จ้าวอู๋จี๋รู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาที่แผ่นหลังในพริบตา ลดเสียงลง ตะกุกตะกักด้วยความเร่งร้อนและหนักแน่น:
“ฝ่าบาท ระยะเวลาหนึ่งเดือนนั้นผ่านไปเร็วราวกับชั่วพริบตา หากไม่มีของจริง เมื่อถึงเวลาไม่อาจนำเพลิงฟ้าตัวจริงออกมาได้ ความผิดฐานหลอกลวงฝ่าบาท ทั้งตระกูลจ้าวของเรา ไร้ซึ่งหนทางแม้แต่จะวิงวอน!”
เฉินอิงสีหน้าซีดเผือด กำแขนเสื้อแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและสิ้นหวัง:
“ข้ารู้ แต่นอกจากการได้ตำรับการปรุงเพลิงฟ้าที่แท้จริงจากองค์ไท่จื่อแล้ว ข้าไร้ทางเลือกอื่นใด”
จ้าวอู๋จี๋หลับตาลงช้า ๆ นานทีจึงลืมขึ้น ดวงตาคมกริบไร้ความปรานี ไม่มีร่องรอยของความอ่อนน้อมบนราชสำนักเมื่อครู่หลงเหลืออยู่เลย
“ใต้หล้านี้ มีเพียงองค์ไท่จื่อเฉินเฟิงเท่านั้นที่ครอบครองตำรับลับเพลิงฟ้าอันสมบูรณ์ สูตร ไฟ มาตราส่วนยา วิธีการอัด... ล้วนอยู่ในมือเขาเพียงผู้เดียว”
“ที่ผ่านมาเราลองผิดลองถูกด้วยตนเอง สูตรคลาดเคลื่อน ไฟควบคุมยาก ล้มเหลวระเบิดครั้งแล้วครั้งเล่า หาแม้แต่ก้าวแรกของธรณีประตูก็ไม่เจอ อยากจะสร้างเพลิงฟ้าที่ใช้การได้ภายในหนึ่งเดือน หาแนวทางอื่นใดไม่ นอกจากขโมยตำรับลับเพลิงฟ้าขององค์ไท่จื่อ”
เฉินอิงรีบพยักหน้า เร่งถามด้วยความร้อนใจ:
“ท่านตา เช่นนั้นเราควรทำเช่นไร? องค์ไท่จื่ออยู่ไกลถึงชายแดน กองทัพกุยอี้รักษาการณ์แน่นหนา รอบกายเขาล้วนเป็นคนสนิท เราจะได้ตำรับลับมาได้อย่างไร?”
จ้าวอู๋จี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสียงลดต่ำลงแทบไม่ได้ยิน ทุกคำล้วนเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมอันโหดร้าย:
“ชายแดนไกลเกินไป การแย่งชิงโดยตรงเป็นไปไม่ได้ แต่องค์ไท่จื่ออยู่ที่ดินแดนตะวันตก ในเมืองหลวงย่อมต้องมีคนสนิท เอกสาร บัญชี และจดหมายลับที่ไปมาหาสู่”