“ถ้าอย่างนั้นนี่ก็คือหลุมศพของอี่โกว?”
ภูเขาเถาฮวา ป่าเถาฮวา เซียนเถาฮวาพันปี เถาเหมียน กับเด็กผู้หญิงตัวเล็กหัวสูงแค่ต้นขาของเขา ยืนเรียงคู่กันหน้ากองดินกองหนึ่ง
เด็กผู้หญิงมีผมเปียถักเละเทะ มองก็รู้ว่าเป็นผลงานของใคร
“ต้องเรียกว่าศิษย์พี่อี่โกว” ในมือเถาเหมียนถือกิ่งดอกท้อที่บานเต็มด้วยดอกสีชมพูอ่อน เขาใช้กิ่งดอกท้อเคาะศีรษะเด็กผู้หญิงเบา ๆ กลีบดอกไม่กี่กลีบทนรับแรงไม่ไหว ร่วงโปรยลงอย่างช้า ๆ
เด็กผู้หญิงยังคงขมวดคิ้วตาย สีหน้าเหมือนไม่เข้าใจ
นางยืนอยู่ที่นี่ฟังเรื่องราวถึงสองชั่วยาม หากนางพยายามหนี ก็จะถูกเถาเหมียนคว้าหัวดึงกลับมาทุกครั้ง เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง ใครจะไปคิดว่าแรกเริ่มนางกราบเถาเหมียนเป็นอาจารย์ ก็เพียงเพื่อปากท้อง
“กินข้าวบ้านพวกเจ้านี่ยากจริง”
“ในหล้าไม่มีอาหารกลางวันที่ได้มาฟรี ๆ”
เถาเหมียนใช้กิ่งดอกไม้ในมือปัดฝุ่นบนป้ายหิน ไม่พูดอะไร
กู้หยวนตายแล้ว เขาต้องการนำศพศิษย์กลับภูเขาเถาฮวา แต่คนของสำนักชิงเหมี่ยวจงไม่ยอม เฉิงฉือก็มาเป็นแขกรับเชิญไกล่เกลี่ย ว่าไม่ถูกกฎธรรมเนียม เถาเหมียนว่าตรงไหนไม่ถูก พวกเจ้าทำให้ศิษย์ของข้าตายเพราะงานหนัก ตอนนี้ยังจะให้เขาอยู่เฝ้าสำนักอีก เฉิงฉืออธิบายด้วยเหงื่อเต็มศีรษะ เพราะเวลานั้นกิ่งดอกท้อในมือนักพรตน้อยเถาก็จ่อที่คอของเขาแล้ว
เขาว่านี่ก็เป็นความปรารถนาสุดท้ายของเจ้าสำนัก
เถาเหมียนไม่เชื่อ เฉิงฉือโขกหัวเหมือนตำกระเทียม ว่าจริง ๆ จริง ๆ
กู้หยวนรู้ดีว่าตนแบกคำสอนอบรมของเถาเหมียนจนผิด ไม่มีหน้าได้พบอีก เขายกตำหนักบนเขาและร้านค้าที่ทำเงินหลายแห่งให้เถาเหมียนอย่างไม่เปิดเผย เป็นเงินใช้ในยามชรา ให้เขาไร้กังวลเรื่องปากท้อง
ส่วนตัวเขาเอง ถูกฝังไว้ที่สำนักชิงเหมี่ยวจง กู้หยวนไม่เชื่อว่าวิญญาณที่เต็มไปด้วยบาปของเขาจะยังมีชาติหน้า แต่เขาว่าหากมีชาติหน้า หวังว่าจะได้พบกับเถาเหมียนอีกครั้ง
คำพูดเหล่านี้คือช่วงวันสุดท้ายที่กู้หยวนล้มป่วย เขาพูดกับเฉิงฉือทีละประโยค แล้วให้เฉิงฉือถ่ายทอดต่อ
ตอนนั้นกู้หยวนไม่รู้ว่าคำว่า “พบอีกครั้ง” จะผูกมัดเถาเหมียนอีกพันปี ทำให้อีกคนพลาดทั้งชีวิต
เป็นเรื่องอาจารย์ศิษย์ที่แตกหักกัน
เถาเหมียนได้ฟังคำนี้ย่อมเศร้าใจ เฉิงฉือเห็นแล้วไม่ทนดู จึงอยากพูดปลอบ แต่ไม่คิดว่านักพรตน้อยเถาจะเช็ดหางตาตัวเอง แล้วว่าถ้าอย่างนั้น ตัดต้นขาสักข้างให้ข้า นำกลับภูเขาเถาฮวาได้หรือไม่
เฉิงฉือ: ……?
เขาคิดว่าเถาเหมียนล้อเล่น จึงเชิญคนกลับภูเขาเถาฮวาอย่างนอบน้อม เถาเหมียนกำโฉนดที่ดินและร้านค้าจำนวนหนาลอยเหมือนวิญญาณจากหัวถึงท้ายหมู่บ้าน ชาวบ้านยังคิดว่าสำนักเถาฮวาจะล่มแล้ว นักพรตน้อยเถาจะสึก ต่างพากันมาเป็นแม่สื่อให้
ตกใจจนเถาเหมียนไม่ได้ออกข้างนอกเป็นเดือน
คนแรกย่อมไม่เหมือนคนอื่นเสมอ การตายของกู้หยวนทำให้เถาเหมียนหลายปีทำใจไม่ได้ เขาหวังเก็บศิษย์อีกสักคน เปลี่ยนเรื่องคิด แต่ระบบก็เงียบเหมือนก่อน
เถาเหมียนคิดว่า บางทีจังหวะยังมาไม่ถึง
จังหวะที่แท้จริงมาถึงก็ในอีกหลายสิบหน้าร้อนหน้าหนาวต่อมา
เมื่อเทียบกับพี่น้องที่ดีของตน เฉิงฉือมีอายุยืนอย่างไม่สงสัย วันนั้นเถาเหมียนได้รับคำเชิญ ไปอวยพรวันเกิดแปดสิบปีของเจ้าสำนักสำนักชิงเหมี่ยวจง ความตั้งใจของเฉิงฉือคือให้เถาเหมียนคนติดภูเขาคนนี้ออกมาเดินบ้าง เถาเหมียนก็อยากใช้โอกาสพบเพื่อนเก่า การพบกันอีกครั้งจึงเป็นไปตามธรรมชาติ
สำนักชิงเหมี่ยวจงตอนนี้เป็นสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า เฉิงฉือสืบสานความรุ่งเรืองที่เจ้าสำนักคนก่อนทิ้งไว้ วันเกิดใหญ่ของเจ้าสำนัก แต่ละพรรคผู้บำเพ็ญย่อมเตรียมของขวัญหนักไปเยือน เถาเหมียนเขียนจดหมายฉบับหนึ่งว่าเขาจนติดดิน หากยินดี เขาจะยกตำหนักบนเขาหลังหนึ่งให้เฉิงฉือจัดการ
เฉิงฉือมองออกในตาเดียวว่าเถาเหมียนจะเอาแรงเขาฟรี ๆ เขาว่าข้าไม่เอาอะไรทั้งนั้น นักพรตน้อยเถาเอากิ่งดอกท้อมาสักกิ่งก็พอ
เถาเหมียนเป็นคนตรง เมื่อมีแค่ตัวเขากับกิ่งดอกท้อหนึ่งกิ่ง ก็ไม่นำอะไรนอกจากนั้น เจ้าสำนักเฉิงยังต้องไปรับที่ประตูเขาเอง รับรองเขาด้วยอาหารและเครื่องดื่มอย่างดี
ในสำนักลือกันว่าเถาเหมียนเป็นลูกนอกสมรสที่เจ้าสำนักหลงเหลืออยู่ข้างนอกหรือไม่
เถาเหมียนคิด นี่มันดีนี่ ค่ำนั้นเขารีบไปบอกเฉิงฉือเรื่องสืบทอดสำนัก
เฉิงฉือเกือบสิ้นอายุขัยที่แปดสิบปี
งานเลี้ยงครื้นเครง แสงไฟสวยสดงดงาม เฉิงฉือตาพร่าเพราะเมา ยกจอกสุรารินถวายสหายเก่าแต่ไกล พูดกับเถาเหมียนที่นั่งขวาว่า ข้านี่แก่นัก พรตน้อยเถายังเป็นพรตน้อยเถาอยู่เช่นเดิม
สุราในงานหวาน เถาเหมียนอดไม่ได้ที่จะดื่มเพิ่ม เขากอดไหสุราไม่ปล่อยมือ ได้ยินลาง ๆ ถึงเสียงถอนหายใจของเจ้าสำนักเฉิง
เถาเหมียนเบิกตากว้าง พยายามมองหาจากคนแก่ขมับขาวตรงหน้าที่เป็นเงาของเด็กหนุ่มบุ่มบ่ามในปีนั้น
