ข้าพเจ้าเวียนว่ายตายเกิดมาสามภพ เหตุใดท่านอาจารย์ถึงยังมีชีวิตอยู่
ปีแรกที่กู้หยวนลงจากภูเขา เถาเหมียนตั้งชื่อให้เป็นศักราชอี่โกวปีหนึ่ง
ปีนี้วสันตดกอุดมสมบูรณ์ หมู่บ้านเก็บเกี่ยวได้ผลดีมาก หวังยาถัวจากบ้านเฒ่าหวังทางตะวันตกของหมู่บ้านมอบข้าวสารหนึ่งกระสอบกับไข่ไก่สองตะกร้าให้เถาเหมียน หวังยาถัวถามเถาเหมียนว่าเหตุใดจึงไม่เห็นนักพรตน้อยกู้มานาน เถาเหมียนกล่าวว่านักพรตน้อยกู้ขโมยเงินเก็บค่าทำศพของเขาแล้วหนีตามสาวน้อยไป ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกเขาจับกลับมา ลงโทษตามกฎสำนัก
กู้หยวนส่งจดหมายหาเถาเหมียนบ่อยครั้ง บอกว่าเขายังกลับไปสำนักชิงเหมี่ยวจงไม่ได้ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ได้แต่พักอาศัยอยู่ข้างนอก ซ่อนแสงสว่างเก็บงำปณิธาน เขาฝึกฝนสองวิชาทุกวัน ไม่เคยทอดทิ้ง นางสนมหลูอยู่กับเขา ใช้ชีวิตอย่างรื่นรมย์ หาแม่ไก่น้อยมาสองตัว
เถาเหมียนย่อมรู้ว่าเขาไม่ได้เกียจคร้านในการฝึกฝน ต้องขอบคุณกู้หยวนที่ทำให้ความก้าวหน้าด้านวิชาของเขาเรียกได้ว่าพุ่งทะยาน
"มีศิษย์ดีจริงหนอ" เถาเหมียนอาบแดดอย่างเกียจคร้าน มือหนึ่งถือกระดาษ มือหนึ่งจับพู่กัน ครุ่นคิดจะเขียนอะไรถึงศิษย์
"การเรียนประดุจเรือทวนกระแสน้ำ ไม่รุดหน้าก็ถอยหลัง กู้หยวน เจ้าฝึกฝนวิชาต้องทุ่มเทใจเป็นทวีคูณนะ"
ต้องขยันหมั่นเพียรตลอดเวลา
"อีกอย่าง บอกนางสนมหลูให้ใส่ใจสุขภาพด้วย"
ศักราชอี่โกวปีสอง หมู่บ้านยังคงเก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ ด้วยการปกปักรักษาของภูเขาเถาฮวา หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้จึงสงบร่มเย็นเสมอ หวังยาถัวยังคงส่งข้าวส่งไข่เช่นเคย ถามว่านักพรตน้อยกู้จะกลับมาเมื่อใด เถาเหมียนกล่าวว่านักพรตน้อยกู้ไปหลงใหลเกี้ยวพาสตรี จนถูกคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลลิ่วออกหมายจับ ไม่เสร็จงานวิวาห์ไม่ให้ไป หวังยาถัวหัวเราะพลางกล่าวตำหนิอย่างออดอ้อนว่า นักพรตเถา ท่านพูดเล่นอีกแล้ว
จดหมายของกู้หยวนมาช้าลง คนส่งข่าวมาหลายครั้งแต่ไม่มีจดหมายของเถาเหมียน
ใกล้ย่างเข้าฤดูหนาว วันนั้นหิมะโปรยปรายบางตา เถาเหมียนไปซื้อเหล้าหนึ่งไหจากหมู่บ้าน ตั้งใจจะกลับไปอุ่นเหล้าดื่ม พอดีพบคนส่งข่าวที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ตะโกนบอกว่านักพรตเถา มีจดหมายของท่าน
เถาเหมียนกล่าวขอบคุณ ถือเหล้าและจดหมายกลับสำนัก
