เมืองหลวง
จวนขององค์ชายสาม
ฝนหนาวตกลงมาหลายวันไม่หยุด หยดน้ำตามชายคาไหลรินลงมาไม่ขาดสาย
เคาะลงบนขั้นบันไดหินเขียวเป็นเสียงดังฉ่า ยังเคาะเอาความมืดหม่นในใจเฉินอิงให้ยิ่งทวีขึ้น
บนโต๊ะมีรายงานข่าวกรองจากแดนเหนือวางอยู่หลายฉบับ
ทุกตัวอักษรดูราบเรียบ แต่ทุกตัวอักษรกลับเสียดแทงนัยน์ตา
กองกำลังทางเหนือไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ
ไม่มีฎีกาทูลเกล้าฯ เข้าเมือง ไม่มีผู้ใดนินทาว่าร้าย
ไม่มีข่าวคราวเรื่องรอยร้าวระหว่างเหนือใต้หลุดออกมาแม้แต่น้อย
ราชสำนักและประชาชนล้วนรู้เพียงว่าองค์ไท่จื่อแห่งชายแดนตะวันตกสำรวมตน กลับใจใฝ่ดี หลังจากชนะศึกใหญ่ยังคงห่วงใยแผ่นดิน
แบ่งกำลังทหารช่วยเหลือชายแดน โปร่งใสไม่เห็นแก่ตัว ผู้คนต่างสรรเสริญว่ารัชทายาทมีพระทัยเมตตา
ปลายนิ้วของเฉินอิงกดลงบนหน้ากระดาษอย่างแรง
จนรอยหมึกเลอะเลือนดำคล้ำ ดวงตาคู่นั้นมืดมนหม่นหมอง
"แบ่งม้าพันตัว แจกอาวุธพันชุด แจ้งให้ส่วนกลางทราบ ตอบแทนแดนเหนือ... แลดูเป็นการซื้อใจคนช่างแยบยล"
เขาหัวเราะเย็นเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแค้นที่กัดฟันกรอด
"หมากตานี้ขององค์ไท่จื่อเดินสะอาดเกินไป อุดความแค้นส่วนตัวของแม่ทัพทั้งปวงจนตายสนิท รอยร้าวระหว่างเหนือใต้ที่ข้าตระเตรียมไว้ กลับถูกถมจนไม่เหลือสักนิด"
ซูฉียืนอยู่ข้างกาย สีหน้าเคร่งขรึม
"ฝ่าบาท บัดนี้แม่ทัพแดนเหนือต่างปิดปากเงียบ การกระทำขององค์ไท่จื่อครั้งนี้ชอบด้วยเหตุผลทุกประการ ผู้ใดกล้านินทาชายแดนตะวันตกลับหลัง ย่อมเป็นผู้ริษยาไม่เห็นแก่ส่วนรวม ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องคมมีดแห่งมติมหาชนในราชสำนักนี้"
"เกราะชั้นเลวที่พวกเราเก็บตุนไว้ รอคอยแผนสำรองกลั่นแกล้งใส่ร้ายยามวิกฤต กลับไร้แรงส่ง"
"ไร้แรงส่งหรือ"
เฉินอิงเงยหน้าขึ้น แววตาแวบหนึ่งของความโหดเหี้ยมเย็นเยียบ เปลี่ยนเป็นมุ่งร้ายทันที