หลักการแรกที่เถาเหมียนสอนให้เอ้อร์ย่า คือบนโลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี
“เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะหยัดยืนด้วยลำแข้งตนเองเสียก่อนนะ เอ้อร์ย่า”
เถาเหมียนกลับไปนอนเอกเขนกบนเก้าอี้ตัวโปรด พัดวีรื่นรมย์อยู่อย่างสบายใจ ศิษย์น้องเอ้อร์ย่าที่อยู่ด้านข้างกำลังผ่าฟืน กัดฟันแน่น
อยากจะกัดเนื้อสักชิ้นจากร่างเถาเหมียนเหลือเกิน
นางผิดไปแล้ว ผิดจริง ๆ หากไม่หลงทางตั้งแต่แรก ก็คงไม่มาที่ภูเขาเถาฮวา
หากไม่มาภูเขาเถาฮวา ก็คงไม่ขโมยไก่
หากไม่ขโมยไก่ ก็คงไม่ถูกเถาเหมียนจับได้
หากไม่ถูกเถาเหมียนจับได้ นางก็คงไม่ต้องถูกบังคับให้ทำงานวันละหกชั่วยาม
อะไรกันที่ว่าระดับห้าดาว การปฏิบัติเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติ ล้วนหลอกลวงทั้งสิ้น!
คนที่สำราญมีเพียงเถาเหมียนคนเดียวเท่านั้น!
“ใจร้อนนัก อาจารย์กำลังสำราญอยู่หรือ? อาจารย์กำลังหลับตาสื่อสารกับฟ้าดิน รวมเป็นหนึ่งเดียวกับสรรพสิ่ง เจ้ายังเด็กเกินไป ไม่อาจหยั่งรู้ถึงความลึกล้ำนั้นได้”
ลู่หย่วนตี๋กลอกตาอย่างแรง
“เด็กน้อยอย่าได้ไม่ยอมรับ ในปีนั้นศิษย์พี่กู้หยวนของเจ้าก็ก้าวมาทีละก้าวเช่นนี้อย่างมั่นคง ข้าไม่ได้หลอกเจ้า ด้วยพรสวรรค์ของกู้หยวน เขายังคงถ่อมตนขอคำชี้แนะ พรสวรรค์ของเจ้าไม่ถึงหนึ่งในสิบของศิษย์พี่ อย่าได้โอหัง”
เถาเหมียนพัดวีพลางหลับตาถอนหายใจ
“เจ้านับว่าเป็นรุ่นที่แย่ที่สุดที่อาจารย์เคยสอนมา”
ลู่หย่วนตี๋จะยอมฟังเขาเพ้อเจ้อได้อย่างไร ใครจะรู้ว่ากู้หยวนในตอนนั้นถูกเถาเหมียนหลอกให้งมงายหรือไม่ ถึงได้ขยันงกเงิ่นเช่นนั้น
เจ้าพวกเซียนจอมลวงนี่!
“ท่านเป็นอาจารย์ของกู้หยวนอดีตเจ้าสำนักแห่งสำนักชิงเหมี่ยวจงรุ่นก่อนจริงหรือ?”
“จริงแท้แน่นอน หากไม่เชื่อลองถามเพื่อนบ้านของเขาอย่างเฉิงฉือดู”
“……เจ้าสำนักเฉิงสิ้นอายุขัยไปเมื่อไม่นานมานี้”
“อนิจจา” เถาเหมียนใช้พัดใบจากเคาะคางตัวเองเบา ๆ “ไม่เหลือผู้ใดพิสูจน์ได้แล้ว งั้นข้าให้เขามาเข้าฝันเจ้าเลยดีหรือไม่?”
ลู่หย่วนตี๋รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง
“ไม่ต้อง ๆ ข้าไม่กล้ารับ”
แสงอาทิตย์ยามบ่ายอบอุ่น อาบไล้ร่างให้อ่อนระทวย ขณะที่เถาเหมียนง่วงซึมอยู่ ก็รำลึกได้ว่าเอ้อร์ย่าอยู่บนเขามาได้สามเดือนกว่าแล้ว ฝึกงานพื้นฐานจนเชี่ยวชาญ ทั้งผ่าฟืน หาบน้ำ หุงข้าว ให้อาหารไก่
เขาล้วงตำราสามเล่มปกน้ำเงินออกมาจากอก โยนให้ศิษย์น้อย
“ศิษย์เอ๋ย อาจารย์จะของขวัญสามสิ่งแก่เจ้า”
ลู่หย่วนตี๋รับงกเงิ่น มือข้างหนึ่งจับหนึ่งเล่ม ปากคาบไว้อีกหนึ่งเล่ม
“คัมภีร์ทั้งสามนี้ เจ้าฝึกฝนเมื่อยามว่างให้มาก จะเกิดประโยชน์ยิ่ง”
เสียงเกียจคร้านของเถาเหมียนลอยมา ลู่หย่วนตี๋ฟังพลางสัมผัสได้ถึงความแห้งร้อนของแสงอาทิตย์บนกระดาษ
ใจที่ตายด้านของสาวน้อยพลันเกิดระลอกอันน้อยนิด
“ให้ ให้ข้าหรือ?”