เมื่อถึงห้องอันอบอุ่น เขาถูมือ วางเหล้าลงบนโต๊ะเล็ก ก่อนจะเปิดจดหมาย
แม่ไก่สองตัวเป็นผู้มีวาสนา ได้รับความอบอุ่นจากห้องที่อบอวล รายล้อมอยู่แทบเท้าของเถาเหมียน
เถาเหมียนคลี่จดหมายออก
จดหมายฉบับนี้กู้หยวนเขียนอย่างเร่งรีบ ลายมือแทบจะเหินลอย ความหมายโดยรวมคือเขาเริ่มสร้างอิทธิพลของตนเองขึ้นมาแล้ว และคบหาเพื่อนฝูงบางส่วน เป้าหมายแรกของเขาคือต่งเหลียงจวิ้น คนผู้นี้เป็นคนสนิทคนหนึ่งของหลี่เฮ่อซาน ทำเรื่องมากมายที่เป็นภัยต่อคนตระกูลกู้
ต่งเหลียงจวิ้นเป็นผู้บำเพ็ญขั้นจินตัน พละกำลังแกร่งกร้าว กู้หยวนปิดหน้าประมือกับเขาครั้งหนึ่งแล้วตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ แทบเอาชีวิตไม่รอด
เขาหวังให้ท่านอาจารย์ออกจากภูเขา มาช่วยเขาถอนรากถอนโคนอิทธิพลของตระกูลต่ง
กู้หยวนเขียนอธิบายอาวุธและวิชาที่ต่งเหลียงจวิ้นใช้อยู่เป็นนิจ ตลอดจนวิธีที่เขาทำลายล้างคนตระกูลกู้ ทำให้อาสะใภ้และอาสามของเขาต้องตาย
เถาเหมียนอ่านจดหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า อยากหาสักครึ่งคำว่ากู้หยวนเองอยู่ดีหรือไม่ กับนางสนมหลูเป็นอย่างไร
ไม่มีเลยสักนิด
เขาพับจดหมายกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างสงบนิ่ง ดึงกล่องไม้สี่เหลี่ยมใบเล็กออกมา ภายในมีปึกกระดาษหนา
ฉบับล่าสุดถูกวางไว้บนสุด ใช้หลังมือลูบเรียบสองที แล้วปิดให้สนิท เก็บเข้าที่
เถาเหมียนนั่งเอนขาลงจากเตียงนอน บนโต๊ะเล็กตรงหน้ามีกับข้าวสองจานเล็ก เหล้าอุ่นหนึ่งถ้วย
เขาโปรยข้าวสารหนึ่งกำมือ กวักเรียกแม่ไก่สองตัวมา เปิดมื้ออาหาร
รุ่งเช้าวันต่อมา มีคนมาเคาะประตูสำนักเถาฮวา เถาเหมียนบิดขี้เกียจเดินลากเกี๊ยะหญ้ามาเปิดประตู ด้านนอกเป็นชายหนุ่มแปลกหน้า
"ข้า..."
ชายหนุ่มเป็นตัวแทนจากกู้หยวนที่มารับตัวอาจารย์ของเขา
เดิมคิดว่าผู้มาเปิดประตูจะเป็นนักพรตเจ้าผมหงอกท่าทางแก่ชรา ชายหนุ่มกำลังกลุ้มใจว่าจะพาชายชราไปถึงยอดเขาชิงเหมี่ยวอย่างปลอดภัยได้อย่างไร
คาดไม่ถึงว่าจะเป็นชายหนุ่มรูปงาม มองดูราวอายุเพิ่งยี่สิบต้น ๆ เท่านั้น
เขาคิดว่าอาจมาผิดที่
"เอ่อ... ท่านนักพรตน้อย ข้าเฉิงฉือ กล้าเรียนถามว่าเถาเหมียน อาจารย์ของท่าน อยู่แห่งใด"
เถาเหมียนกวาดตามองเขา ก้มลงอุ้มแม่ไก่สองตัวออกไปนอกประตู ให้พวกมันเดินเล่นอิสระ บริหารกล้ามเนื้อ
"ข้าก็คือเถาเหมียน"
"ท่านก็คือ... หือ?"
เฉิงฉืออ้าปากค้าง ดวงตาพยัคฆ์เบิกกว้าง
ไม- ไม่มีทาง!
