พวกผู้นำที่หนีตายคุกเข่ากระแทกหน้าผากจนเลือดอาบ แผดเสียงร่ำไห้ยิ่งน่าเวทนา
เหล่าชายฉกรรจ์ที่หนีตายมาด้วยกันก็พากันคุกเข่าลงส่งเสียงคล้อยตาม
พูดซ้ำตามคำพูดที่กาเอ่อร์เตรียมไว้ล่วงหน้าโดยไม่มีที่ติแม้แต่น้อย
"ต่อให้เรามีสิบหัว ก็ไม่กล้าเอาความเท็จมาพูดโกหกหรอก กำแพงดินของตำบลซานเหอถูกทหารทูฟานบุกทำลายพังไปครึ่งหนึ่ง องค์ไท่จื่อทรงมีพระทัยเมตตา ทรงห่วงเสบียงสามกองทัพและราษฎรในเมือง ทรงนำทหารย้อนกลับไปช่วยเหลือ ท้ายที่สุดก็พุ่งเข้าติดกับดักซุ่มโจมตีมรณะของกาเอ่อร์"
"ตอนนี้จะรุกก็รุกไม่ได้ จะถอยก็ถอยไม่พ้น กองทัพกุยอี้ถูกตัดออกเป็นหลายท่อน แตกกระเจิงไปเกินครึ่ง เมืองชายแดนกว่าสิบเมืองล้วนรู้ข่าวนี้ไปทั่วแล้ว"
"ผู้คนต่างพูดกันว่า องค์ไท่จื่อยังทรงพระเยาว์เกินไป ทรงหุนหันพลันแล่น ทั้งที่บุกฝ่าออกมาได้อย่างปลอดภัยแล้ว กลับไม่ยอมหนีเข้าประตูนรก ตอนนี้ไม่เพียงแต่พระองค์เองจะติดอยู่ในกับดัก ยังทำให้เสบียงและสัมภาระของกองทัพทั้งหมดสูญสลายหมดสิ้นอีกด้วย"
ข่าวลือแพร่กระจายราวกับไฟป่าผ่านลมแรง ในพริบตาก็ลุกลามไปทั่วทั้งกองหน้าของกองทัพชายแดน
ทหารที่ฝึกซ้อมบนลานกว้างหยุดการฝึกซ้อมหอก
รวมกลุ่มกันใต้ร่มไม้กระซิบกระซาบกัน
พ่อครัวในโรงครัวทิ้งมีดฟืนลง นั่งถอนหายใจอยู่ข้างเตาไฟ
นายสิบและนายร้อยที่ตรวจตราค่ายรั้งบังเหียนม้าไว้ รวมตัวกันที่ทางแยกซุบซิบกัน
แม้แต่ทหารที่ดูแลคลังอาวุธก็อดไม่ได้ที่จะวางบัญชีลง มารวมตัวกันถามข่าว
เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
ค่ายทหารใหญ่ที่เคยเคร่งครัดในวินัยและสงบเรียบร้อย
ก็พลันเกิดความวุ่นวายใจ ทหารแตกตื่น ผู้คนพากันพูดคุยกันเซ็งแซ่ไปทั่ว
ใต้เสาธง
ทหารองครักษ์สองนายที่สวมเกราะเบาพิงเสาไม้
กระซิบกันด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย