“ศิษย์เอ๋ย ช่วยขยับเก้าอี้ผ้าใบให้อาจารย์หน่อย แดดเผาจะตายอยู่แล้ว”
ดอกท้อแห่งภูเขาเถาฮวาผลิบานแล้วร่วงโรย เก้าฤดูกาลผลัดเปลี่ยน อาจารย์ยังคงหล่อเหลาและเกียจคร้านเช่นเคย แต่ศิษย์กลับยืดสูงขึ้นราวกับกิ่งหลิว
กู้อี้โกวภายใต้การสั่งสอนของเถาเหมียนจอมขี้เกียจ เดินอยู่บนเส้นทางของคนปกติอย่างเสียมิได้
ในฐานะเด็กเก้าขวบ ทุกเช้าเขาต้องตื่นมาทำอาหารเช้าให้อาจารย์ ป้อนไก่ ผ่าฟืน ทำอาหารเที่ยง ถอนหญ้า ผ่าฟืน พลิกตัวอาจารย์ที่นอนกลางวันในลานบ้าน ทำอาหารเย็น…
วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกวันเป็นเช่นนี้
กู้อี้โกวจะประท้วงแล้ว
เขาปักมีดลงบนเขียงอย่างแรงจนจมลงไปครึ่งเล่ม หันกลับไปจ้องเถาเหมียนตาเขม็ง
“อาจารย์! ท่านบอกว่าเมื่อข้าอายุเก้าขวบ จะสอนวิทยายุทธ์ให้ข้า!”
“ข้าก็สอนไปแล้วไง”
เถาเหมียนเอาใบตาลปิดหน้า สองมือรองใต้ท้ายทอย
“ท่านสอนอะไรแล้ว?!”
กู้อี้โกวเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ สมเป็นบุตรสวรรค์ที่ต้องพลีบุพการีถึงได้พลังไร้ขีดจำกัด เพียงวัยเยาว์ก็เริ่มมีเค้าโฉมงามพอจะสะกดใจสาวน้อยนับหมื่น
“นอกจากผ่าฟืนกับหั่นผัก ข้ายังทำอะไรเป็นอีก?!”
“ใจร้อน บอกเจ้าแล้วว่าอาจารย์ถ่ายทอด ‘กระบี่ผ่าฟืน’ กับ ‘ดาบหั่นผัก’ ให้ ฝึกสำเร็จแล้วมีประโยชน์ยิ่งนัก คนหนุ่มสาวนี่ทนลำบากไม่ไหวเลย”
กู้อี้โกวไม่ยอม แบมือสองข้างหันเข้าหาเถาเหมียน
“มือข้าด้านเป็นหนังหมดแล้ว ท่านยังว่าข้าใจร้อนอีก!”
“ใจร้อนหมายถึงจิตใจของเจ้า หาใช่ความขยันหมั่นเพียร” เถาเหมียนยกใบตาลออกจากหน้า โยกไปมาอย่างสบายอารมณ์ “ศิษย์รัก ทุกถ้อยคำของอาจารย์ เจ้าต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้”
เด็กน้อยเบือนหน้าหนีไปอีกทาง งอนเงียบ ดูเหมือนไม่ฟังสักคำ
เถาเหมียนลืมตาข้างหนึ่ง จ้องแผ่นหลังบางเบาของกู้อี้โกว ใบตาลในมือโยกเร็วขึ้น
นี่กระทั่งปลายผมยังงอนเป็นกระแสคลื่น
ท่าทางอบรมแบบนี้คงไม่ได้เรื่อง เด็กน้อยไม่ยอมฟัง
อี้โกวทุกอย่างดีหมด เว้นแต่นิสัยแย่ ต้องปลอบ
“เอาอย่างนี้” เถาเหมียนหลับตาลงอีก “เจ้าเข้าบ้านไป ใต้เตียงอาจารย์มีรองเท้าเก่าคู่หนึ่ง รองเท้าซ้ายมีสามเหวิน เจ้าไปบ้านลุงหลี่ขายเหล้าท้ายหมู่บ้าน ซื้อเหล้าหนึ่งกา”
คนขายเหล้าแซ่หลี่ ชาวบ้านเคยเรียกพ่อค้าแม่ขายตามอาชีพ จึงเรียกเขาว่าหลี่ขายเหล้า
หลี่ขายเหล้าขึ้นชื่อเรื่องความตระหนี่และอารมณ์ร้าย
กู้อี้โกวไม่อยากไป อาจารย์ใช้เขาอีกแล้ว
“เจ้าไม่ไปจริงหรือ?” เถาเหมียนถามเนิบนาบ “อั๊ยย่ะ อาจารย์อย่างข้าใกล้สิ้นลมแล้ว ยังมีกระบี่ยุทธ์ไร้เทียมทานตกทอดจากบรรพชนอีก ถ้าไร้ผู้สืบทอดรุ่นหลัง ก็ต้องสาบสูญไปน่ะสิ น่าเสียดายนัก”
อี้โกวหูตั้ง ลุกพรวดเดินไปยังห้องนอนเถาเหมียน
“อาจารย์วางใจ! เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ศิษย์จะจัดการให้เรียบร้อยเดี๋ยวนี้!”