"ท่านนักพรตน้อย พูดตามตรง ท่านดูเด็กกว่ากู้หยวนเสียอีก"
"เขาหน้าแก่"
เถาเหมียนมองเฉิงฉือด้วยสายตาเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย
"เจ้าหนุ่มนี่พูดจาน่าฟังทีเดียว"
เฉิงฉือยังคงตกตะลึงอยู่ แต่เถาเหมียนกลับเข้าไปในเรือน หยิบสัมภาระที่เก็บไว้ตั้งแต่เมื่อคืนออกมาแล้ว
อีกทั้งยังมีกิ่งท้อที่เขาเตรียมไว้ก่อนล่วงหน้า
"ไปเถิด ข้าจะลงเขากับเจ้า"
แม่ไก่สองตัวอายุกว่าหกร้อยปีดูแลตัวเองได้ แมลงสาบบินได้อายุกว่าพันปียิ่งไม่ต้องให้เขาห่วง ศักราชอี่โกวปีสอง ครั้งแรกในชีวิตนี้ที่เถาเหมียนออกจากที่ที่เขาอยู่มากว่าหนึ่งพันปี
เพียงจากไปครั้งนี้ ก็กลับมาอีกครั้งเมื่อถึงฤดูดอกท้อปีถัดไป
กู้หยวนเป็นห่วงว่าเถาเหมียนจะดูแลตัวเองไม่ได้เมื่อออกมาไกล จึงกำชับเฉิงฉือหลายครั้งหลายคราก่อนจากกันว่าให้ใส่ใจมากขึ้น
ทว่าเฉิงฉือกลับรู้สึกว่านักพรตเถาผู้นี้ไม่ได้เลือกมาก ไปไหนกินอะไรล้วนแต่แล้วแต่เขาจัดการ เรื่องสำนักชิงเหมี่ยวจงกับต่งเหลียงจวิ้นก็ไม่ถาม สงบนิ่งได้อย่างยิ่ง
ในใจเขารู้สึกไม่มั่นคง เพราะดูจากภายนอกเถาเหมียนยังเด็กเกินไป เขาแทบจะสงสัยว่าสหายตนถูกหลอกหรือไม่
พักโรงเตี๊ยมโดยทั่วไปมีสองห้อง บางครั้งห้องไม่พอจึงพักรวมกันห้องเดียว เฉิงฉือนอนบนเสื่อ เถาเหมียนนอนเตียง
นักพรตเถาบอกว่าเขาชินกับการตื่นแต่เช้ามาทำสมาธิ เฉิงฉือจึงบอกว่าท่านทำไปเลย ข้าไม่รบกวนท่าน
เช้าวันรุ่งขึ้น เขาตื่นขึ้นมา เห็นเถาเหมียนนั่งขัดสมาธิตัวตรง หลับตาอยู่
เฉิงฉือไม่กล้ารบกวน เดินย่องเบา ๆ ออกมา แต่เท้าดันไปเตะขาโต๊ะอย่างไม่ระวัง เจ็บจนเขากอดขาตัวเองดิ้นบิดเป็นเกลียว
เสียงดังนั้นทำให้เถาเหมียนตื่นขึ้น เขาเช็ดน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริงที่มุมปาก ดวงตางัวเงีย
"ได้เวลากินข้าว?"
"..."
วันนั้นเฉิงฉือเขียนจดหมายถึงกู้หยวน ให้เขาเร่งหาตัวช่วยอื่นมา เพราะนักพรตน้อยผู้นี้เหมือนนักต้มตุ๋น
คืนนั้นเอง โรงเตี๊ยมของพวกเขาถูกมือสังหารที่ตระกูลต่งส่งมาลอบสังหาร
มือสังหารบาดเจ็บไปหลายคน สังหารมาจนถึงห้องนอน
เฉิงฉือตื่นจากภวังค์นิทรา ชักกระบี่ออกสู้ข้าศึก
ทว่ายังมีอีกผู้หนึ่งที่เร็วกว่า!