“ถูกต้อง วิชาอันไร้เทียมทาน”
ลู่หย่วนตี๋ตื่นเต้นสุดขีด ในที่สุดนางก็สามารถปกป้องตนเองไม่ให้ถูกผู้อื่นรังแกได้แล้ว นางลูบไล้ปกคัมภีร์ทั้งสามอย่างทะนุถนอม เปิดหน้าแรกของคัมภีร์กระบี่เฟยเหลียน
……
“เสี่ยวเถา” นางกับเถาเหมียนไม่เคยถือยศศักดิ์กัน “ตัวอักษรนี้อ่านว่าอย่างไร?”
เถาเหมียนพลิกตัวหันหลังให้ทันที
“อาจารย์นอนแล้ว”
“……ท่านก็คงอ่านไม่ออกเหมือนกันสินะ?”
“อาจารย์ไม่ใช่ไม่อ่าน อาจารย์แค่ไม่เข้าใจ”
“……”
“……”
ความเงียบงันเข้าปกคลุม เจ้าอูไจ้จ้ายส่งเสียงคิกคักสามครา
ลู่หย่วนตี๋กำหมัดคารวะ ถอยหลังก้าวใหญ่
“อาจารย์ ศิษย์จะไม่ลืมพระคุณของท่าน ขอลาแล้ว”
“ช้าก่อน ทันใดนั้นอาจารย์ก็พลันรู้แจ้ง อ่านออกแล้ว”
“อย่าหลอกอีกเลย เสี่ยวเถา หลอกอีกก็ไร้มารยาทแล้ว”
“เรื่องของเซียนจะเรียกว่าหลอกได้อย่างไร? เจ้ามา อาจารย์จะอธิบายให้เจ้าฟัง”
ลู่หย่วนตี๋อยากหนี แต่ก็หนีไม่ได้ เพราะเถาเหมียนขวางประตูอยู่
ท่านเต๋าเสี่ยวเถาไม่ชำนาญเรื่องอื่นนอกจากเรื่องเล่นสงสาร
“เจ้ายอมจากไปหรือ? เจ้ายอมจากไปได้จริงหรือ? ลองคิดถึงเจ้าอูไจ้จ้าย คิดถึงอาจารย์ คิดถึงพวกหม้อ กระทะ ทัพพี และขวานที่เจ้าคลุกคลีด้วยมาทุกเมื่อเชื่อวันสิ”
ขมับของลู่หย่วนตี๋เต้นตุบ ๆ ก้าวข้ามกำแพงเตรียมไป
“ตกลง ๆ ไม่หลอกเจ้าแล้ว อาจารย์อ่านออกจริง ๆ ข้าจะสอนเจ้า”
ลู่หย่วนตี๋ชักขาขวาที่พาดบนกำแพงกลับมา
“จริงหรือ?”
เถาเหมียนพยักหน้าอย่างขัดเคือง
“จริง!”
พิสูจน์ความจริง เซียนจอมลวงก็อ่านออกจริง ๆ ตอนแรกที่ไม่สอนเป็นเพราะเกียจคร้านล้วน ๆ
สาธิตเสร็จหนึ่งชุด เถาเหมียนราวกับถูกถลกหนังออกชั้นหนึ่ง
“ที่เหลือเจ้ากลั่นกรองเอาเอง เหนื่อยแทบตายแล้ว”
ลู่หย่วนตี๋พยักหน้า เก็บกิ่งไม้ที่เถาเหมียนโยนทิ้งไว้ข้าง ๆ มาฝึก
ที่เถาเหมียนบอกว่าพรสวรรค์เอ้อร์ย่าไม่สูงนั้นก็เป็นคำแสร้งพูด ศิษย์คนที่สองของเขาคนนี้มีรากจิตลมระดับสูงสุด เป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่น
เพียงแค่สาธิตให้ดูรอบเดียว ลู่หย่วนตี๋ก็ทำตามได้อย่างมีแบบมีแผน
สาวน้อยกวัดแกว่งกระบี่ใต้จันทร์ ท่วงท่าราบรื่นดั่งสายน้ำ กลีบดอกไม้ปลิวสะบัดเป็นระลอกอยู่ข้างเท้า
เซียนเถาฮวาเคลิ้มฝันราวกับมองเห็นศิษย์เอกของเขาเคยฝึกฝนกระบี่ใต้ต้นไม้ต้นนี้เช่นกัน ร่างทั้งสองค่อย ๆ ซ้อนทับกัน ปีแล้วปีเล่า
อาจารย์——
“เสี่ยวเถา?”
