แต่เขากลับพบอย่างน่าเศร้าว่า นอกจากดวงตาที่ยังขยับได้ และปากที่ส่งเสียงแผ่วเบาได้แล้ว
ทั่วทั้งร่างแข็งทื่อราวกับเหล็กดิบ แม้แต่นิ้วเดียวก็ยังยกไม่ขึ้น
เสียวเจวี่ยจ้องเขม็งไปยังหญิงสาวที่เหยียบอยู่บนตัวเขา
บนใบหน้าที่เดิมก็เสียโฉมอยู่แล้ว บัดนี้ยังมีรอยเลือดจากบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้น เสื้อผ้าขาดวิ่น ดูราวกับปีศาจร้าย
“เจ้า... แท้จริงแล้ว... เป็นใคร?”
ชูชิงหานก้มมองเขาจากเบื้องบน
“ข้าเป็นใครไม่สำคัญ ที่สำคัญคือเจ้าใกล้ตายแล้ว”
นางโน้มตัวลงเล็กน้อย มีดผ่าตัดในมือแนบอยู่กับผิวลำคอของเขา
“พิษเยือกเย็นเก้านรกแฝงอยู่ในร่างเจ้ามานานกว่าสิบปีแล้ว ทั้งยังซึมลึกถึงไขกระดูก”
ทุกคำที่ชูชิงหานเอ่ย ความตกตะลึงในดวงตาของเสียวเจวี่ยก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
“ทุกครั้งที่ถึงคืนพระจันทร์เต็มดวง จะรู้สึกราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับหมื่นทิ่มแทงอวัยวะภายใน เจ็บปวดจนแทบอยากตาย”
“ช่วงนี้อาการกำเริบบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้เจ้าสูญเสียสติ ไร้ความปรานีแม้แต่กับญาติสนิท ใช่หรือไม่?”
เหล่าองครักษ์ลับที่อยู่รอบด้านฟังแล้วขนหัวลุก
เพราะสิ่งที่นางพูดนั้นตรงกับคำวินิจฉัยของแพทย์หลวงอันดับหนึ่งทุกประการ!
คุณหนูใหญ่แห่งคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊กที่เล่าลือกันว่าโง่เขลาราวกับหมู เหตุใดจึงรู้เรื่องเหล่านี้ได้?
“ถึงเจ้าจะมีพลังภายในชั้นยอด คอยสะกดพิษเอาไว้เต็มกำลัง อย่างมากก็ทนไม่พ้นฤดูหนาวนี้”
ดวงตาดำลึกล้ำของเสียวเจวี่ยพลุ่งพล่านราวคลื่นยักษ์ถาโถม
“เจ้า... อยากตายหรือ?” เสียวเจวี่ยกัดฟันแน่น
“ตายหรือ? ข้าเพิ่งปีนออกมาจากโลง ยังมีชีวิตไม่พอเลย”
ชูชิงหานหัวเราะเยาะ แรงกดใต้เท้าพลันหนักขึ้นอีกหลายส่วน
เสียวเจวี่ยถูกเหยียบจนส่งเสียงครางอู้อี้
“หมอทั่วหล้ารักษาพิษของเจ้าไม่ได้ แต่ข้ารักษาได้”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ทั้งบริเวณก็เงียบกริบ
สายตาของเสียวเจวี่ยจับจ้องใบหน้านางไม่วางตา พยายามค้นหาร่องรอยของการโกหกแม้เพียงน้อยนิด
ไม่มีเลย
“ข้า... จะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”
“เจ้าไม่มีทางเลือก”
“ไม่เช่นนั้นก็ถูกข้าปาดคอตายเสียเดี๋ยวนี้ ตายไปพร้อมกันทั้งคู่”
“หรือไม่ก็ทำข้อตกลงกับข้า”
นางโน้มตัวลงเล็กน้อย
“ข้าจะถอนพิษเยือกเย็นเก้านรกให้เจ้าจนหมดสิ้น รับรองว่าเจ้าจะมีอายุยืนยาว”
“สิ่งแลกเปลี่ยนคือ...”
“ข้าต้องการหนังสือหย่าที่ประทับตราประจำตัวของเจ้าชายผู้สำเร็จราชการ”
“และในระหว่างนี้ คุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการต้องคุ้มครองข้าอย่างเต็มกำลัง”
“ทรัพยากรทั้งหมดในคุ้ม ข้าจะเรียกใช้ได้ตามต้องการ ห้ามผู้ใดขัดขวางการกระทำของข้า”
เสียงของนางก้องสะท้อนอยู่บนถนนสายยาวอันว่างเปล่า
หัวหน้าองครักษ์ตะโกนด้วยความโกรธ “บังอาจ! เจ้ากล้าข่มขู่ท่านอ๋องหรือ!”