เถาเหมียนหลับตา ยกมุมปากขึ้น เอาใบตาลปิดหน้ากลับที่เดิม ไม่รู้กบฏอะไรไว้ในใจ
ไม่นาน เสียงฝีเท้าตึงตังดังผ่านหู เป็นอี้โกวที่เร่งร้อน
“ศิษย์น้อย เอากิ่งไม้นั่นไปด้วย!”
อี้โกวเตรียมออกประตูพอดี ก็ได้ยินอาจารย์ตะโกนจากข้างหลัง เขางุนงง แต่ก็หยิบกิ่งท้อสามฉื่อที่ใช้ประจำติดมือไป
กิ่งไม้นี้เขาเก็บได้ในป่าท้อ ยามว่างก็ใช้แทนกระบี่ไม้ฝึกท่าสองสามกระบวนท่า
อาจารย์สอนแต่ผ่าฟืนหั่นผัก เขาคงไม่อาจฝึกตนเพื่อเป็นเด็กรับใช้ชั้นเซียนหรอก
เสียงฝีเท้าดังถี่ๆ ห่างออกไป เถาเหมียนเอาใบตาลปิดหน้า นอนหลับอีกครา
หนึ่งชั่วยาม ศิษย์กลับมาแล้ว
“อาจารย์!”
“โอ๊ย กลับมาแล้ว ฮึ่บ—”
เถาเหมียนเอียงหน้ามองกู้อี้โกวหน้าบวมช้ำ หลุดขำออกมา
“อาจารย์ ยังขำอีก!”
“อาจารย์ไม่ใช่คนชอบขำหรอก เว้นแต่ข่มไม่ไหว”
“ข้าถูกนักเลงขายเหล้านั่นทุบตี! มันว่าเงินสามเหวินให้ขอทานยังไม่พอ!”
“เดี๋ยวนี้อาชีพขอทานแข่งขันกันขนาดนี้เลยรึ สามเหวินยังไม่เอา”
เถาเหมียนยอมลุกจากเก้าอี้ในที่สุด ยืดเส้นยืดสาย
“อาจารย์ไม่ได้ฟังข้าพูดเลย!”
กู้อี้โกวกระทืบเท้าแรงๆ กำหมัดแน่น
เถาเหมียนชำเลืองมองกิ่งไม้ในมือเขา ตรงปลายมีรอยหักชัดเจน ดูท่าศิษย์น้อยจะมีแรงไม่เบา
ต้นท้อแถวนี่ล้วนเป็นภูตต้นท้อพันปี ทุกต้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า
“อี้โกว ข้าถามเจ้า” เถาเหมียนเอ่ยพลางเอนกาย “พวกเขาทุบตีเจ้า เจ้าโต้ตอบหรือไม่?”
“โต้แล้ว! หลี่ขายเหล้ามีนักเลงสองคน! สูง—เท่านั้น! ใหญ่—เท่านั้น!”
เด็กน้อยกางแขนสองข้าง หนีบช่วงสูงต่ำ แล้วดึงออกด้านข้างเพื่อพรรณนาคู่ต่อสู้
“แล้วเจ้าชนะหรือ?”
“ขะ ข้าชนะ!”
“เจ้าไม่ชนะ เจ้าแค่หนีมา”
“เปล่า ข้า—”
“เจ้าใช้กิ่งไม้ปกป้องตัวเอง หลี่ขายเหล้านั่นไม่ใช่คนนุ่มนวลอะไร เมื่อหลายวันก่อนยังตีไอ้ขโมยเงินเล็กๆ พิการเลย”
“เช่นนั้น… เช่นนั้น… ข้าก็เก่งใช่ไหม?”