เขาว่าท่านไม่ได้แก่ กู้หยวนก็ไม่เช่นกัน ในที่ข้า พวกท่านยังคงฮึกเหิมตลอดกาล
เซียนเถาฮวาใช้นิ้วชี้แตะหว่างคิ้วตนเอง
เฉิงฉือหัวเราะ หัวเราะลั่น แสร้งทำไม่ตั้งใจเช็ดประกายน้ำตาที่หางตา ฝูงชนคิดเพียงว่าเจ้าสำนักกับนักพรตน้อยพูดคุยถูกคอกัน งานเลี้ยงยิ่งครึกครื้นหนวกหู มีเพียงเถาเหมียนที่ค่อย ๆ วางไหสุราลง
เจ้าสำนักเฉิงสิ้นลมในปีถัดจากงานฉลองใหญ่ หลังเรื่องดีเป็นเรื่องตายครั้งใหญ่ ในสำนักจิตใจคนไม่สงบ โชคดีที่เฉิงฉือมีการเตรียมการมาแต่เนิ่น ประกาศหนึ่งฉบับจากเจ้าสำนัก เปลี่ยนชีวิตของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
เฉิงฉือก็ถูกฝังไว้ในสำนักเช่นกัน ข้าง ๆ อดีตเจ้าสำนักกู้หยวน วันที่สองหลังฝังศพ ผู้คนพบว่าที่หน้าป้ายหินสองแผ่น มีกิ่งดอกท้อสดใสแจ่มตาแต่ละกิ่ง
เถาเหมียนก็พบกับลู่หย่วนตี๋ หลังจากเจ้าสำนักเฉิงฝังศพสามวัน
ยี่สิบปีต่อมา ชื่อลู่หย่วนตี๋จะสะท้อนไปทั่วโลกมนุษย์ ในฐานะจักรพรรดินีแห่งยุค ใบหน้าและอำนาจของนางทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนแสวงหา นางไม่แต่งงานตลอดชีวิต และไม่เคยเปิดเผยความในใจกับใคร ชาวโลกคิดว่านางมุ่งมั่นในวิถีเท่านั้น ตัดอารมณ์รักใคร่
มีเพียงในช่วงสุดท้ายของชีวิตนาง นางใช้กิ่งไม้ช่วงหนึ่ง เขียนบนผนังหินว่า — จากนี้ไป อย่าคิดถึงกันอีก
คนที่นางคิดถึงคือใคร กลับกลายเป็นปริศนา และสูญสลายไปพร้อมกับซากศพของนาง
แน่นอนว่าตอนนี้ลู่หย่วนตี๋เป็นเพียงหัวขโมยที่ขโมยไก่และถูกเถาเหมียนจับได้คาหนังคาเขา ต้องถูกบังคับอยู่ทำงานหนักที่ภูเขาเถาฮวา
ตอนแรกเถาเหมียนไม่มีความคิดอะไรกับลู่หย่วนตี๋ หากนางไม่ขืนฉวยจับ ‘อูไจ้จ้าย’ ในเล้าไก่ — แม่ไก่ดำอายุหกร้อยปี เถาเหมียนก็คงไม่มัดนางห้อยหัวไว้
อบรมด้วยวาจาครั้งหนึ่ง เถาเหมียนก็แก้เชือกออก เตรียมปล่อยเด็กผู้หญิงไป
ระบบที่เงียบมาหลายสิบปีก็เริ่มทำงานทันที
[ตรวจพบมนุษย์ที่มีคุณสมบัติเป็นศิษย์ อยู่ห่างจากเจ้าบ้านไม่ถึงสิบก้าว]
…สิบก้าว?
เถาเหมียนก้าวกระโจนไปตรงไปหาลู่หย่วนตี๋
ลู่หย่วนตี๋ที่กำลังหมุนไหล่สะดุ้ง คนคนนี้เป็นบ้าอะไร?
“ถ้าเจ้าขอโทษข้า ข้าก็จะฝืน…”
ลู่หย่วนตี๋พูดไม่ทันจบ เห็นเถาเหมียนก้มตัวกอดอูไจ้จ้ายที่อยู่ใกล้เท้านาง น้ำตาเอ่อคลอ
“อูไจ้จ้าย! ที่แท้เจ้าก็คือศิษย์คนต่อไปของข้านี่! เจ้าวางใจ อาจารย์จะไม่เสียแรง ฝึกเจ้าให้เป็นปีศาจไก่ที่สำเร็จที่สุดในรัศมีร้อยลี้!”