ชูชิงหานไม่แม้แต่จะมองคนอื่น เพียงค่อย ๆ กดมีดผ่าตัดในมือลง
เลือดสีแดงสดซึมออกมาเป็นเส้นบาง ๆ
น้ำเสียงของชูชิงหานเย็นเยียบยิ่งกว่าคมมีด
“เจ้าชายผู้สำเร็จราชการ จะตกลงหรือไม่?”
แม้เสียวเจวี่ยจะโกรธเกรี้ยวแทบคลั่ง แต่เวลานี้ก็ไร้หนทางรับมือ
มีดผ่าตัดที่จ่ออยู่ตรงลำคอเย็นเยียบจนชวนให้หวาดหวั่น
เพื่อถอนพิษ เพื่อเอาชีวิตรอด เขาทำได้เพียงกัดฟันแน่น จำใจกล้ำกลืนความขุ่นเคืองนี้ลงไป
“ดี ข้าตกลงกับเจ้า!”
เมื่อบรรลุจุดประสงค์แล้ว ชูชิงหานก็เก็บมีดผ่าตัดกลับอย่างฉับไวเด็ดขาด
นางไม่อ้อยอิ่งแม้แต่น้อย สั่งให้คุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการเตรียมรถม้าทันที แล้วส่งนางกลับคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊ก
นางเป็นคนคิดบัญชีทุกกระเบียดนิ้ว
ในเมื่อได้กลับมามีชีวิตแล้ว ความทุกข์ทรมานที่ร่างเดิมเคยได้รับ ย่อมต้องทวงคืนทั้งต้นทั้งดอก
รถม้าคันหนึ่งซึ่งดูเรียบง่ายแต่แข็งแรงทะยานไปตามถนนในเมืองหลวง
ภายในรถม้า ชูชิงหานหลับตาลง จิตจมดิ่งเข้าสู่มิติของ “กระถางยาราชการทหาร”
“เร็วเข้า อย่าฝืนอีกเลย รีบลงไปแช่น้ำพุวิญญาณ!”
สัตว์น้อยเปลวเพลิงสีชาดที่แปลงกายมาจากวิญญาณประจำกระถางวิ่งวนไปมาในมิติอย่างร้อนใจ
ชูชิงหานลากร่างที่บอบช้ำไปอย่างยับเยิน ค่อย ๆ ขยับไปยังข้างสระน้ำพุวิญญาณที่มีไอขาวลอยกรุ่นอยู่กลางมิติ
นางถอดชุดสวมศพเนื้อหยาบที่เปื้อนเลือดและกลิ่นอัปมงคลออก แล้วหย่อนร่างทั้งร่างลงแช่ในน้ำพุอุ่น
พลังวิญญาณบริสุทธิ์โอบล้อมนางในชั่วพริบตา
ความรู้สึกชาซ่านยากจะบรรยายพลันแผ่ขยายอย่างรุนแรงไปตามข้อมือและข้อเท้า พร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส
เส้นเอ็นมือและเท้าที่ขาดกำลังถูกพลังวิญญาณบังคับให้เชื่อมต่อและฟื้นฟูขึ้นใหม่
ชูชิงหานกัดริมฝีปากล่างแน่น เหงื่อเย็นผุดพราวเต็มหน้าผาก แต่นางกลับไม่ส่งเสียงร้องเจ็บออกมาแม้แต่คำเดียว
ครึ่งชั่วยามต่อมา นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
แขนขาที่เดิมอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรงกลับเต็มไปด้วยพละกำลังอันระเบิดพลุ่งพล่านอีกครั้ง
เส้นเอ็นมือและเท้าเชื่อมต่อกันอย่างสมบูรณ์ ไม่มีผลข้างเคียงหลงเหลือแม้แต่น้อย
นางลุกขึ้นจากน้ำพุวิญญาณ แล้วเปลี่ยนไปสวมชุดรัดกุมสีดำที่เตรียมไว้ในมิติ
เมื่อนางหันตัว ก็เดินไปหยุดตรงหน้ากระจกเงินบานใหญ่
เมื่อมองเงาสะท้อนในกระจก ลมหายใจของชูชิงหานชะงักไปเล็กน้อย ความรู้สึกเจ็บปวดอย่างไร้ที่มาพลันเอ่อขึ้นจากส่วนลึกของหัวใจ
เป็นสตรี ใครบ้างจะไม่รักสวยรักงาม
แม้ชาติก่อนนางจะเป็นนักล่าค่าหัวที่ผ่านการนองเลือดมาไม่รู้เท่าไร แต่เมื่อเห็นใบหน้านี้ในยามนี้ นางก็รู้สึกขยะแขยงขึ้นมา
ใบหน้าในกระจกเต็มไปด้วยแผลเป็นพิษอันน่าเกลียดน่ากลัว ไขว้ทับกันราวกับตะขาบ
แผลใหม่ซ้อนทับแผลเก่า เนื้อหนังปริแยกออก ทั้งยังมีไอสีดำชวนคลื่นไส้แผ่ออกมาจาง ๆ
นี่จะเรียกว่าใบหน้าคนได้อย่างไร น่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก
ความทรงจำของร่างเดิมถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำหลาก
ร่างเดิมเคยงดงามเลิศล้ำเพียงใดกัน?
นางเคยเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งผู้เลื่องชื่อไปทั่วเมืองหลวง ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยก งามล่มเมือง
เพียงเพราะความงามที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ จึงทำให้นางจ้าวผู้เป็นแม่เลี้ยงกับชูวั่นเอ๋อร์น้องสาวต่างมารดาเกิดความริษยาอย่างบ้าคลั่ง
พวกนางแอบวางยาพิษเรื้อรังในอาหารของร่างเดิมมานานหลายปี ค่อย ๆ ทำลายรากฐานร่างกายของนาง
ท้ายที่สุดยังยิ่งทำเกินกว่าเหตุ ใช้มีดและพิษร้ายแรงทำลายใบหน้านี้จนสิ้น
ความสิ้นหวังอันเจ็บปวดแสนสาหัสนั้นยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างของชูชิงหานจนถึงบัดนี้
“อย่าเสียใจไปเลย”
วิญญาณประจำกระถางสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของนาง จึงปลอบเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ
“น้ำพุวิญญาณนี้มีฤทธิ์แรงมาก พิษตกค้างในร่างเจ้าถูกชะล้างออกหมดแล้ว”
“ส่วนแผลเป็นพิษบนใบหน้า แม้จะดูน่ากลัว แต่ขอเพียงเข้ามาแช่วันละหนึ่งชั่วยาม”
“อย่างมากสามวัน ข้ารับรองว่าจะทำให้เจ้ากลับมางดงามล่มเมืองดังเดิม!”
สามวันหรือ?
ชูชิงหานมองแผลเป็นพิษในกระจก แววสังหารเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา
นางรอได้ แต่พวกเดรัจฉานที่อยู่ข้างนอกซึ่งรนหาที่ตาย นางไม่อยากปล่อยให้มีชีวิตต่อแม้แต่วินาทีเดียว
รถม้าหยุดกะทันหัน
“คุณหนูใหญ่... ถึงคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊กแล้วขอรับ” เสียงสารถีดังมาจากด้านนอกอย่างหวาดผวา
รถม้าจอดอยู่ที่ตรอกประตูหลังอันคับแคบและเปลี่ยวร้าง มิใช่ประตูใหญ่โอ่อ่า
ชูชิงหานเลิกม่านแล้วกระโดดลงจากรถม้า
ประตูไม้เนื้อแข็งเก่าคร่ำบานนั้นถูกคล้องด้วยโซ่เหล็กหนาเท่าข้อมือจากด้านในอย่างแน่นหนา
ก่อนที่นางจะทันทำอะไร บนกำแพงอิฐสูงก็มีบ่าวชั่วหน้าตาเหี้ยมเกรียมโผล่ขึ้นมา
“อ้าว นี่มิใช่คุณหนูใหญ่แห่งคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊กของเราหรอกหรือ? ไยถึงถูกส่งกลับมาเร็วเช่นนี้เล่า?”
บ่าวชั่วถืออ่างไม้ใบใหญ่ไว้ในมือ มองลงมาจากที่สูงพร้อมหัวเราะเยาะอย่างมุ่งร้าย
“ท่านกงก้องสั่งไว้แล้ว ในจวนของเราไม่มีตัวอัปมงคลที่ถูกถอนหมั้นกลับมา!”
“ตอนนี้เจ้าเป็นคนพิการที่พาสามีตาย แม้แต่รูหมาในจวนของเรา เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์มุดเข้าไป!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เนื้อก้อนโตบนใบหน้าบ่าวชั่วก็กระตุก แววตาเผยประกายมุ่งร้าย