ภายในห้องพระตำหนักเงียบสงัด สารภาพของทหารพลีชีพตกลงสู่พื้นอย่างหนัก หลักฐานเด็ดขาดปรากฏอยู่ตรงหน้า
ทุกชิ้นตรึงเฉินอิงและสกุลจ้าวไว้กับข้อหาคิดก่อกบฏอย่างแน่นหนา
แต่บนบัลลังก์มังกร ความโกรธแค้นในดวงตาเฉินเทียนหลานกลับค่อยๆ เลือนหายไป
ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาที่สุขุมรอบคอบ ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย
สายตาของเขากวาดไปยังเฉินอิงที่คุกเข่าสั่นเทิ้มอยู่กับพื้น
แล้วชำเลืองมองกล่องอาวุธ แผนผัง และพยานที่เต็มไปด้วยความไม่ใส่ใจ ใบหน้าที่เคยตึงเครียดกลับค่อยๆ ผ่อนคลายลงทีละน้อย
ไม่มีพายุโกรธา ไม่มีการถามความผิดทันที
เฉินเทียนหลานเพียงเอ่ยขึ้นอย่างสุขุม น้ำเสียงราบเรียบ
แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจกดดันที่ไม่อาจท้าทาย จงใจพูดเบาๆ เพื่อปัดความผิดมหันต์ออกไป
“นักโทษผู้สิ้นหวังคนหนึ่ง เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน เพื่อเอาตัวรอดก็พูดจาใส่ร้ายป้ายสี กล่าวหาองค์ชายและขุนนางผู้ใหญ่ นี่เป็นเรื่องธรรมดาของนักโทษ ไม่ควรนำมาเชื่อถือ”
เมื่อเสียงนั้นจบลง
บรรยากาศในท้องพระโรงพลิกผันอย่างประหลาดในชั่วพริบตา
สถานการณ์ที่ดูเหมือนต้องตายเมื่อครู่ ถูกพระเจ้าแผ่นดินเอ่ยปากเบาๆ เพียงหนึ่งประโยค ดึงน้ำหนักออกไปเกินครึ่งทันที
หัวหน้าทหารพลีชีพเงยหน้าขึ้นทันที
เต็มไปด้วยความตะลึง แล้วเลือดก็จางหายไปจากใบหน้า
ร่างที่แข็งทื่อของเฉินอิงผ่อนคลายลงในทันใด จิตใจที่ใกล้จะสลายก็ฟื้นคืนมาอย่างฉับพลัน
แววตากวาดผ่านความยินดีและความโล่งอกอย่างรวดเร็ว แล้วรีบก้มตัวลงต่ำ แสร้งทำเป็นน้อยใจและหวาดกลัว:
“ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ลูกเป็นผู้บริสุทธิ์ แท้จริงแล้วเป็นพวกคนตายเหล่านี้จงใจวางแผนใส่ร้าย ฝ่าบาทใหญ่ก็เชื่อพวกคนตายเหล่านี้ ไม่เชื่อน้องชายแท้ๆ ของตน ทำให้ลูกน้อยใจยิ่งนัก”
ท่านกัวกงจ้าวก็รู้สึกว่าก้อนหินใหญ่ในใจหลุดลงไป รีบทรุดตัวลงคำนับพร้อมส่งเสียงสนับสนุนเสียงดัง:
“ฝ่าบาททรงพระปัญญาญาณ ทหารพลีชีพเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ไม่รู้จักบิดาไม่รู้จักเจ้านาย ถนัดยิ่งนักในการยุแหย่ให้แตกแยก ใส่ร้ายป้ายสีผู้มีอำนาจ คำให้การเช่นนี้ ไม่อาจใช้เป็นหลักฐานลงโทษได้ ขอฝ่าบาทอย่าได้เชื่อคำยุยงของคนชั่วเลย”