“เซียน! เซียนมาช่วยพวกเราแล้ว! รีบมาดูเร็ว!”
“ทุกคนรีบออกมาต้อนรับเซียนเร็ว!”
เสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นยินดีทำลายความเงียบสงัดยามราตรี เย่ฉางฮวนพลันลืมตาขึ้น ลุกนั่งบนเตียง เห็นกู่ซือเอ้อหันหลังให้นางเดินออกไปแล้ว เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ นางจึงลงจากเตียงตามไป
นอกเรือน ลำแสงวูบวาบเป็นระลอก ท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ กลับสว่างไสวดุจกลางวัน ราวกับผ่าความมืดมิดยามราตรีออกเป็นเสี่ยง
แม้แต่เย่ฉางฮวนเองก็เพิ่งเคยเห็นผู้บำเพ็ญมากมายขี่กระบี่เหินเวหาเช่นนี้ นับว่าเป็นครั้งแรก เพราะผังไหลมีกฎเข้มงวด ยึดถือการหวนคืนสู่ความเรียบง่าย อีกทั้งรับศิษย์น้อยยิ่งนัก ย่อมไม่มีทางมีภาพยิ่งใหญ่เช่นนี้
【ติ๊ด ภารกิจเข้าสำนักเซียนเริ่มต้น】
เสียงระบบดังขึ้น
เย่ฉางฮวนยิ้มกล่าว “ข้าลงมือทำ เจ้าวางใจได้ รับรองว่าเชื่อถือได้แน่นอน”
ระบบ:【……】จริงหรือ? ข้าไม่เชื่อ
มันจึงเผื่อใจระแวดระวังไว้อีกชั้น เดิมทีคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าควรยังไม่บอกเจ้าของร่างดีกว่า อย่างไรเสียก็ไม่ส่งผลต่อเนื้อเรื่องอยู่แล้ว
ทางด้านกู่ซือเอ้อพิงอยู่ข้างประตู หากความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด ครั้งนี้สำนักชิงยวนมาเยือน นอกจากจะมาช่วยแก้ภัยน้ำท่วม ยังมีเจตนารับศิษย์ด้วย เขากับเย่ฉางฮวนก็คือผู้ที่ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณชั้นยอด จึงได้เข้าสำนัก
ถึงเวลานั้น คำสัตย์สาบานที่เขาให้ไว้ก่อนย้อนกลับมาเกิดใหม่ก็จะถือว่าสำเร็จ เขาจะสังหารเย่ฉางฮวน รวมถึงคนที่ทำให้เขาต้องตายอย่างอนาถในชาติก่อนได้ทุกเมื่อ……
ชั่วขณะนั้น สองพี่น้องต่างก็มีแผนการชั่วร้ายซ่อนอยู่ในใจ
“เซียน!”
หัวหน้าหมู่บ้านเดินโซเซออกไปข้างหน้า ผู้บำเพ็ญหลายคนซึ่งมีรูปโฉมสง่างามและอาภรณ์พลิ้วไหวยืนอยู่ไม่ไกล เชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งผยอง
“สำนักชิงยวนกำลังปฏิบัติหน้าที่ ยังไม่รีบเรียกทุกคนออกมาอีก!”
หัวหน้าหมู่บ้านรีบขานรับ พลางหันไปผลักหนุ่มสาวในหมู่บ้านออกมา เย่ฉางฮวนสังเกตดู พบว่าทุกคนล้วนอายุไม่ถึงสิบหกปี คนที่อายุน้อยที่สุดมีเพียงสิบขวบ เป็นอย่างที่คิด พวกเขามาทดสอบรากวิญญาณเพื่อรับศิษย์
หัวหน้าหมู่บ้านจัดคนสิบกว่าคนให้เข้าแถว ครั้นถึงกู่ซือเอ้อ แววตาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ แต่เพราะมีเซียนอยู่ตรงนั้น จึงทำได้เพียงก่นด่าเสียงเบาว่า “ตัวซวย!”
กู่ซือเอ้อไม่เปลี่ยนสีหน้า ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น ก้มหน้าหยอกล้อก้อนหินเล็ก ๆ ข้างเท้า ออกแรงเพียงเล็กน้อย
“โอ๊ย!”
