บนเชิงเทินพระนคร กระแสลมเริ่มบรรเทาลง
ความมั่นใจและความยินดีที่เคยแผ่ทั่วใบหน้าของทั้งสองคนเมื่อครู่
เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ก็กำลังเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ
ถูกแทนที่ด้วยความอึดอัดหนักอึ้งที่กดทับหัวใจจนหวาดหวั่น
แสงอรุณลอยสูงขึ้นแล้ว
ข้ามยอดกระเบื้องวังต้องแสง ส่องมาจนหินเขียวหน้าบันไดร้อนระอุ
ระยะทางปกติจากหุบเขาหลงเฟิงกลับมายังเมืองหลวง ครึ่งชั่วยามก็พอเพียง
แต่บัดนี้
หนึ่งก้านธูป สองก้านธูป ผ่านไปเกือบเต็มหนึ่งชั่วยามแล้ว
ข่าวร้ายที่คาดหมายไว้ ข่าวฉุกเฉินการสิ้นพระชนม์ขององค์ไท่จื่อ ข่าวชัยของทหารพลีชีพ
ไร้ซึ่งวี่แวว
เส้นทางหลวงสายตะวันตกของเมืองหลวงทั้งเส้น เงียบสงัด
แม้แต่กลุ่มธุลีจากการส่งข่าวด่วนก็ยังไม่เคยลอยขึ้น
เฉินอิงยืนอยู่หน้าลูกกรง สายตาที่ผ่อนคลายเมื่อครู่บัดนี้ตึงเครียดสนิท
รอยยิ้มแห่งชัยชนะที่มุมปากเหือดหายไร้ร่องรอยแล้ว
เขายกมือทั้งสองไว้ข้างหลัง นิ้วมือกำแน่น
เงยหน้ามองไปทางตะวันตกของเมืองหลวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความกระวนกระวายในดวงตาค่อยๆ ก่อตัวเป็นความหวาดหวั่น
“ไม่ชอบมาพากล”
เนิ่นนาน
เขากระซิบสามคำ น้ำเสียงไร้ซึ่งความสบายใจแม้แต่น้อย เต็มไปด้วยความระแวงที่อดกลั้น
จ้าวอู๋จี๋ยืนอยู่ข้างกาย
สีหน้าที่เคยผ่อนคลายตอนนี้ก็มืดมนราวบึงน้ำเย็นยะเยือก
เขาผู้ชาญฉลาดแกมโกง ปั่นป่วนราชสำนักมาหลายปี
แผนการที่มั่นคงดั่งภูผาในใจของเขาในตอนนี้ กำลังปรากฏรอยร้าวเล็กๆ แต่ร้ายแรง
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
มองไปยังขุนเขาที่ทอดยาวไกลทางตะวันตกของเมืองหลวง เสียงทุ้มต่ำเอ่ยครุ่นคิดว่า
“ตามธรรมดา ทหารพลีชีพสามร้อยคนซุ่มโจมตีองค์ไท่จื่อ อีกทั้งหุบเขาหลงเฟิงเป็นชัยภูมิอันตราย ศึกสั้นนัก ย่อมรู้ผลแพ้ชนะในพริบตา หากสำเร็จก็ควรส่งคนขี่ม้าเร็วกลับเมืองหลวงรายงานชัยโดยทันที ไม่มีทางล่าช้าได้”