เงากระบี่แสงดาบปะทะกับแสงจันทร์นอกหน้าต่าง ในชั่วพริบตาห้องก็เต็มไปด้วยไอสังหารเย็นยะเยือก เฉิงฉือนับจำนวนผู้มาได้ ทั้งสิ้นสามคน
เขาอยากเข้าร่วม แต่ก็กลัวยิ่งช่วยยิ่งวุ่น
จนเมื่อเสียงคร่ำครวญดังขึ้นสามครั้งติดต่อกัน สามคนบาดเจ็บเลือดออก ลากกายบาดเจ็บสาหัส ทะลวงหน้าต่างหนีไป
ในห้องมีคนจุดเทียนไขขึ้น เป็นนักพรตน้อย เขาวางกิ่งท้อแห้งกร้านนั้นลงบนโต๊ะ ปลายที่ยื่นพ้นขอบโต๊ะมีหยาดเลือดหยดลงพื้น
ทว่ากิ่งท้อกลับไม่แปดเปื้อนคราบโลหิตแม้แต่น้อย
"ข้าไว้ชีวิตพวกเขา แต่ชีวิตนี้พวกเขาหมดสิทธิ์ฝึกฝนต่อไป"
เถาเหมียนกล่าว
"เจ้าได้รับบาดเจ็บหรือไม่"
เครื่องแต่งตัวของเขาสะอาดสะอ้าน แม้แต่ปิ่นผมก็ไม่เลอะเลือน ราวกับบุปผาแห่งบึงโคลน ที่ฝุ่นโลกมิอาจแผ้วพาน
เฉิงฉือมองเข้าไปในดวงตาของเขา เพิ่งตระหนักว่าความคิดแรกเริ่มที่ว่าเขาอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ นั้นผิดมหันต์เพียงใด
รูปโฉมอาจคงอยู่ชั่วนิรันดร์ แต่นัยน์ตาไม่มีวันปิดบังกาลเวลา
หลังจากนั้นเฉิงฉือก็ได้เกาะขาเสือ โดยไม่ต้องลงมือ เถาเหมียนขับไล่ทหารที่ตามล่าคลื่นแล้วคลื่นเล่าได้
บางครั้งเถาเหมียนแสร้งหลับ ปล่อยให้เขาจัดการ ตอนแรกเฉิงฉือไม่เข้าใจ ภายหลังค่อยรู้ว่า นี่อาจเป็นเพราะเถาเหมียนตั้งใจฝึกฝนความสามารถของเขา
หากเขาแก้ไขไม่ได้ เถาเหมียนจะชักกิ่งท้อออกมาจากใต้ผ้าห่ม สามห้าวสองอาวุธยุทธ จัดการปัญหาทุกอย่างให้สิ้นซาก
พวกเขาเดินทางมาถึงคฤหาสน์แห่งหนึ่งข้างยอดเขาชิงเหมี่ยวเช่นนี้ กู้หยวนใช้ชื่อปลอมว่าหย่วนซู่ เป็นเจ้าของคฤหาสน์นี้
เขาค่อย ๆ สร้างอิทธิพลของตนขึ้นภายใต้จมูกของหลี่เฮ่อซาน
เถาเหมียนถูกส่งตัวเข้าสู่คฤหาสน์อย่างลับ ๆ ค่ำคืนนั้น ตะเกียงในห้องหนังสือของเจ้าสำนักสว่างอยู่ตลอดทั้งคืน อาจารย์และศิษย์สนทนากันอย่างยาวนาน
เช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อเฉิงฉือไปเคาะประตู ประตูกลับเปิดจากด้านใน
เถาเหมียนเตรียมจะจากไป
เฉิงฉือได้ยินเสียงของกู้หยวน กล่าวว่า ท่านอาจารย์ ศิษย์จะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน จะตอบแทนท่านเป็นพันเท่าทวีคูณ
เฉิงฉือเห็นรอยยิ้มของเถาเหมียน ราวกับเขาค่อนข้างเหนื่อยล้า
ศิษย์เอ๋ย อาจารย์เพียงหวังให้เจ้าสงบสุขปลอดภัย
เขากล่าวเช่นนี้
กู้หยวนวางแผนอย่างลับ ๆ มานาน อาจารย์เถาเหมียนเป็นแหวนวงสุดท้าย เมื่อเถาเหมียนมาถึง แผนการทั้งมวลของเขาก็พร้อมที่จะดำเนินการ
เขาวางกลยุทธ์อย่างแยบคาย จนวาระสุดท้าย เผชิญหน้ากับข้าศึก
ต่งเหลียงจวิ้นนำผู้บำเพ็ญขั้นจินตันยี่สิบคน ขั้นสร้างฐานสามสิบคน คิดว่ามากพอจะรับมือทหารเก่าที่เหลือของอดีตเจ้าสำนัก
คาดไม่ถึงว่านักพรตหน้าขาวนวลผู้หนึ่งในอาภรณ์ครามเขียวจะโผล่เข้ามากลางทาง ถือกิ่งท้อไม้สามชุ่นในมือ ราวมังกรผยอง กระบี่ไร้เงาที่แน่นอน ประหนึ่งบุกแดนไร้ผู้ขวางกั้น กระหน่ำคนนับสิบนั้นให้กระเจิดกระเจิง!
