ณ ชายแดนตะวันตก กองทัพใหญ่เมืองเจิ้นหยวน
แสงสนธยาโรยร่วงลง
ฝุ่นทรายที่พัดโหมมาหลายวันกลบกลื่นไอเลือด สงครามสงบลง กองทัพเงียบสงบไร้ศึก
ทหารที่ตึงเครียดมานาน ต่างผ่อนคลายจิตใจลงในทันใด
ข่าวลือที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด ก็ไหลบ่าตามสายลมเย็น แตกกระจายไปทั่วทุกกระโจม
บนพื้นที่โล่งหน้าห้องครัว ทหารธรรมดาหลายนายที่ปลดเกราะแล้ว นั่งยอง ๆ รวมกลุ่มกัน
กัดขนมแห้ง จิบชาหยาบ เสียงพูดกดต่ำ แต่ทุกคำล้วนแฝงความคาดเดาและความกระวนกระวาย
ทหารหนุ่มนายหนึ่งขมวดคิ้วแน่น บี้แห้งในมือ แล้วเอ่ยขึ้นก่อน
“พวกนายได้ยินข่าวหรือยัง? องค์ไท่จื่อส่งบัญชีทุกอย่างของชายแดนตะวันตกเรา ทั้งเสบียง กำลังพล จำนวนอาวุธทั้งหมด ขึ้นไปยังเมืองหลวงแล้ว ต่อไปทุกเดือนให้ส่วนกลางตรวจสอบ”
ทหารผ่านศึกที่อยู่ประจำการมาสามปีข้าง ๆ หัวเราะเย้ย สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
“ข้าได้ยินมานานแล้ว ตอนแรกองค์ชายทรงสัญญากับพวกเราว่าจะรักษาชายแดนตะวันตก คุ้มครองชนเผ่าต่าง ๆ กิจการชายแดนเราตัดสินใจเอง ไม่ต้องมองสีหน้าขุนนางฝ่ายพลเรือนเมืองหลวง”
“แต่บัดนี้ ต้องรายงานทุกอย่าง เชื่อฟังทุกคำ นี่คือองค์ไท่จื่อที่กล้าสู้กล้าทำในตอนนั้นหรือ?”
“แค่เชื่อฟังหรือ?”
อีกคนขยับเข้ามาใกล้ เสียงสั่นด้วยความตระหนก
“พวกพ้องเล่าลือกันว่าองค์ชายทรงยอมจำนนต่อราชสำนัก มอบอำนาจที่แท้จริง หมายจะทิ้งทหารชายแดนและชนเผ่าที่ขึ้นตรงต่อเรา ต่อไปการค้าชายแดน เสบียงเกลือ อาวุธยุทธภัณฑ์ เงินชดเชยชนเผ่า ล้วนตกไปอยู่ในมือขุนนางฝ่ายพลเรือนเมืองหลวงทั้งสิ้น”
ทหารหนุ่มหน้าซีดทันที รีบถามด้วยความร้อนใจ