ลู่หย่วนตี๋: ?
ระบบ: ……
[เตือนเจ้าบ้าน เพราะข้อจำกัดระดับ ยังไม่เปิดใช้ฟังก์ชันอบรมศิษย์ที่ไม่ใช่มนุษย์]
[ขอแสดงความยินดีเจ้าบ้าน ได้ศิษย์คนที่สอง]
[ชื่อศิษย์: ลู่หย่วนตี๋]
[ชาติกำเนิด: เชื้อสายราชวงศ์ที่แล้ว]
[คุณสมบัติ: รากวิญญาณธาตุลมขั้นสูง]
[ภูมิหลัง: ลู่หย่วนตี๋เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของฮ่องเต้ลู่ฟางแห่งราชวงศ์ก่อน แม่ทัพใหญ่หลี่หลีชิงอำนาจ ตั้งหุ่นเชิด เปลี่ยนนามแคว้นใหม่ บิดาและพี่น้องชายของลู่หย่วนตี๋ล้วนถูกสังหาร
จักรพรรดินีสวี่ฝากเด็กไว้ นางกำนัลในวังพาองค์หญิงใหญ่ลู่หย่วนตี๋หลบหนี ในสงครามวุ่นวาย นางกำนัลกับลู่หย่วนตี๋พลัดพราก จากนั้น ลู่หย่วนตี๋ถูกขอทานแก่อุปการะ
ขอทานแก่ป่วยตายอย่างน่าเวทนา ลู่หย่วนตี๋จึงร่อนเร่มาจนถึงภูเขาเถาฮวา]
[ข้างต้นเป็นข้อมูลเกี่ยวกับศิษย์ “ลู่หย่วนตี๋” ขอให้เจ้าบ้านอบรมด้วยใจ]
[ขอแสดงความยินดีเจ้าบ้าน ปลดล็อกรางวัล: 《กระบี่เฟยเหลียน》*1, 《คัมภีร์ใจฝนซ่าน》*1, 《วิทยายุทธ์ปราบเทพ》*1]
ที่แท้ศิษย์ก็คือลู่หย่วนตี๋นี่เอง
เมื่อเห็นความผิดหวังของเถาเหมียนแสดงออกโดยไม่ปิดบัง ลู่หย่วนตี๋ก็โกรธจนกระโดดตัวลอย
“ไม่เข้าใจว่าบ้าเรื่องอะไร แต่ข้ารู้สึกถูกดูแคลนอย่างแรง”
เถาเหมียนหน้าบูด
“ความรู้สึกเจ้าแม่น”
“หา?! เจ้ายัง…”
“พอแล้วเอ้อร์ย่า” เถาเหมียนตบท้ายทอยเด็กผู้หญิงเบา ๆ ให้เงียบ “ข้ามีข่าวดีจะบอก อย่าตื่นเต้น จากวันนี้ เจ้าก็เป็นศิษย์คนที่สองของข้า เถาเหมียนแล้ว”
“ข้าไม่ชื่อเอ้อร์ย่า! ข้ามีชื่อ! ข้าชื่อลู่หย่วนตี๋!”
“ได้เลยลู่เอ้อร์ย่า”
“…”
ลู่หย่วนตี๋โกรธก็โกรธ แต่นางคิดชัดเจน แม้ไม่รู้ว่าการเป็นศิษย์อะไรนี่ต้องทำอะไร แต่เมื่อมีที่พึ่งให้กินฟรี นางก็ไม่มีเหตุผลปฏิเสธ
“เป็นศิษย์เจ้าห่อเลี้ยงที่พักและข้าวหรือไม่?”
“แน่นอน ทัศนียภาพภูเขาธรรมชาติ เคียงข้างสายน้ำสีเขียว ระดับห้าดาว เกียรติภูมิสูงส่ง”
“เหมือนเจ้ากำลังหลอกคน…”
“เหลวไหล ข้าเถาเหมียน ลูกผู้ชายยืนเด่นฟ้าดิน ไม่เคยหลอกเด็ก”
“เถาเหมียน? ‘เหมียน’ ในคำว่า ‘เหมียนเหมียนคิดถึงทางไกล’ หรือ?”
“เป็น ‘เหมียน’ ในคำว่า ‘ข้าเมาอยากนอน’ ต่างหาก”