เห็นศิษย์น้อยกางมือ งอนิ้วด้วยความงุนงง
“แน่นอน ‘กระบี่ผ่าฟืน’ กับ ‘ดาบหั่นผัก’ ของอาจารย์เจ้าจะเรียนฟรีๆ ได้อย่างไร? อาจารย์ไม่ได้คุยโม้ เจ้าฝึกสองวิชานี้จนทะลุปรุโปร่ง ได้ท่องยุทธภพไร้ผู้เทียมทาน”
“จริงหรือ?”
กู้อี้โกวรู้สึกเหมือนถูกต้ม แต่เถาเหมียนทำหน้าจริงจังเชื่อมั่น เขากลับคิดว่า… เมื่อก่อนตัวเองอวดดีเกินไป ดูถูกอาจารย์
ที่แท้อาจารย์คือเซียนนอกโลก!
แววตาอี้โกวเปลี่ยนเป็นแน่วแน่และตื่นเต้น เขากำหมัดแน่น ให้สัญญาอาจารย์
“อาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์จะฝึกฝนสองวิชานี้ให้ดี! เชิดชูสำนักเรา!”
“ดี มีปณิธาน! งั้นอาจารย์ขอมอบทุกสิ่งไว้กับเจ้า! ยิ่งใหญ่ยิ่งรุ่งเรือง สร้างความรุ่งโรจน์อีกครา!”
“พยายามเข้า! พยายามเข้า! พยายามเข้า!”
เมื่อได้สัญญาลูกศิษย์ เถาเหมียนก็นอนกลับอย่างสบายใจ
แกว่งใบตาลไปมา
“ศิษย์เอ๋ย อีกประเดี๋ยวเจ้าไปห้องอาจารย์อีกที รองเท้าขวาในคู่เก่านั่น มีเงินหนึ่งตำลึง เจ้าไปที่หลี่ขายเหล้า ซื้อเหล้ามาหนึ่งกา”
อี้โกว: ห๊ะ?
“อาจารย์… ท่านมึนเพราะนอนมากไปหรือ?”
“อาจารย์ให้ไป ก็ไป”
“ข้าไม่ไป” นิสัยหมาน้อยของอี้โกวกำเริบอีก “เขาใช้แส้ม้าเฆี่ยนข้าที่ขา ข้าไม่ไปหรอก!”
“เจ้าไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น ยื่นเงินให้เขาดู ไม่ใช่ว่าตกลงจะยิ่งใหญ่ยิ่งรุ่งเรืองแล้วหรือ? จะล้มเลิกกลางคันเสียแล้ว”
อี้โกวไม่อยากเป็นคนไร้คำสัตย์ จึงได้แต่เดินคับอกไปเอาเงิน ลงเขา
คราวนี้เพียงหนึ่งชั่วยาจุดธูป เด็กน้อยกลับมาแล้ว หน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“กลับมาแล้ว?”
“อาจารย์ ข้ากลับมาแล้ว” อี้โกวโชว์กาเหล้าสองกาในมือให้เถาเหมียนดู “ข้าทำตามอาจารย์บอก ขึ้นไปก็ยื่นเงินในมือให้เขาดู หลี่ขายเหล้านั่นทำเหมือนเพิ่งเจอข้าครั้งแรก ยิ้มจนไม่เห็นมีมูลค่า แถมยังแถมอีกหนึ่งกาให้ข้าด้วย!”
เถาเหมียนหลับตานอนยิ้ม
“ศิษย์เอ๋ย รินเหล้า มาดมดู”
“อ้อ”
อี้โกวทำตาม รินเหล้าหนึ่งจอกน้อย เอาจมูกเข้าไปใกล้สูดดม
จางจนแทบไม่ได้กลิ่นเหล้าหลงเหลือ
“อาจารย์ นี่มันน้ำเปล่าชัดๆ เลย?! ผสมน้ำมากเท่าไหร่เนี่ย… ไม่ได้แล้ว ข้าต้องไปเอาคำอธิบายกับมัน!”