ต่งเหลียงจวิ้นตั้งตัวไม่ทัน ถูกตีจนยับเยินอย่างน่าอนาถ อีกฝ่ายทำลายวิชา ไว้ชีวิต มิได้เอามันถึงตาย
เขาเอามือกุมหน้าอก กระอักเลือดพลางเปล่งเสียงแหบแห้งตะโกนว่า "ท่านเป็นใคร? เหตุใดจึงช่วยไอ้โจรนั่น?"
ผู้สูงส่งยืนร่างใต้จันทร์ น้ำเสียงเรียบง่ายราวควันธูป
"ข้าเป็นอาจารย์ของเขา"
กู้หยวนทายาทของอดีตเจ้าสำนักจะทวงคืนสำนัก กู้หยวนมีอาจารย์ผู้แข็งแกร่งล้ำเลิศคอยปกปักรักษา ทั้งสองเรื่องนี้กระจายรู้กันทั่วทั้งหมู่สำนัก
วสันต์อบอุ่น สายลมอ่อนโยน กู้หยวนอยากให้อาจารย์อยู่ต่ออีกสักระยะ แต่เถาเหมียนกลับปฏิเสธ
"ดอกท้อบนภูเขาเบ่งบานแล้ว ศิษย์เอ๋ย ข้าต้องกลับแล้ว"
กู้หยวนรู้ว่าไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้ ในใจไม่ยินยอม แต่ภายนอกยังต้องแสร้งทำเป็นใจกว้าง
"ท่านอาจารย์ อยากออกมาเที่ยวเมื่อใด ข้าจะส่งคนแบกเกี้ยวไปเชิญท่าน"
เถาเหมียนยิ้มเอ่ยว่า——
"เกี๊ยะหญ้าของอาจารย์ต่ำต้อย ขึ้นเกี้ยวสูงไม่ได้ ศิษย์เอ๋ย ถ้าว่างก็พานางสนมหลูกลับมาเยี่ยมภูเขาบ้าง"
เถาเหมียนจากไปเช่นนี้ ลมมิพัดพามา เมฆมิหอบเอาไป ผู้ใดก็มิอาจห้ามเขาได้
กลับถึงภูเขาเถาฮวา ชีวิตสงบสุขได้ไม่นาน ก็มีคนมารบกวนความสงบของเขาตลอดเวลา
เถาเหมียนปฏิบัติต่อผู้รุกรานไม่เคยปราณี แต่ก็ไม่ถึงกับทำลายวิชาเหมือนวันก่อน
โดยปกติเขาจะทุบตีผู้คนจนหน้าบวมตาดำ แล้วโยนออกจากลานบ้านไป
นานวันเข้า ผู้รุกรานก็เห็นแก่การก่อกวนเปล่า ๆ ความขัดแย้งรุนแรงก็ค่อย ๆ หายไป มีบางครั้งที่เถาเหมียนอยากหาคนร่วมดื่มด้วย ก็จะไปลากพวกนั้นออกมาจากซอกมุมต่าง ๆ มากดลงบนเก้าอี้หิน
รินสุรา ดื่มร่วมกัน
ภายหลังคนพวกนี้ยังช่วยเขาฟันฟืนให้อาหารไก่ เถาเหมียนได้อยู่ว่างสบาย
จดหมายของกู้หยวนน้อยลงปีแล้วปีเล่า ศิษย์เป็นคนงานยุ่งมาก อาจารย์ก็เข้าใจได้ ก็แค่หวังยาถัวที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมาถามทุกปี
หวังยาถัวจากเด็กน้อยที่ไว้ผมเปียทรงเขาค่อย ๆ เติบใหญ่เป็นสาวงามน่ารัก คนมาสู่ขอมีมากขึ้นแต่นางกลับคอยอย่างงมงาย
เถาเหมียนบอกหวังยาถัวว่า อย่ารอเลย นักพรตน้อยกู้ตามดอกท้อบนขอบฟ้าไปแล้ว
หวังยาถัวมีจิตใจเฉลียวฉลาด แต่นิสัยดื้อรั้น กระทั่งเถาเหมียนบอกว่าอย่ารอ นางจึงหลั่งน้ำตาอาบแก้ม ตัดใจได้เด็ดขาด
ดอกท้อของภูเขาเถาฮวาเบ่งบานแล้วร่วงโรย ล่วงเลยไปอีกหลายปี หวังยาถัวแต่งงานไปนานแล้ว ให้กำเนิดบุตรสาว คู่สามีภรรยารักใคร่กลมเกลียว