เถาเหมียนตื่นจากภวังค์ ความฝันใหญ่ที่ผ่านเลยไปกว่าสิบปี กลายเป็นสาวน้อยระหงสง่างาม อาบด้วยแสงจันทร์ หันกลับมามองแต่ไกล
“เสี่ยวเถา ท่านใจลอยอีกแล้ว” ลู่หย่วนตี๋ยิ้มเจ้าเล่ห์ พุ่งตัวเข้าหา “ดูกระบี่!”
อาจารย์ก็คืออาจารย์ เถาเหมียนใช้ฝ่ามือผลักดันพลังอย่างง่ายดายสลายท่าดุดันของศิษย์ไป แม้ลู่หย่วนตี๋จะเป็นสตรีแต่ก็ใช้กระบี่ได้อย่างแข็งกร้าวรุนแรง หากหลบไม่ทัน โดนกระบี่นั้นเข้าไปไม่ใช่เรื่องเล่น
พลาดหนึ่งท่า ลู่หย่วนตี๋หมุนตัวฟันอีกครั้ง ครานี้ก็ถูกเถาเหมียนหลบไปได้โดยง่าย ใช้สองนิ้วหนีบปลายกระบี่ไว้ ดูภายนอกเหมือนไม่ต้องออกแรง แต่ลู่หย่วนตี๋กลับดิ้นไม่หลุดเลยสักนิด
“เสี่ยวเถายังเก่งกาจกว่า”
ลู่หย่วนตี๋ยิ้มแป้น แม้พ่ายแพ้ก็ไม่โมโห
เถาเหมียนไม่หลงกลนาง
“ปากก็ชม ลับหลังก็จะมาลอบสังหารข้าตอนกลางคืน เอ้อร์ย่า เจ้ายังอ่อนหัดที่จะหลอกอาจารย์นัก”
ตั้งแต่เขาสอนวิชาให้ลู่หย่วนตี๋ เด็กสาวคนนี้ก็มีกำลังวังชาล้นเหลือทุกวัน นางไม่ยอมตั้งใจศึกษาคัมภีร์กระบี่หลายรอบ กลับบังคับให้เถาเหมียนมาซ้อมกับนาง
เถาเหมียนขี้เกียจเพียงไหน นอนได้ไม่มีทางนั่ง ลู่หย่วนตี๋ใช้คำพูดบังคับเขาไม่ได้ จึงได้แต่คิดหาวิธีกะล่อน
นั่นก็คือทุกคืนจะแอบเข้าไปในห้องเถาเหมียนเพื่อลอบสังหารเขา
นับถือกันจริง ๆ เลย
คราวนี้เถาเหมียนก็นอนต่อไม่ได้แล้ว เพราะเจ้าเอ้อร์ย่าเป็นคนซื่อซ่า ไม่รู้จักเบามือ พลาดพลั้งไป สำนักเถาฮวาก็คงต้องเปลี่ยนเจ้าของ
ท่านเต๋าเสี่ยวเถาจึงถูกศิษย์บีบให้ขยันตัวไปด้วย
ดีที่ตอนกลางวันลู่หย่วนตี๋ยังต้องทำงานสารพัดอย่างแต่โดยดี ทำให้เถาเหมียนมีโอกาสได้งีบชดเชย
ลู่หย่วนตี๋เป็นหญิงสาวนิสัยดุดัน นางไม่เหมือนกู้หยวนที่เติบโตมาบนภูเขาเถาฮวากับเถาเหมียนแต่เล็ก นางมาจากโลกภายนอก นางมักทอดตามองไกลอยู่เสมอ หัวใจครึ่งหนึ่งของนางยังคงล่องลอยอยู่ที่อื่น
เถาเหมียนรู้ดีว่าเอ้อร์ย่าต้องจากไปในสักวันหนึ่ง เช่นเดียวกับกู้หยวน นางเกิดมาพร้อมกับพันธกิจ
ท่านอาจารย์เสี่ยวเถาไม่รู้ว่าศิษย์คนที่สองรู้เรื่องราวที่มาของตัวเองมากน้อยเพียงใด แต่ต่อให้ไม่รู้เลย ด้วยนิสัยของลู่หย่วนตี๋ ไม่ช้าก็เร็วนางก็จะตามหารากเหง้าของตน
