ราชทูตจางกล่าวจบลง
ทังเจินและหลินเซียวสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าอันมั่นคงและสง่างามดังมาจากนอกประตู
องค์ไท่จื่อเฉินเฟิงเดินเข้ามาในห้องโถงอย่างช้า ๆ ฉลองพระองค์คาดเข็มขัด ร่างกายสูงตรงสง่างาม
พระเนตรพระพักตร์เรียบนิ่ง ไม่มีความหวาดหวั่นจากการถูกซักถามแม้แต่น้อย
พระองค์ทรงประสานมือคารวะเมื่อเข้ามา
มีมารยาทครบถ้วน ท่าทางเคารพยำเกรงอย่างถึงที่สุด
"ราชทูตเดินทางมาไกล ต้องลำบากแล้ว ข้าเพิ่งจัดการธุระเล็ก ๆ น้อย ๆ ในค่าย มาช้าไปหน่อย ขออภัยด้วย"
ราชทูตจางเห็นพระองค์เสด็จมา
ก็เก็บสีหน้า แล้วเอ่ยปากตรงประเด็นทันที:
"องค์ไท่จื่อเสด็จมาแล้ว ข้าก็จะพูดตรง ๆ"
"บัญชีของชายแดนตะวันตกรายการทุกอย่างถูกต้อง มีหลักฐานครบถ้วน ข้าไม่มีที่ติ สิ่งเดียวที่ผิดปกติคือปริมาณอาวุธที่ผลิตเกินความจำเป็นมาก มีแต่ผลิตเข้าไม่มีการเบิกออก ซ่อนกระบวนการผลิตไว้ ไม่มีรายงาน ทั้งสามอย่างล้วนผิดปกติ"
"บัดนี้ชายแดนไม่มีสงครามใหญ่ กองกำลังหลักของเชียงยงแตกพ่ายไปแล้ว อาวุธที่ฝ่าบาทผลิตในหนึ่งเดือน มากกว่าหลายปีก่อนหลายเท่า สิ้นเปลืองเงินหลวงมหาศาล แต่ไม่มีการจัดสรร ไม่มีการเบิกใช้ ไม่มีการส่งออก"
"ข้าอยากถามฝ่าบาทว่า เก็บสะสมเกราะหนักและอาวุธไว้มากมายเช่นนี้ ไปทำอะไร?"
ขุนนางกระทรวงการคลังรีบซ้ำเติม น้ำเสียงแบบการตรวจสอบของราชสำนัก:
"กฎในราชสำนัก ยุทโธปกรณ์ผลิตตามความจำเป็น ส่วนที่เกินห้ามสิ้นเปลือง การกระทำของฝ่าบาทเช่นนี้ มีลักษณะเหมือนสะสมกำลังพลส่วนตัว ซ่อนอาวุธยุทโธปกรณ์ไว้ลับ ๆ จะทำให้ราชสำนักและประชาชนตำหนิได้ง่าย"
สายตาทั่วทั้งห้องโถง กดลงบนตัวเฉินเฟิง
หากคำอธิบายของเขาคลุมเครือแม้เพียงเล็กน้อย นั่นก็จะเป็นข้อแก้ตัวชั้นดีว่าแอบซ่อนสมบัติและมีใจคิดคด
ลมเสียงกระซิบกระซาบของทหารที่ตรวจตราค่ายดังแว่วมาจากนอกม่านเต็นท์