หัวหน้าหมู่บ้านร้องลั่น ขาซ้ายทรุดลงคุกเข่ากับพื้น มีคนรีบเข้ามาพยุง ถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ท่านลุงหวัง เป็นอะไรหรือไม่? ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
หัวหน้าหมู่บ้านรู้สึกเจ็บแปลบที่ขาซ้าย ครั้นเห็นใบหน้างดงามเบื้องหน้าชัดเจน น้ำเสียงก็อ่อนลง โบกมือพลางว่า “ที่แท้ก็ซือช่านนี่เอง ไม่เป็นไรหรอก แก่แล้ว แค่เป็นตะคริวเท่านั้น”
ตอนนี้เย่ฉางฮวนอายุมากกว่ากู่ซือเอ้อเพียงไม่กี่เดือน อีกสองเดือนก็จะครบสิบหก นางยิ้มอย่างใสซื่อไร้เล่ห์เหลี่ยม “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ข้ายังมียาทาแผลอยู่บ้าง ประเดี๋ยวข้าจะเอาไปให้ท่านลุงหวัง”
ก่อนหน้านี้มารดาของกู่ซือเอ้อเป็นหมอหญิงที่มีฝีมืออยู่หลายส่วน โรคประหลาดรักษายากชนิดใดก็รักษาได้ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ด้วยชื่อเสียงตัวซวยของกู่ซือเอ้อ พวกเขาคงไม่อาจอยู่ในหมู่บ้านนี้ได้อย่างสงบสุข
ดังนั้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวหน้าหมู่บ้านจึงไม่ได้ปฏิเสธ ในใจยิ่งชื่นชอบเด็กสาวผู้นี้ ถอนใจกล่าวว่า “เด็กดี เจ้าอยู่กับตัวซวยนั่นคงลำบากไม่น้อย แต่เจ้าไม่ต้องห่วง วันดี ๆ ของเจ้ายังรออยู่ข้างหน้า”
เย่ฉางฮวนยิ้มเขินอาย ไม่ได้ปฏิเสธ
นางเพียงมองตามหัวหน้าหมู่บ้านที่จากไป ก่อนจะหันกลับมาสบกับดวงตาดำมืดของกู่ซือเอ้อ ริมฝีปากขยับไร้เสียง
“ข้ารู้ว่าเป็นฝีมือเจ้า ถ้าไม่เชื่อฟัง ข้าจะไปฟ้อง อย่ามาร้องไห้ทีหลังก็แล้วกัน”
ท่าทางได้ใจของผู้ชนะเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง
กู่ซือเอ้อถูกจับได้ก็ไม่แสดงพิรุธ เพียงเบือนหน้าหนีอย่างเย็นชา
เขาไม่ใช่เด็กเสียหน่อย ใครจะร้องไห้กัน
เรื่องแทรกซ้อนถูกเสียงของผู้บำเพ็ญขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว คนที่เป็นหัวหน้ากวาดตามองทุกคน
“คราวนี้สำนักชิงยวนของข้ามาช่วยเหลือผู้คน อีกทั้งเจ้าสำนักยังมีเมตตาเป็นพิเศษ สั่งให้พวกข้ารับผู้มีวาสนาเข้าสำนัก พวกเจ้ายินดีหรือไม่?”
แม้จะเอ่ยถาม แต่น้ำเสียงกลับไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นยินดีของชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้ เขาก็เผยแววดูแคลนออกมาเล็กน้อย ก่อนยกมุมปากกล่าวว่า “ดูท่าแล้วคงไม่มีใครไม่ยินดี”
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเย่ฉางฮวนพอดี นางยิ้มอย่างเขินอาย
กู่ซือเอ้อเตรียมตัวทดสอบรากวิญญาณเรียบร้อยแล้ว
วินาทีถัดมา ผู้บำเพ็ญชี้ไปที่เย่ฉางฮวน “ก็เจ้านั่นแหละ”
กู่ซือเอ้อ “……?”
กล่าวจบ เขาก็ชี้เลือกคนอีกหลายคน พอเดินมาถึงฝั่งกู่ซือเอ้อและสบตาเขา แววตาก็พลันเป็นประกาย สีหน้าดีใจกล่าวว่า “คนนี้ด้วย พาไปด้วย!”
