รุ่งขึ้นฟ้าสางเต็มที่ เสียงระฆังกลองดังก้องไปทั่วพระราชวัง ท้องพระโรงเฝ้าเช้าของราชสำนักก็มาถึงตามกำหนด
บรรดาขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารสวมชุดราชการ ยืนเรียงตามลำดับชั้นอย่างสงบใต้บันไดหยก
ภายในพระที่นั่งเต็มไปด้วยควันธูปหอมกรุ่น มีเพียงกลิ่นธูปหลวงที่ลอยละล่องกับลมหายใจเบา ๆ ของเหล่าขุนนาง บรรยากาศเงียบขรึมจนแทบอึดอัด
ทุกคนล้วนรู้ว่าสงครามชายแดนตะวันตกยืดเยื้อมาหลายวัน ต่างคนต่างมีแผนในใจ รอคอยให้จักรพรรดิเปิดฉากปรึกษาราชการแผ่นดิน
ยังไม่ทันที่กรมพิธีการและกรมทหารจะกราบบังคมทูลกิจวัตรประจำวัน
องค์ชายสามเฉินอิงก็ก้าวออกมาจากแถวเชื้อพระวงศ์อย่างกะทันหัน ชุดอ๋องสีดำเข้มทำให้ใบหน้าของเขาเคร่งเครียด
แววตาแฝงไว้ซึ่งความกระตือรือร้นที่ไม่ทันระงับ
เขารั้งชายเสื้อคุกเข่าลงบนบันไดหยกขาว สองมือถือแผ่นจารึกคารวะ เสียงใสกังวานทะลุความเงียบในพระที่นั่ง:
"ลูกมีเรื่องกราบทูล"
บนบัลลังก์มังกร
เฉินเทียนหลานสวมชุดคลุมสีเหลืองอร่าม คาดเข็มขัดหยก ใบหน้าเคร่งขรึม
เขาหลับตาลงเพียงเล็กน้อย ปลายนิ้วลูบไล้ลายมังกรพันกันบนที่วางแขนของบัลลังก์อย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด:
"อนุญาต"
เมื่อได้รับพระบรมราชานุญาต เฉินอิงก็เงยหน้าขึ้นทันที
สายตากวาดมองบรรดาขุนนางที่ตกตะลึงทั้งสองข้าง น้ำเสียงพลันสูงขึ้น ถ้อยคำหนักแน่น:
"กราบทูลเสด็จพ่อ ตามรายงานลับที่เชื่อถือได้จากชายแดนตะวันตก องค์ไท่จื่อเฉินเฟิงได้นำกองทัพกุยอี้ฝ่าด่านล้อมทะเลทรายของทูฟานนับแสนนายไปแล้ว รบแตกพ่ายศัตรูในสมรภูมิเดียว เผาผลาญค่ายเสบียงของทูฟาน สร้างคุณความดีอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น"
ถ้อยคำนี้ราวกับฟ้าผ่าลงกลางท้องพระโรงทันที