เชิงเทินเมืองหลวงอันเงียบงัน อากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ก่อนหน้านี้ ความฝันในตำแหน่งรัชทายาท ได้สลายสลายลงอย่างสิ้นเชิงในชั่วขณะนี้
เฉินอิงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูท้องฟ้าอันว่างเปล่าเบื้องตะวันตกของเมืองหลวง ปลายนิ้วเย็นเฉียบ หัวใจเย็นชาและสิ้นหวัง:
“จบสิ้น…”
“ทหารพลีชีพตายหมดแล้ว หลักฐานตกไปอยู่ในมือเขา โอกาสริเริ่มไม่เหลืออยู่ในมือเราอีกแล้ว”
จ้าวอู๋จี๋ข่มความตื่นตระหนกในใจไว้ แววตาแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมสุดขีด เอ่ยเสียงต่ำ:
“ยังไม่จบสิ้นเสียทีเดียว”
“ข่าวยังไม่ส่งกลับเมืองหลวง แสดงว่าเขาปิดข่าวความพ่ายแพ้ที่หุบเขาหลงเฟิงไว้มิดชิด ตอนนี้เขาไม่ส่งข่าวความพ่ายแพ้กลับเมือง แสดงว่าเขากำลังซุ่มซ่อนแผนการใหญ่หลวงที่สุด เกรงว่าเขาคงจะพาพยานบุคคล พยานวัตถุ และชัยชนะเหนือเชียงยง กลับราชสำนักอย่างเปิดเผย ไม่เพียงแต่จะล้างมลทินให้ตัวเองได้ ยังจะทำลายพวกเราจนย่อยยับ”
เมื่อมาถึงขั้นนี้ เสียใจหรือบ่นพึมพำก็ไร้ประโยชน์
นั่งรอความตายก็เท่ากับรอวันตาย
เฉินอิงหยุดชะงักกะทันหัน ความวุ่นวายในแววตาถูกข่มลงจนหมดสิ้น
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความดุร้ายน่าเกรงขาม เสียงถูกกดให้ต่ำมาก ทุกคำราวกับอาบยาพิษ:
“เขาคิดจะสะสมชัยชนะ ถือหลักฐานเด็ดขาด กลับมาโจมตีรากฐานของข้าอย่างถึงที่สุดอย่างนั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!”
“ต่อให้เขาชนะที่หุบเขาหลงเฟิงได้อย่างไร? สมรภูมิพันลี้ทางตะวันตก เต็มไปด้วยจุดจบชีวิต เขาป้องกันกับดักในเมืองหลวงได้ ก็ใช่ว่าจะหนีจากการสังหารที่ชายแดนได้!”
จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าอย่างหนักแน่น แววตาแก่ชราที่เคยสุภาพอ่อนโยนไร้ซึ่งร่องรอย
เหลือเพียงความโหดเหี้ยมของนักเล่ห์การเมืองผู้ช่ำชอง พูดเร็วมาก ฉับพลันก็วางแผนแก้เกมทั้งหมด:
“ฝ่าบาทตรัสถูก หนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในขณะนี้ คือต้องไม่ให้องค์ไท่จื่อกลับมาถึงเมืองหลวงอย่างมีชีวิต”
“ความผิดพลาดที่หุบเขาหลงเฟิงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว ทหารพลีชีพสามร้อยนายหมดสภาพ หลักฐานเด็ดขาดตกไปอยู่ในมือเขาหมด หากเราขยับตัวในเมืองหลวงเมื่อไหร่ก็ผิดเมื่อนั้น บัดนี้ต้องนิ่งเงียบไว้ ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ประคองราชสำนัก ประคองพระทัยฮ่องเต้ไว้”