“นางฟ้ากลางสายฝน? หมายถึงฉันเหรอ? เนื้อเรื่องเป็นยังไง? พระเอกคือใคร?”
ตอนนั้นเอง โฮโอจิ บันริมองชิอินะ มาฮิรุแล้วรู้สึกแปลกใจขึ้นมา
「ก็ขาสั้นนิดเดียวแท้ ๆ ทำไมพอเลิกเรียนแล้วเดินเร็วกว่าฉันอีก? มาถึงสวนสาธารณะก่อนฉันได้ยังไงเนี่ย?」
เมื่อเสียงในหัวดังขึ้น ชิอินะ มาฮิรุก็หน้ามืดครึ้มลงเล็กน้อย “ขาสั้นเหรอ? ฉันเนี่ยนะ? หมอนี่เสียมารยาทชะมัด! เดินเร็วแล้วมันผิดตรงไหน?”
“ไม่สิ ๆ ตอนนี้ฉันควรคิดเรื่องที่ตัวเองเจอเหตุการณ์เหนือธรรมชาติไม่ใช่เหรอ?”
“จะเดินหนีไปเลยดีไหม? จะทำให้มันโกรธหรือเปล่า? จากที่ฟังดู มันกำลังรอใครสักคนมาเล่นตามเนื้อเรื่องงั้นเหรอ?”
“รอดูอีกหน่อยดีกว่า… แล้วจากที่มันพูด เหมือนจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นฉันด้วย?”
โฮโอจิ บันริรออยู่นาน แต่พระเอกก็ยังไม่โผล่มาสักที แถมเริ่มหิวขึ้นมาแล้วด้วย
จู่ ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นได้ และคิดว่ากุญแจสำคัญของเนื้อเรื่องคือร่ม
เขาจึงออกจากตรงนั้น ปิดความสามารถ แล้วไปซื้อร่มใสที่ร้านสะดวกซื้อข้าง ๆ ก่อนเปิดความสามารถอีกครั้งและกลับมาที่สวนสาธารณะ
ตอนนั้นชิอินะ มาฮิรุกำลังลังเลว่าจะกลับดีไหม จู่ ๆ ฝนเหนือศีรษะก็หยุดลง
เธอเงยหน้าขึ้น เห็นร่มใสคันหนึ่งกางอยู่เหนือหัว โดยด้ามร่มพาดอยู่บนชิงช้า
เสียงในหัวดังขึ้นอีกครั้ง
「เฮ้! ได้ผลจริงด้วย! ฉากเนื้อเรื่องจบแล้ว!」
「ไปละ ๆ! หิวจะแย่แล้ว! ไปหาอะไรกินดีกว่า! นางฟ้าไม่ได้โง่สักหน่อย รู้ว่าฝนตกก็ต้องกลับบ้านดี ๆ อยู่แล้ว…」
「แล้วพระเอกล่ะ? ชื่ออะไรนะ? ดันไม่ทำตามเนื้อเรื่องซะนี่ ถุย! ผู้ชายเฮงซวย! ขอให้ทั้งชีวิตหาเมียไม่ได้เลย…」
พอได้ยินถึงตรงนี้ ชิอินะ มาฮิรุก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา
วินาทีต่อมา เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
「เอ๊ะ? นางฟ้าเป็นหวัดเหรอ?」
「น่าสนใจ เสียงจามเหมือนเสียงตดเลย! แหม ๆ ได้เรื่องน่าอายติดตัวเพิ่มอีกเรื่องแล้วสิ!」
แก้มของชิอินะ มาฮิรุร้อนผ่าว เธอกำหมัดเล็กแน่นและบ่นในใจไม่หยุดว่าหมอนี่เสียมารยาทเกินไปแล้ว
เมื่อเสียงในหัวเงียบหายไป เธอก็หยิบร่มแล้วรีบเดินออกจากสวนสาธารณะ
ส่วนบนถนนไม่ไกลจากสวนสาธารณะ นักเรียนในชุดเครื่องแบบคนหนึ่งนอนหมดสติอยู่บนพื้น ข้าง ๆ มีรถเก๋งจอดอยู่ เขาคือพระเอกที่ควรจะปรากฏตัว แต่กลับประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์
……
ยามค่ำคืน ที่ร้านอาหาร
โฮโอจิ บันริสั่งเครื่องดื่มร้อนกับชุดไก่ทอดเมนูขึ้นชื่อเรียบร้อยแล้ว จากนั้นก็ดูรางวัลเนื้อเรื่องในครั้งนี้
【ผู้จัดการร้านชานมที่เหมาะสมที่สุด และเงินทุนเริ่มต้น 10 ล้านเยน】
【เงินทุนใช้ได้เฉพาะกับโครงการร้านชานมเท่านั้น】
เขากดดูข้อมูลผู้จัดการร้าน
【โทคิ เคียวซุย ว่างงาน อายุ 29 ปี】
【วันเกิด: 7 เมษายน กรุ๊ปเลือดโอ】
【ความถนัด: พิธีชงชา เคนโด เชี่ยวชาญการชงชาแบบญี่ปุ่น ทำอาหารไม่เป็นเลย ฝีมือทำอาหารจัดอยู่ในระดับอาหารมืด】