เถาเหมียนพลิกตัวอย่างเกียจคร้าน ให้หลังโดนแดด
“ใจร้อน เจ้ามีเงินหนึ่งตำลึง ควรไปซื้อเหล้าที่ร้านดีกว่านี่”
อี้โกวพยักหน้าคล้ายเข้าใจคล้ายไม่ สมแล้วที่เป็นอาจารย์
ครั้งนั้นเขายังเด็ก ไม่เข้าใจว่าอาจารย์พูดเรื่องเหล้า แท้จริงมิได้พูดเรื่องเหล้า
กว่าจะเข้าใจความหมายลึกซึ้งนั้นอย่างแท้จริง ดอกท้อก็แดงมาเจ็ดคราแล้ว
อี้โกวอายุสิบหกแล้ว ทุกวันยังคงตื่นมาทำอาหารเช้า ป้อนไก่ ผ่าฟืน ทำอาหารเที่ยง ถอนหญ้า ผ่าฟืน พลิกตัวอาจารย์ที่นอนกลางวันในลานบ้าน ทำอาหารเย็น…
เขากลายเป็นหนุ่มรูปงามสง่า ทุกการเคลื่อนไหวเปี่ยมด้วยสง่าราศี เด็กสาวในหมู่บ้านเห็นหน้าแล้วก็แก้มแดงระเรื่อ
อี้โกวไม่รู้ตัวเลย ชีวิตเขามีแค่ภูเขาเถาฮวา สำนักเถาฮวา แม่ไก่สามตัว แมลงสาบบินได้… แล้วก็อาจารย์
วันเกิดอายุสิบหก เถาเหมียนทำขนมเค้กให้อี้โกวชิ้นหนึ่ง ปักเทียนไว้สิบหกเล่ม
“อธิษฐานเถอะ ศิษย์เอ๋ย นี่คือขนมเค้กสมปรารถนาลับเฉพาะของอาจารย์ ใครลองใครรู้”
อี้โกวยิ้ม นิสัยเขาเปลี่ยนไปมากจากวัยเด็ก กลายเป็นคนสุขุมและเก็บตัวมากขึ้น
“เช่นนั้น ข้าขออธิษฐานให้ดอกท้อแดงทุกปี ให้พี่น้องไก่ทั้งสามท่านมีสุขภาพแข็งแรง แล้วก็อาจารย์ มีแต่ความชื่นบาน สงบสุขตลอดไป”
อี้โกวอยากขออีกข้อหนึ่ง แต่อาจารย์บอกเมื่อครู่ ขอได้สามข้อ เกินไม่ศักดิ์สิทธิ์
เขาจึงต้องซ่อนข้อสุดท้ายนั้นลงลึกในใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น ชายหญิงคู่หนึ่งที่ไม่คุ้นหน้ามาเคาะประตูสำนักเถาฮวา
“อาจารย์ ข้าไปเปิดประตูเอง”
อี้โกวตะโกนบอกเถาเหมียนที่กำลังสู้แมลงสาบในลานบ้านด้วยสติปัญญา แล้วไม่รอคำตอบ ไปเปิดประตูทันที
สองใบหน้าแปลกตาหันมามองเขาพร้อมกัน แววตาปิดความดีใจตื่นเต้นไม่มิด
“นายน้อย ผู้ใต้บังคับบัญชามารับท่านกลับสำนัก!”
วันนั้น เยาวชนหนุ่มกับแขกไม่รับเชิญสองคนพูดคุยกันนานนัก ฝ่ายเยาวชนแทบไม่เอ่ยปาก มีแต่อีกสองคนที่เร่งเร้าพูดไม่หยุด
จวบเที่ยงวัน เยาวชนจึงเอ่ยวาจาแรก
“ข้าต้องไปทำอาหารให้อาจารย์แล้ว พวกท่านสองคนโปรดกลับไปก่อนวันนี้เถิด”
“นายน้อย จะให้ทำงานหยาบเช่นนี้ได้อย่างไร? ผู้ใต้บังคับบัญชายินดีทำแทน—”
“ไม่ต้องลำบากสองท่าน” เยาวชนก็น้อยครั้งที่จะแสดงสีหน้าอ่อนโยน “อาจารย์ของข้านั้นเรื่องมาก กระทั่งกับข้าวที่ตนเองทำให้ก็ยังรังเกียจ ไม่ต้องพูดถึงคนนอกเลย”
แล้วเยาวชนก็บอกลาสองคนนั้น กลับไปผู้เดียว
ทำอาหารเที่ยง ถอนหญ้า ผ่าฟืน พลิกตัวอาจารย์ที่นอนกลางวันในลานบ้าน ทำอาหารเย็น…
หลังกินข้าวเย็นเสร็จ เถาเหมียนมักเข้าห้องพักก่อน อ่านคัมภีร์ ไม่ทันห้าลมหายใจก็มีเสียงหายใจสม่ำเสมอดังออกมา
อี้โกวเก็บชามตะเกียบแล้วจึงกลับไปห้องตนเอง
แต่ค่ำนี้เถาเหมียนไม่ได้กลับ
กลางวันอาจารย์ไม่ถามอะไรสักคำ แต่เหมือนจะรู้ทุกสิ่งแล้ว ถามเยาวชนว่า
“อี้โกว เจ้าจะจากไปแล้วหรือ?”