สีหน้ากู่ซือเอ้อเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เรื่องนี้ไม่เหมือนชาติก่อนเลย เขาจำได้ว่าชาติก่อนสำนักชิงยวนจัดขบวนมาอย่างเอิกเกริก ทั้งยังนำกระจกเทียนสุ่ยสำหรับทดสอบรากวิญญาณโดยเฉพาะมาด้วย แต่คราวนี้กลับเรียบง่ายจนน่าเหลือเชื่อ
เขาสังเกตดูอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าผู้บำเพ็ญเลือกเด็กหนุ่มสาววัยกำลังโตมาทั้งหมดห้าคน ซึ่งเหมือนกับคนที่ถูกเลือกในชาติก่อน เรื่องนี้ทำให้กู่ซือเอ้อคลายกังวลลงได้เล็กน้อย
เรื่องราวในโลกยากจะคาดเดา ไม่ใช่ทุกอย่างจะเหมือนชาติก่อนและไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย เช่น เย่ฉางฮวน ที่เผยโฉมหน้าจอมปลอมออกมาแต่เนิ่น ๆ
“พวกเจ้าโชคดีไม่น้อย คราวนี้สำนักของข้าจะจัดงานเลี้ยงใหญ่พอดี อีกทั้งยังมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ถึงตอนนั้นผู้บำเพ็ญมีชื่อเสียงทั่วตงโจวล้วนจะมารวมตัวกัน เป็นโอกาสยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี”
“ท่านเซียน หรือว่าพวกเราก็ไปได้ด้วย?”
หนึ่งในคนที่ถูกเลือกถามขึ้นด้วยความยินดี เขาอายุมากที่สุดในกลุ่มนี้ อายุสิบหกปีแล้ว อีกทั้งครอบครัวมีฐานะดีกว่าเล็กน้อย จึงสมควรเป็นผู้นำกลุ่ม
ผู้บำเพ็ญเหลือบมองเขา ยิ้มกล่าวว่า “เมื่อไปถึงสำนักแล้ว พวกเจ้าก็เป็นคนของสำนักข้า จะไปไม่ได้อย่างไร?”
สิ้นเสียง ผู้ที่ไม่ได้รับเลือกต่างมองพวกเขาด้วยแววตาอิจฉา ที่นี่เป็นเพียงสถานที่ห่างไกล หากมีผู้บำเพ็ญจากสำนักเล็ก ๆ สักคนปรากฏขึ้น ครอบครัวก็พลอยได้รับเกียรติไปด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้รับเลือกจากสำนักใหญ่ ชั่วขณะนั้น แม้แต่สายตาที่มองกู่ซือเอ้อซึ่งเป็นตัวซวยก็ยังเป็นมิตรขึ้นมา
ทั้งห้าคนถึงกับได้รับการจัดให้พักในเรือนที่ดีที่สุดของหมู่บ้าน อยู่ร่วมกับเหล่าผู้บำเพ็ญ ซึ่งก็คือบ้านของหลี่อัน ผู้มีอายุมากที่สุดในกลุ่มทั้งห้า
หลี่อันมีคนสามคนรายล้อมอยู่ จึงจัดให้กู่ซือเอ้อไปอยู่มุมห้องอย่างสมเหตุสมผล แล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า
“เหล่าเซียนบอกแล้วว่า คราวนี้พวกเราไปก็จะได้เป็นศิษย์สำนักชิงยวน ที่นั่นดีกว่าที่ซอมซ่อนี่เป็นพันเท่า พอไปถึง เราก็จะได้ใช้ชีวิตเยี่ยงเซียน”
“จริงหรือ? เช่นนั้นต่อไปก็ไม่ต้องอดอยากแล้วสินะ”
เวลาเช่นนี้แล้ว ยังห่วงแค่ว่าจะได้กินอิ่มหรือ?
หลี่อันดูแคลน แต่เมื่อเห็นคนพูดมองเขาอย่างเขินอาย อารมณ์ก็พลันเบิกบานขึ้น
“ตอนนั้นพวกเจ้าจะมีทองคำเงินหยกสมบัติมากมาย ใช้ฝึกบำเพ็ญจนบรรลุเป็นเซียนได้ กินอิ่มแค่นี้จะนับเป็นอะไร? ก็แค่บางคนโชคดีได้อาศัยดวงหมาแท้ ๆ ถึงได้ถูกเลือกไปด้วย น่าขัดหูขัดตาจริง ๆ”
เขาไม่ได้เอ่ยชื่อใคร แต่ก็ไม่ต่างจากเอ่ยชื่อออกมาตรง ๆ กู่ซือเอ้อซึ่งนั่งอยู่มุมห้องหลับตาสัมผัสเส้นลมปราณในร่าง ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น