【งานอดิเรก: เดินร้านหนังสือเก่า เล่นกับแมว ชอบถ่ายรูปแมว】
【สิ่งที่ไม่ชอบ: นกพิราบ】
【ช่องทางติดต่อ: …】
“ไม่รู้จักแฮะ แต่คนที่ระบบแนะนำมาน่าจะไว้ใจได้”
“กลับไปแล้วลองติดต่อดูแล้วกัน”
หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จและกลับถึงอพาร์ตเมนต์สึกิมิ เขาก็ติดต่อโทคิ เคียวซุยเพื่อคุยเรื่องร่วมงาน
เมื่อโฮโอจิ บันริเสนอว่าสามารถแบ่งพื้นที่ในร้านไว้เลี้ยงแมวได้ โทคิ เคียวซุยก็ตอบตกลงทันที แถมยังรีบมาที่อพาร์ตเมนต์กลางดึกและเซ็นสัญญาที่ระบบสร้างขึ้น
โทคิ เคียวซุยไว้ผมดำสลวยยาวประบ่า ผิวขาว คิ้วตาดูเย็นชา และสวมกิโมโนสีน้ำเงินเข้ม
แรกพบให้ความรู้สึกเหมือนมีระยะห่าง แต่พอได้คุยกันแล้วก็สัมผัสได้ว่าเขาเป็นคนอัธยาศัยดี แถมยังดูซื่อ ๆ อยู่นิดหน่อย
หลังเซ็นสัญญา โฮโอจิ บันริก็มอบสูตรชานมสิบสูตรให้เขา ส่วนสูตรที่เหลือเก็บรักษาไว้อย่างดี เพื่อรอดูสถานการณ์ต่อไป
…
วันถัดมา
โฮโอจิ บันริยังคงตื่นขึ้นมาตามเสียงนาฬิกาปลุก
เขาล้างหน้าแปรงฟันอย่างงัวเงีย เปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วออกจากห้อง ขึ้นลิฟต์ลงไป ความบังเอิญแบบในการ์ตูนกลับเกิดขึ้นอีกครั้ง
ลิฟต์จอดที่ชั้นห้า ประตูลิฟต์เปิดออก ชิอินะ มาฮิรุก้าวเข้ามา
“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณโฮโอจิ!”
“อืม! อรุณสวัสดิ์ คุณชิอินะ!”
โฮโอจิ บันริพยักหน้าพร้อมยิ้มให้ แต่ในใจก็บ่นว่า “เกลียดวิธีทักทายแบบในการ์ตูนญี่ปุ่นที่สุดเลย!”
ทั้งคู่ยืนกันคนละฝั่งของลิฟต์ เว้นระยะห่างอย่างปลอดภัย
พอออกจากลิฟต์ ทั้งสองก็เดินไปโรงเรียนโดยมีคนหนึ่งเดินนำอีกคนตามหลัง
เมื่อเดินผ่านร้านสะดวกซื้อร้านนั้น โฮโอจิ บันริก็รีบพุ่งเข้าไป
ชิอินะ มาฮิรุมองแผ่นหลังของเขาแล้วขมวดคิ้ว ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่นานนัก โฮโอจิ บันริก็เดินออกมาพร้อมข้าวปั้นอุ่น ๆ กับโอเด้งหนึ่งชุด แล้วไปนั่งที่ม้านั่งหน้าร้านเพื่อกินมื้อเช้า
ตอนนั้นชิอินะ มาฮิรุก็เดินเข้ามาหา
“คุณโฮโอจิ กินของพวกนี้เป็นอาหารเช้าทุกวันเลยเหรอคะ?”
“อืม… ทำไมเหรอ? สะดวกดีออก!” โฮโอจิ บันริทำหน้าสงสัย
“แต่มันไม่ค่อยมีคุณค่าทางอาหารนะคะ… คุณทำอาหารไม่เป็นเหรอ?” ชิอินะ มาฮิรุอดถามไม่ได้
“อืม! ไม่ค่อยเป็นหรอก! หลัก ๆ คือขี้เกียจน่ะ!” โฮโอจิ บันริยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
แต่ในใจกลับพึมพำว่า 「นางฟ้าเป็นอะไรไปเนี่ย? คิดว่าฉันเป็นพระเอกแล้วจะเดินเรื่องด้วยหรือไง?」
「อย่าเลยนะ! ฉันเกลียดเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ยุ่งยากจะตาย! แถมขาสั้น ๆ ของนางฟ้าก็ไม่ได้ดีเด่อะไรด้วย!」
「ปีศาจมารผีสาง จงไปให้พ้น!」
โฮโอจิก้มหน้ากินอาหารไปพลาง บ่นในใจไปพลาง โดยไม่ทันสังเกตสีหน้าของชิอินะ มาฮิรุที่ยืนอยู่ตรงหน้าเลย
จากที่ตอนแรกเธอแค่ประหลาดใจ สีหน้าก็ค่อย ๆ มืดครึ้มลง
“ได้ ๆ ที่แท้ก็เป็นนายเองสินะ!”
