ชายแดนตะวันตก กองบัญชาการใหญ่ของแม่ทัพใหญ่รักษาชายแดนตะวันตก
ทรายเหลืองม้วนตัวมากับลมพายุ กระหน่ำใส่ม่านเต็นท์หนังวัวหนาหนัก
เสียงดังเพียะ ๆ นอกกระโจมคือทะเลทรายสุดลูกหูลูกตาและลมหนาวพัดโชย แต่ภายในกลับเงียบงัน บีบคั้นจนผู้คนหายใจไม่ทั่วท้อง
เต็นท์ใหญ่กองทัพชายแดนกว้างขวางว่างเปล่า
แสงเทียนไหวระริก เงาบนแผนที่จำลองพลันสว่างพลันมืด
หวงฝูช่างสวมเกราะหนักขอบดำ ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ใบหน้าเย็นชาแข็งกร้าว
ระหว่างคิ้วของเขามีความมืดหม่นหม่นอันเกิดจากสายลมหนาวชายแดนสั่งสมมาหลายปี
เขาติดตามฟางต้าโฉวอยู่ในกองทัพชายแดนมาสิบกว่าปี มิใช่อยู่เปล่า ๆ
เขาคุ้นชินกับการชั่งใจเลือกจากข้อดีข้อเสีย และเดิมพันอนาคตด้วยความเป็นความตายมานานแล้ว
ในกระโจมไม่มีผู้ใด
มีเพียงบ่าวตระกูลจ้าวผู้ปลอมตัวเป็นพ่อค้าธัญพืชและบุกโจมตีพันลี้มาถึง ยืนก้มหน้าอยู่มุมหนึ่ง เก็บงำลมหายใจ ไม่กล้าพูดมาก
กลางโต๊ะหนังสือ
จดหมายลับที่ปิดผนึกด้วยตราขี้ผึ้งอย่างสมบูรณ์ ทั้งยังประทับเครื่องหมายลับของสกุลจ้าว วางนิ่งอยู่
ปลายนิ้วของหวงฝูช่างค้างอยู่เหนือจดหมาย
ผ่านไปนานก็ยังไม่แตะลง แววตาปั่นป่วน ความคิดพลิกผันอย่างรวดเร็ว
เขารู้ดีว่าจดหมายฉบับนี้มีความหมายเพียงใด
มันหาใช่การอุปถัมภ์หรือฝากฝัง หากแต่เป็นการบีบคั้นเอาชีวิต
ครู่ต่อมา
เขาออกแรงกดปลายนิ้ว บดตราขี้ผึ้งจนแตก แล้วคลี่จดหมายออก
มีเพียงไม่กี่บรรทัด ทุกตัวอักษรดั่งมีด
ถ้อยคำตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งใดปิดบังแม้แต่น้อย
การซุ่มโจมตีที่หุบเขาหลงเฟิงพ่ายแพ้ ทหารพลีชีพสามร้อยนายพินาศสิ้นในคราวเดียว
องค์ไท่จื่อมีพยานบุคคลและพยานวัตถุครบชุดอยู่ในมือ
เมื่อเสด็จกลับเมืองหลวง จะต้องสอบสวนพรรคพวกสกุลจ้าว และไล่ตามรอยบัญชีเก่าที่เกี่ยวพันกับชายแดน
ท้ายจดหมายเป็นทั้งการข่มขู่และผลพุทราหวานสองสามผล
หากไม่สังหารเฉินเฟิง ตระกูลหวงฝู่จะถูกประหารทั้งตระกูล
หากสังหารเฉินเฟิง จะได้รับแต่งตั้งเป็นมหาเสนาบดี กุมอำนาจทหารทั่วแผ่นดิน และสืบทอดดินแดนตลอดไป