เถาเหมียนนั่งบนธรณีประตู เขย่ากลองป๋องแป๋ง หยอกล้อเด็กไร้ฟัน หวังยาถัวยืนอยู่ด้านข้าง หลังจากเป็นมารดา นิสัยของนางอ่อนโยนลง หลายสิ่งหลายอย่างก็มองเห็นชัดเจน
นางถามว่า ท่านนักพรตเถายังจะรออยู่อีกหรือไม่
เถาเหมียนมีแววตาสงบเยือกเย็น ใบหน้ายังคงเหมือนเมื่อหลายปีก่อน
เขากล่าวว่า ภูเขาอยู่ที่นี่ ข้าก็อยู่ที่นี่ ภูเขากับข้าต่างไม่ไปไหน ผู้จากไป ไม่รั้ง ไม่ไล่ตาม ไม่คอย เพียงระลึกถึง
หลายปีมานี้ นักพรตเถาออกนอกภูเขาหลายครั้ง แต่ละครั้งล้วนเพื่อช่วยเหลือศิษย์
เมื่อเขาออกจากภูเขา เหล่าศัตรูของกู้หยวนก็ต้องรวบรวมพลังอย่างเต็มสิบสองส่วนมาเตรียมรับมือเขา
เซียนเถาฮวาไม่เคยพบกับความพ่ายแพ้
โลกภายนอกต่างลือกันว่าเถาเหมียนกับกู้หยวน อาจารย์และศิษย์มีความรักใคร่ลึกซึ้ง เหล่าศัตรูของกู้หยวนพยายามทุกวิถีทางที่จะแยกความสัมพันธ์ของทั้งสอง แต่หาได้รู้ไม่ว่าเถาเหมียนหาได้สนใจสิ่งรบกวนภายนอกเหล่านี้เลย เขาเพียงหวนระลึกถึงสิบหกปีที่เคยผ่านมา
ท่านอาจารย์เถาไม่เคยแทรกแซงการตัดสินใจของศิษย์ เขายิ่งไม่เหมือนอาจารย์ด้วยซ้ำ หากไม่ออกจากภูเขา ก็นอนเอกเขนกในลานบ้านอาบแดด หลับให้สบาย
มีเพียงครั้งเดียวที่เถาเหมียนโกรธกู้หยวน
ฮั่วซิงหลานเป็นแขนซ้ายขวาของหลี่เฮ่อซาน กู้หยวนเชิญอาจารย์ออกโรง
เถาเหมียนบุกเดี่ยวเข้าตระกูลฮั่ว เพียงทำลายฮั่วซิงหลานและน้องร่วมสาบานของเขา
เขาออกจากตระกูลฮั่ว พาตัวสองผู้บงการมา แต่หลังจากนั้นเพียงชั่วยาม กู้หยวนกลับส่งคนอีกกลุ่มหนึ่งไปสังหารล้างตระกูลฮั่ว
เถาเหมียนทราบข่าวแล้วโกรธยิ่ง ผลักประตูห้องหนังสือของคฤหาสน์ออก กู้หยวนและผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทล้วนอยู่ด้วย กำลังหารือเรื่องสำคัญ จำต้องหยุดชะงัก
กู้หยวนให้ผู้ใต้บัญชาออกไปทั้งหมด จัดเก้าอี้ให้เถาเหมียนด้วยตัวเองพร้อมรินน้ำชา
เถาเหมียนไม่ยอมนั่ง
เขากล่าวว่า กู้หยวน เมื่อเจ้ายังเด็ก อาจารย์พาเจ้าขึ้นภูเขา ให้ดูดอกท้อแรกแย้ม ตาดหญ้าผลิใบ ฝึกจิตใจให้สงบ สั่งสมพลังแห่งขุนเขาและสายน้ำ
สิบแปดชีวิตตระกูลฮั่ว มีทั้งเด็ก สตรีชรา ยามที่คมกระบี่ของเจ้าฟันลงไปนั้น จะมีระลึกถึงใจอันเหนื่อยยากของอาจารย์บ้างหรือไม่
เหตุใดข้าจึงออกจากภูเขาไปข้องเกี่ยวกับฝุ่นโลก เหตุใดข้าจึงเพียงทำลายวิชาไม่ทำร้ายชีวิต? ศิษย์เอ๋ย เจ้าต้องล้างแค้นให้บิดามารดา ต้องการตำแหน่งเจ้าสำนัก ข้าไม่ขัดขวางเจ้า แต่อาจารย์กลัวว่าเจ้าต่อสู้กับอสูรแล้วจะจมลึกลงในบึงตม จนสุดท้ายตัวเองก็ตกสู่นรก!