และก้าวสู่เส้นทางแห่งการล้างแค้นเช่นกัน
พริบตาเดียว ลู่หย่วนตี๋อายุสิบเจ็ดปีแล้ว ระยะนี้เถาเหมียนรู้สึกว่าเอ้อร์ย่าที่มาลอบสังหารเขาทุกคืนไม่เด็ดขาดเหมือนตอนเด็กอีกต่อไป
นางสามารถอำพรางลมหายใจของตัวเองได้อย่างแนบเนียน หากเป็นใครอื่นนอกจากเถาเหมียนคงไม่มีทางรับรู้ถึงตัวตนของนาง
แรกเริ่มเถาเหมียนคิดว่าในที่สุดศิษย์ก็เติบโต รู้จักเคารพอาจารย์แล้ว
แต่ต่อมาเขาก็ตระหนักว่า นี่คือการบอกลาอย่างเงียบ ๆ ของลู่หย่วนตี๋
ลู่หย่วนตี๋ไม่เอ่ยอะไรเลย แต่เถาเหมียนรู้ว่า วันที่นางจะจากไปกำลังใกล้เข้ามาแล้ว
“เสี่ยวเถา ข้าไปแล้วนะ”
สาวน้อยแบกห่อสัมภาระเล็ก ๆ ไว้บนหลัง มือข้างหนึ่งจับกระบี่คู่กาย อีกข้างโบกมือลาอาจารย์
น้ำเสียงธรรมดา ราวกับนางออกไปซื้อเหล้าอุ่นให้เถาเหมียนเท่านั้น
เถาเหมียนยืนอยู่ใต้ต้นท้อที่ร่มครึ้ม ดอกไม้และเงาที่ซ้อนทับทำให้เขาในสายตาของลู่หย่วนตี๋เลือนรางเป็นหมอก
เถาเหมียนกล่าวว่า หย่วนตี๋ อาจารย์อยู่ที่นี่เสมอ
ลู่หย่วนตี๋ฟังเถาเหมียนเรียกชื่อจริงของนางเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่ แต่ก็มีบางอย่างเปลี่ยนไปอย่างเงียบงัน นางคิดว่าเถาเหมียนหมายความว่า พ้นประตูนี้ไปแล้ว นางก็เป็นเพียงลู่หย่วนตี๋ ที่เอ้อร์ย่าถูกอาจารย์หลอกให้วิ่งวุ่นนั้นถูกทิ้งไว้ที่ภูเขาเถาฮวาแล้ว
ลู่หย่วนตี๋พลันจับด้ามกระบี่ด้วยสองมือ โค้งคารวะไปทางเถาเหมียนอย่างสุดซึ้ง กลั้นน้ำตาไว้
“อาจารย์ ข้าไปแล้ว”
ในที่สุดนางก็ยอมเรียกคำว่า “อาจารย์”
ลู่หย่วนตี๋เดินลงเขา ผ่านหมู่บ้านตรงตีนเขา มีเด็กน้อยสองคนนั่งอยู่บนแท่นหินใหญ่ที่ปากหมู่บ้าน ตบไม้ตบมือ ร้องเพลงที่คุ้นเคยด้วยเสียงเด็ก ๆ เถาเหมียนเคยสอนนางร้อง
ท้อแดงหลิ่วเขียวชอุ่ม
ปลาลี่ฮื้อขึ้นหาดทราย วสันต์ซัดฝั่ง
คิดถึงชีวีเดียวดายล่องลอยไกล
ลาลับไป ลาลับไป
ต้นซุยเผิงจะคืนถิ่นใด
ลู่หย่วนตี๋เอามือข้างหนึ่งปิดปาก คิ้วเรียวกับเปลือกตาขมวดแน่น ฝืนกลั้นน้ำตาไว้ แต่ในที่สุดก็ไหลรินอาบมืออย่างไม่อาจห้ามได้