขาฝึกยุทธ์มาหลายปี แต่ไม่เคยเห็นแนวทางเช่นนี้มาก่อน
......
พระตำหนักจื่อเฉิน ห้องทรงพระอักษรของจักรพรรดิเฉินเทียนคั่ว
เวลานี้เฉินเทียนคั่วกำลังตรวจฎีกาที่วางกองสูงราวครึ่งฉื่อบนโต๊ะ เขาหยิบอ่านทีละเล่ม อ่านจบก็วางไว้ข้างๆ แม้จะไม่ได้รวดเร็ว แต่ทุกเล่มล้วนอ่านอย่างละเอียด
เจ้าจงยืนฝนหมึกอยู่ข้างๆ ไม่กล้าส่งเสียง
“ฝ่าบาท”
จู่ๆ ก็มีเสียงแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู
เฉินเทียนคั่วยังไม่เงยหน้า “เข้ามา”
หลู่จิ่วคุกเข่าอยู่ห่างจากโต๊ะทรงพระอักษรสามจั้ง ก้มศีรษะต่ำ
“ว่ามา”
“วันนี้องค์ชายสามลงมือทำร้ายขันทีสองคนพ่ะย่ะค่ะ”
พู่กันในมือเฉินเทียนคั่วชะงักไปครู่หนึ่ง
“ใคร?”
“หวังฝู่ ขันทีผู้ดูแลครัวหลวง เขาพาคนอีกสองคนไปส่งอาหารที่เรือนตะวันตก แล้วจงใจทำอาหารหกใส่องค์ชายสาม องค์ชายสามหักนิ้วหวังฝู่ไปหนึ่งนิ้ว ตีขันทีน้อยกระเด็นไปคนหนึ่ง และปล่อยอีกคนหนีไปพ่ะย่ะค่ะ”
หักนิ้ว? ทำร้ายคน?
องค์ชายสามที่แม้แต่นางกำนัลขึ้นเสียงยังทำให้ตกใจผู้นั้นน่ะหรือ?
เฉินเทียนคั่ววางพู่กันลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้
“ลงมืออย่างไร?”
“มือซ้ายคว้านิ้วบิดย้อน มือขวากระแทกศอกใส่ลำคอพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงของหลู่จิ่วไร้อารมณ์ “กระบวนท่าทั้งหมดต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว ไม่มีลังเล ไม่มีการเคลื่อนไหวเกินจำเป็น”
“ขั้นหลอมกายชั้นเก่าจะทำได้ถึงขนาดนี้หรือ?”
“ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลู่จิ่วส่ายหน้า “ทั้งกำลังและความเร็วของขั้นหลอมกายชั้นเก่าไม่อาจทำได้ แต่รูปแบบการออกแรงขององค์ชายสามพิเศษมาก ไม่ได้อาศัยกำลังดิบ แต่อาศัยมุม กระทั่งจังหวะ ทิศทาง และแรงที่ใช้บิดนิ้วก็แม่นยำถึงเสี้ยวหลี่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฝึกฝนออกมา แต่เป็นการคำนวณ”
เฉินเทียนคั่วหรี่ตาลงเล็กน้อย “คำนวณออกมาอย่างนั้นหรือ?”
“ดูคล้ายฝึกฝนมานานมาก และก็ดูเหมือนรู้ได้เองแต่กำเนิดพ่ะย่ะค่ะ”
หลู่จิ่วหยุดไปครู่หนึ่ง “ไม่เหมือนแนวทางของสำนักยุทธ์ใดเลย กระหม่อมไม่เคยเห็นวิธีต่อสู้เช่นนี้มาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเทียนคั่วเงียบงัน ผ่านไปครู่หนึ่งจึงถามอีกว่า “มีอะไรอีกหรือไม่?”
“หลังจากนั้นองค์ชายสามไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงย่อตัวเก็บเม็ดข้าวบนพื้นมากิน ใช้เวลาสิบห้านาที พอกินเสร็จก็ขยับเส้นสายกระดูกเล็กน้อย แล้วฝึกหมัดต่อพ่ะย่ะค่ะ”
หลู่จิ่วหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าเจือความละอาย “นอกจากนี้ องค์ชายสามยังรู้ตัวว่ากระหม่อมอยู่ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะ”
ร่างของเฉินเทียนคั่วโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย “เจ้าว่าเขารู้ตัวว่าเจ้ามองอยู่หรือ?”
หลู่จิ่วพยักหน้า “กระหม่อมซ่อนอยู่ตรงมุมกำแพงเรือนทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม้องค์ชายสามจะมองไม่เห็นกระหม่อม แต่กลับสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสลมพ่ะย่ะค่ะ”
“น่าสนใจ”
เฉินเทียนคั่วเอ่ยสามคำนี้ แล้วเงียบไปเนิ่นนาน
“หลู่จิ่ว เจ้าคิดว่าเขาเปลี่ยนไปหรือไม่?”
หลู่จิ่วเงยหน้าขึ้น มองจักรพรรดิแวบหนึ่ง
ตลอดสิบสองปีที่เป็นองครักษ์ลับ จักรพรรดิไม่เคยถามคำถามเช่นนี้กับเขา
เพราะจักรพรรดิต้องการเพียงข้อเท็จจริง ไม่ต้องการความคิดเห็น
แต่วันนี้กลับถามขึ้นมา
“เปลี่ยนไปพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วของเฉินเทียนคั่วเคาะที่เท้าแขนเก้าอี้สองครั้ง “จับตาดูต่อไป”
“พ่ะย่ะค่ะ”
หลู่จิ่วรับคำ แล้วหายลับเข้าไปในเงามืดนอกประตูอย่างรวดเร็ว
ประตูตำหนักปิดลง เฉินเทียนคั่วหันไปยังฉากกั้นหลังพระที่นั่ง หยิบกุญแจจากอกเสื้อ เปิดหีบเคลือบดำใบหนึ่งที่ไม่สะดุดตา
ภายในหีบมีเพียงปิ่นเงินที่ถูกลูบจนเป็นประกายหนึ่งเล่ม กับบันทึกคัดลอกแผนผังชลประทานที่เหลืองกรอบไปแล้วปึกหนึ่ง
เฉินเทียนคั่วหยิบกระดาษปึกนั้นขึ้นมา พลิกดูสองหน้าใต้แสงตะเกียง ก่อนนิ้วจะหยุดลงตรงลายมือชื่อท้ายหน้าแผ่นหนึ่ง
ท้ายหน้าไม่มีชื่อ มีเพียงดอกกล้วยไม้ที่วาดด้วยหมึก
“เจิ้นเอ๋ย บุตรชายของเจ้ากำลังจะกลับไปเลียงโจวแล้ว”
ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินเทียนคั่วก็วางกระดาษกลับเข้าไปในหีบ ล็อกมันไว้อีกครั้ง สีหน้าค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ จนกลายเป็นจักรพรรดิผู้ยากจะหยั่งถึงดังเดิม
“ถ่ายทอดราชโองการ”
“พรุ่งนี้เช้า ขุนนางทุกคนต้องมาพร้อมหน้ากันที่พระที่นั่งไท่จี้ ห้ามผู้ใดลาหยุดแม้แต่คนเดียว”