“ว่าใครขาสั้นกัน? ฉันเป็นปีศาจมารผีสางงั้นเหรอ? ฉันว่านายนั่นแหละ!”
ชิอินะ มาฮิรุโต้กลับในใจ
เธออยากรู้จริง ๆ ว่าหมอนี่เป็นใครกันแน่ เดิมทีตั้งใจจะเปิดโปงเขาตรง ๆ แต่พอความคิดผุดขึ้นมา กลับพูดไม่ออก ราวกับมีพลังบางอย่างกดเอาไว้
ตอนนั้นโฮโอจิ บันริกินมื้อเช้าเสร็จพอดี พอเงยหน้าขึ้นถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายยังยืนอยู่ตรงหน้า
“คุณชิอินะ? ยังอยู่อีกเหรอ? มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
แต่ในใจกลับคิดอีกอย่าง
「ยัยเตี้ยคนนี้มายืนทำอะไรตรงนี้เนี่ย? ไม่รู้หรือไงว่ายืนอยู่ตรงนี้แล้วจะดึงดูดสายตาคนตั้งเท่าไหร่?」
เป็นอย่างที่คิด นักเรียนกับมนุษย์เงินเดือนที่เดินผ่านไปมาต่างเร่งรีบ แต่พอเหลือบเห็นชิอินะ มาฮิรุ ทุกคนก็ชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว และอดมองเธอซ้ำอีกสองสามครั้งไม่ได้
ส่วนในหัวของชิอินะ มาฮิรุ ความคิดดูถูกของโฮโอจิวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา เธอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
“เฮ้อ! ว่าใครเตี้ยนะ! อดทนไว้! ฉันต้องอดทน!”
เธอกดความโกรธไว้ในใจ แล้วเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนก่อนหันไปหาโฮโอจิ
“ไม่มีอะไรค่ะ แค่คิดว่าเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ไปโรงเรียนด้วยกันก็ดีเหมือนกันนะคะ!”
“ได้สิ!” โฮโอจิ บันริพยักหน้า ลุกขึ้นเอาขยะไปทิ้งในถัง แล้วปัดมือก่อนเดินเคียงข้างชิอินะ มาฮิรุไปโรงเรียน
ระหว่างทาง เมื่อชิอินะ มาฮิรุชวนคุย เขาก็ตั้งใจหลบเลี่ยง ใช้เพียงเรื่องไร้สาระที่ไม่มีเนื้อหาอะไรตอบส่ง ๆ ไป
ในใจก็ยังคงพึมพำว่า 「ยัยผมทองคนนี้เป็นพวกพูดมากหรือไง? จำได้ว่าในต้นฉบับเธอเป็นคนเงียบ ๆ ไม่ใช่เหรอ?」
ชิอินะ มาฮิรุที่เดินอยู่ข้าง ๆ ทำสีหน้าเป็นปกติ ราวกับไม่ได้ยินอะไร แต่ในใจกำลังคิดวนไปวนมาว่า “ต้นฉบับ? หมายความว่ายังไง? โลกนี้เป็นของปลอมเหรอ?”
“แล้วฉันก็จำหน้านายไว้แล้วนะ โฮโอจิ บันริ!”
“ขาสั้น! ยัยเตี้ย! ยัยผมทอง! ตั้งฉายาเก่งเหมือนกันนี่!”
เมื่อทั้งสองเดินมาถึงหน้าโรงเรียน โฮโอจิ บันริก็เปิดใช้【ลบการมีตัวตน】ทันที แล้วหันหลังวิ่งหนีไปสุดฝีเท้า ในใจยังย่ามใจอีกด้วย
「ไปละนะ! ยัยขาสั้น! มองไม่เห็นฉันใช่ไหมล่ะ! ฮ่า ๆ ๆ!」
「ตัวเอกก็ไปทำหน้าที่ตัวเอกให้ดี อย่ามายุ่งกับตัวประกอบอย่างฉันก็พอ!」
หลังสกิลทำงาน ชิอินะ มาฮิรุก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ เธอรู้สึกเหมือนเมื่อครู่นี้มีใครบางคนมาโรงเรียนด้วยกัน
ขณะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ เสียงในใจของโฮโอจิก็ดังแทรกเข้ามาในหัวเธออีกครั้ง เธอจึงนึกถึงทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ได้ทันที
“หมอนี่น่ากลัวจริง ๆ! ถึงกับทำให้ฉันลืมเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นได้…”
“ห้องหนึ่ง เอชสินะ? ฉันจำไว้แล้ว!”