เถาเหมียนถ้อยทีถ้อยอาศัย แสดงความปรารถนาดี แต่กู้หยวนไม่ยอมฟังเลยสักครึ่งประโยค
เขากล่าวว่า ท่านอาจารย์ ท่านไร้เดียงสาเกินไปแล้ว คนตระกูลฮั่ว ความโหดร้ายและเจ้าเล่ห์ถูกจารึกอยู่ในสายเลือด วันนี้ข้าไม่ทำตัวโหดเหี้ยมอำมหิต ภายภาคหน้าท่านอาจารย์ก็ต้องมาคารวะศพข้าที่หน้าสุสาน
หลี่เฮ่อซานในตอนนั้นทำกับตระกูลกู้ของข้าอย่างไร ข้าเองก็เป็นทารกที่ยังอยู่ในห่อผ้า เขาส่งทหารตามสังหารถึงแปดระลอก ตั้งใจจะเข่นฆ่าล้างผลาญ
ทารกจะเติบใหญ่ จะเรียนรู้ความแค้น จะล้างแค้นอย่างไม่เห็นแก่ชีวิต
ข้ารู้ซึ้งถึงข้อนี้ เพราะข้าเองก็เดินมาถึงนี่ด้วยวิธีนี้
เขากล่าวว่า ท่านอาจารย์ ข้าติดกับดักเสียแล้ว
นรกอยู่หนใด ข้ามองไปโดยรอบ ล้วนแต่นรกไปหมด
เถาเหมียนถูกเฉิงฉือส่งกลับไปยังห้อง หลายปีต่อมา เฉิงฉือรำลึกถึงภาพนั้น ยังราวกับเมื่อวาน
เขาเดินตามหลังเถาเหมียนไปครึ่งก้าว เขารู้สึกว่าเถาเหมียนเหมือนแจกันลายน้ำแข็ง ที่รอยร้าวค่อย ๆ กัดกินส่วนที่สมบูรณ์อยู่ตลอดเวลา ราวกับใยแมงมุม
นางสนมหลูทนไม่ไหวเสียแล้ว หลังจากจากภูเขาเถาฮวามา พลังชีวิตของมันลดถอยลงมาก
ในฐานะแม่ไก่ที่รอคอยยาวนานยิ่งกว่าราชวงศ์ใด ๆ เถาเหมียนจัดงานศพให้มันอย่างสมเกียรติ ใส่เถ้ากระดูกลงในกล่องใบเล็กขนาดฝ่ามือ แล้วพามันไปจากยอดเขาชิงเหมี่ยวด้วยกัน
นักพรตเถาผู้ชอบพูดเล่นก็พลันกลายเป็นสงบนิ่งเงียบขรึม นอกจากหวังยาถัวจะคุยกับเขาได้ไม่กี่คำแล้ว เขาแทบจะเก็บตัวอยู่แต่ในห้องตลอดวัน
จดหมายจากสำนักชิงเหมี่ยวจงก็หายเงียบไปเช่นกัน
ผ่านไปอีกห้าหกปี จดหมายที่ขาดหายไปเนิ่นนานก็กลับมาติดต่ออีกครั้ง จากครึ่งปีฉบับหนึ่ง เปลี่ยนเป็นสามเดือน สองเดือน หนึ่งเดือน... หวังยาถัวได้ยินจากพ่อค้าเร่ขายของว่า สำนักชิงเหมี่ยวจงเปลี่ยนเจ้าของแล้ว เป็นชายหนุ่มแซ่กู้ผู้หนึ่ง
ประตูสำนักเถาฮวาจึงเปิดบ่อยขึ้นอีกครั้ง