เยาวชนวางตะเกียบ หันหน้าเข้าเถาเหมียน ปัดชายเสื้อคุกเข่าลง ใต้เงาจันทร์เย็นเยียบเกลื่อนพื้น
“ใช่ อาจารย์ แค้นโลหิตล้างไม่หมด มิอาจไม่ชำระ มิเช่นนั้นศิษย์ลงไปยมโลกแล้ว จะเอาหน้าไหนพบหน้าบุพการี”
เขากลัวเถาเหมียนเสียใจ จึงเสริมอีกประโยค
“ภูเขาเถาฮวาเป็นบ้านของข้าตลอดไป เมื่อชำระแค้นใหญ่ได้แล้ว อาจารย์ ศิษย์จะกลับมาที่นี่ หุงหาอาหาร ผ่าฟืนทุกวัน ไม่มีวันเสียใจ”
แต่เถาเหมียนก็ยังเสียใจ เยาวชนไม่เคยเห็นสีหน้าโศกเศร้าถึงเพียงนี้บนใบหน้าอาจารย์มาก่อน
“นอกภูเขายังมีภูเขา นอกท้อก็ยังมีท้อ อี้โกว เจ้าจะไล่ตามดอกท้อปลายฟ้าไปไกลลิบแล้ว”
“อาจารย์…”
เยาวชนกัดฟัน เงยหน้าขึ้น แววตาลุกวาว
“หากอาจารย์ยินยอม ก็ตามศิษย์ลงเขาไปด้วยกัน! ยศถาบรรดาศักดิ์ ทรัพย์ศฤงคาร เพียงใดก็ตามที่ข้ามี ก็จะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้อาจารย์อย่างแน่นอน!”
เถาเหมียนส่ายศีรษะ
“ข้าเพียงต้องการดอกท้อที่นี่”
ยามร่ำลา เถาเหมียนมอบสิ่งที่ดีที่สุดที่ตนมีให้แก่ศิษย์ใหญ่
หนึ่ง กระบี่ไม้ท้อพันปี สอง วิชาคัมภีร์
เล่มหนึ่งชื่อ ‘กระบี่ทะลวงเมฆา’ เล่มหนึ่งชื่อ ‘ดาบสมุทรนิมิต’
แล้วก็เจ้าแม่นางสนมหลูของเขา บำรุงกำลังยิ่งนัก
สุดท้ายเป็นคำสัญญาหนึ่ง
“อาจารย์ไม่อยากข้องแวะโลกีย์ แต่ว่า หากเจ้ามีเรื่องยากลำบาก ก็เขียนจดหมายมาสักฉบับ”
ของกำนัลมากมาย เถาเหมียนขอคืนเพียงสิ่งเดียว
“ชื่ออี้โกวนี้ เป็นชื่อหยาบที่ข้าตั้งให้ตอนอุ้มเจ้าออกจากอ่างอาบน้ำ เพราะกลัวเลี้ยงยาก แต่ข้าศึกษาตำรามามาก คำนวณได้ว่าเจ้าจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้า”
“ชื่อนี้ เจ้าจงคืนให้อาจารย์เถิด”
ความใจกว้างของอาจารย์ไม่ได้ทำให้สีหน้าเยาวชนเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเถาเหมียนจะขอชื่อคืน เยาวชนก็มีน้ำตาคลอขอบตา ก้มลงกับพื้นคำนับอย่างลึกซึ้ง
“อาจารย์รักษาตัวด้วย!”
นับจากนี้ ในโลกหล้ามีแต่กู้หยวน ไม่มีกู้อี้โกวอีกต่อไป