“เช่นนั้นก็ดีเลย หากเป็นอย่างนั้นจริง ซือเอ้อก็จะไม่ต้องอดอยากอีกต่อไป ข้าก็วางใจแล้ว พี่อันเก่งจริง ๆ รู้เรื่องพวกนี้ด้วย”
“แน่นอนอยู่แล้ว” หลี่อันได้รับคำชมก็ยิ้มหน้าบาน
“แต่พี่อัน ข้าอยากออกไปเอายาไปให้ท่านลุงหวัง ได้หรือไม่?” เย่ฉางฮวนยิ้มถาม
“ไปเถิด ไปเถิด ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าอะไรหรอกนะ ซือช่าน เจ้าใจอ่อนเกินไปแล้ว ตอนนี้เจ้ากำลังจะก้าวเข้าสู่หนทางเซียน อย่าไปพัวพันกับตัวซวยนั่นอีกเลย เขาไม่คู่ควรกับเจ้า เจอท่านลุงหวังแล้วก็รีบกลับมา พวกเราจะออกเดินทางแต่เช้าพรุ่งนี้”
เย่ฉางฮวนได้รับอนุญาตแล้วก็ไม่ได้โต้แย้ง กล่าวขอบคุณว่า “พี่อันใจดีจริง ๆ”
ท่าทีเขินอายอย่างไร้เดียงสาของเด็กสาวทำให้หลี่อันพึงพอใจอย่างยิ่ง
เมื่อเขารู้สึกตัวขึ้นมาอีกครั้ง เย่ฉางฮวนก็หายไปจากที่นั่นแล้ว กลับเห็นกู่ซือเอ้อที่เมื่อครู่ยังนั่งเงียบอยู่ตรงมุมห้องราวกับเป็นใบ้ เดินไปถึงหน้าประตูแล้ว
“เจ้าออกไปทำอะไร?! ตัวซวย!”
“ลืมเอายาไป ข้าจะเอาไปให้” กู่ซือเอ้อล้วงขวดยาทาแผลฟกช้ำที่ใช้ไปกว่าครึ่งออกจากอกเสื้อ เงยหน้ามองเขา “หรือว่าเจ้าจะเป็นคนเอาไปให้?”
เขายื่นขวดยาให้หลี่อัน เดิมทีหลี่อันคิดจะด่ากราด แต่พอเห็นกู่ซือเอ้อกำลังจะเข้าใกล้ ก็รีบตะโกนเสียงดัง “ไม่ต้อง! เจ้าอยู่ห่าง ๆ ข้าไว้! เอาไปให้เองเถอะ อย่าเอาความอัปมงคลมาติดข้า!”
ท่าทีของเขาขี้ขลาดอย่างที่สุด กู่ซือเอ้อเห็นเช่นนั้นก็ยิ้มเยาะ ก่อนหันหลังจากไป
“ถุย! ทำเป็นเก่งไปได้! ตัวซวย ทำให้ทั้งครอบครัวกับคนในหมู่บ้านตายหมด คอยดูเถอะ พอถึงสำนักแล้วข้าจะจัดการเจ้า!”
กู่ซือเอ้อย่อมไม่ได้ยินคำขู่ของหลี่อัน ต่อให้ได้ยินก็มีแต่จะมองเป็นเรื่องตลก คนที่เขาอยากฆ่ามีมากมาย หลี่อันยังไม่คู่ควรให้เขาลงมือด้วยซ้ำ
เมื่อมีผู้บำเพ็ญช่วยใช้วิชา หมู่บ้านก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง เขาเดินผ่านหมู่บ้านไปกว่าครึ่ง บางทีทุกคนอาจรู้แล้วว่าเขาถูกเซียนเลือก คราวนี้จึงไม่มีใครด่าเขาหรือปาก้อนหินกับผักใส่
กว่าจะไปถึงบ้านหัวหน้าหมู่บ้านก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว
ชายชราหวังเคยตีภรรยาจนตายเมื่อครั้งยังหนุ่ม อีกทั้งยังติดการพนัน จึงไม่เคยมีภรรยาใหม่หรือบุตร บ้านทั้งหลังมีเพียงเขาคนเดียว กู่ซือเอ้อจึงถีบประตูเปิดโดยไม่รู้สึกหนักใจแม้แต่น้อย
เห็นชายชราหวังถูกคนเหยียบหน้า กดอยู่กับพื้นด้านในเรือน กลิ่นสุราคลุ้งทั่วห้อง ลิ้นแลบออกมา เย่ฉางฮวนผู้เหยียบเขาเงยหน้าขึ้น ครั้นเห็นกู่ซือช่าน ก็ไม่ได้มีท่าทีเขินอายแม้แต่น้อยเหมือนต่อหน้าหลี่อัน เอ่ยอย่างรังเกียจว่า
“ทำไมเพิ่งมา? ช้ากว่านี้อีกหน่อย เขาคงไปเกิดใหม่เป็นเด็กสามขวบครึ่งแล้ว”
กู่ซือเอ้อ “……”