เถาเหมียนได้รับจดหมายล่าสุด กู้หยวนยังคงเพ้อเจ้อเรื่องสำนักของเขา ตอนต้นยังอธิบายเรื่องใหญ่เช่นเปลี่ยนหัวหน้าหอ พอตอนนี้ล้วนเป็นเรื่องต้นไม้หน้าประตูสำนักถูกย้ายออก ไก่ที่สำนักเลี้ยงไว้ตีกับไก่ตัวอื่น เรื่องจุกจิกพวกนี้ หยิบยกมาเล่าได้เป็นตอนยาว ๆ
ลงท้ายไม่เคยมีข้อยกเว้น—— ท่านอาจารย์ ข้าจะส่งคนไปรับท่านมาสุขสบาย
เถาเหมียนรู้สึกว่าไม่จำเป็น ศิษย์อยู่ไม่ดี เขาช่วยเหลือ ศิษย์อยู่ดีแล้ว เขาย่อมไม่ต้องปรากฏกาย พอไปถึงสำนักชิงเหมี่ยวจง คนกลุ่มใหญ่ก็รุมห้อมล้อม เขาเคยไปแล้วครั้งหนึ่ง
เถาเหมียนไม่ชอบเช่นนั้น
วันเวลาผ่านไปเรื่อย ๆ บุตรสาวของหวังยาถัวก็ย่างเข้าสู่วัยออกเรือน จดหมายจากสำนักชิงเหมี่ยวจงก็มาอีกครั้ง
ยังคงเป็นเรื่องไก่กับเบี้ยวที่ไร้สาระ แต่ตอนลงท้ายไม่เหมือนเดิมแล้ว
ครั้งนี้กู้หยวนกล่าวว่า หากได้พบท่านอาจารย์สักครั้งก็คงดี
เถาเหมียนตรึกตรองความหมายที่ไม่ปกติ เขาค่อนข้างตื่นตระหนก รุดหน้าไปสำนักชิงเหมี่ยวจงตลอดคืนโดยไม่ได้เก็บข้าวของอะไร
ตลอดทางเขาคิดถึงจดหมายหลายปีมานี้
ดอกท้อที่ข้าปลูกไว้ตายแล้ว ข้าปลูกไม่เป็น ท่านอาจารย์ช่วยมาดูให้ข้าหน่อยได้เมื่อใด
ปลาในบัวถูกแมวคาบไป แมวตัวนั้นวนเวียนอยู่หลายวัน ข้าไม่ยอมไล่มันไป ตอนนี้กลับเป็นภัยต่อครอบครัวปลาคาร์ปในบัว ท่านอาจารย์มาดูแมวตัวนี้เถิด ปกติท่านเข้ากับเจ้าพวกขนฟูนี้ได้ดี
ข้าได้ฝึกตนทำความดี ในช่วงปีแรก ๆ ทำบาปไว้มาก ไม่โทษท่านอาจารย์ที่โกรธว่าข้าโหดเหี้ยม
ที่ไรผมของข้าเช้านี้มีผมขาวขึ้นหนึ่งเส้น ท่านอาจารย์คงยังเหมือนตอนที่ข้ายังเด็กกระมัง ครั้นถึงวันพบหน้ากัน ท่านอาจารย์อย่าจำข้าผิดไป
ในที่สุดดอกท้อก็บานแล้ว หากได้พบท่านอาจารย์สักครั้งก็คงดี
สำนักชิงเหมี่ยวจงจัดงานศพครั้งใหญ่ เจ้าสำนักกู้หยวนป่วยเรื้อรังจนโรครุมเร้า ขึ้นสวรรค์จากไป
เถาเหมียนลูบโลงศพดำทะมึน หวนคิดถึงวันนั้นที่เขาอุ้มทารกออกมาจากอ่างอาบน้ำ แดดอุ่นอบอวล นกเขาเล็กส่งเสียงประสาน
เขากล่าวว่า อี่โกว เรากลับภูเขาเถาฮวากันเถิด