เรือนหญ้าคาหลังนี้ทรุดโทรมผุพัง กำแพงดินเหลืองโย้เย้ใกล้พังครืน หลังคาถูกลมพัดจนเป็นรู ภายนอกฝนตกหนัก ภายในก็ยังมีฝนตกปรอย ๆ
ลมหนาวยามราตรีทำให้เย่ฉางฮวนสะท้าน นางเงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่คร่อมอยู่บนตัว ดวงตาลึกล้ำ หางตาเฉียงขึ้นชวนให้รู้สึกว่าเย้ายวนแต่ไร้หัวใจ ซ้ำยังดูคล้ายจะรับแต่ไม่รับ…
เด็กหนุ่มที่กักขังนางไว้เอ่ยว่า “ตาเจ้าเป็นตะคริวหรือไร?”
เย่ฉางฮวน “……”
เย่ฉางฮวนถีบอีกฝ่ายตกลงไป เด็กหนุ่มครางอู้อี้ เพราะไม่ได้กินอะไรมานาน แม้แต่แรงจะลุกขึ้นยืนก็ไม่มี จึงนั่งลงกับพื้นเสียเลย แววเย็นชาแล่นวาบผ่านดวงตา
“คราวหน้าถ้าเจ้ากล้ามาช้าอีกแม้เพียงชั่วครู่ ข้าจะฆ่าเจ้าก่อนแล้วค่อยฆ่าตัวตาย”
เย่ฉางฮวนเอ่ยโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย พลางมองมือที่ถูกมัดแน่นของตน ขมวดคิ้วแล้วจิ๊ปาก นั่งลงตรงขอบเตียงก่อนจะเตะเด็กหนุ่มทีหนึ่ง
“แก้มัดให้ข้า”
น้ำเสียงกระด้าง ราวกับมองไม่เห็นแววตาเปี่ยมจิตสังหารของอีกฝ่าย
เห็นอีกฝ่ายยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับ
เย่ฉางฮวนเลิกคิ้ว “กู่ซือเอ้อ อย่าลืมสิ ก่อนท่านแม่จะตาย นางให้เจ้าสาบานด้วยสัตย์แห่งใจว่าจะเชื่อฟังข้า เจ้าไม่คิดจะผิดคำสาบานหรอกกระมัง?”
สำหรับผู้บำเพ็ญที่กำลังจะก้าวเข้าสู่หนทางเซียน การผิดคำสัตย์แห่งใจย่อมทำให้เกิดมารในใจ
ส่วนคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเย่ฉางฮวนก็คือ “น้องชายร่วมครรภ์” ของร่างที่นางใช้อยู่ในขณะนี้ กู่ซือเอ้อ ผู้เรียกนางว่าพี่สาว
เอาเถอะ ไอ้เด็กเวรนี่ไม่เคยเรียกนางว่าพี่เลยสักครั้ง เรียกชื่อนางตรง ๆ มาโดยตลอด
และเขาก็คือเจ้าคนโชคร้ายที่ถูกมัดไว้ในงานเลี้ยงเซียนทั้งหลวง ถูกหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ ทั้งยังมี “สัญญาหมั้นหมายวัยเยาว์” กับร่างเดิมของนาง
ตามเหตุผลแล้ว เย่ฉางฮวนถึงจะไร้คุณธรรมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่น่าถึงขั้นรังแกคนโชคร้าย ทว่านางกลับประสบอุทกภัยที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าตอนเจ้าคนโชคร้ายถือกำเนิดทันทีที่กลับชาติมาเกิด มารดาของกู่ซือเอ้อเหลือลมหายใจสุดท้าย นางคว้ามือเย่ฉางฮวนไว้แล้วกำชับอย่างหนักแน่นว่า “เจ้าต้องดูแลซือเอ้อให้ดี”
พูดจบก็สิ้นใจ ไม่เปิดโอกาสให้เย่ฉางฮวนได้อธิบายเลยแม้แต่น้อย เย่ฉางฮวน “……”
ส่วนเด็กหนุ่มผู้เป็นคนในเหตุการณ์กลับมองหญิงชราหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง เย่ฉางฮวนคิดว่า ช่างใจใหญ่จริง ๆ
อุทกภัยครั้งนี้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย เย่ฉางฮวนพาเด็กหนุ่มวัยรุ่นไปฝังหญิงชราอย่างลวก ๆ หลังจากนั้นก็ยืนมองกระแสน้ำหลากเชี่ยวกราก พลางวางแผนในใจว่า อย่างแรกต้องพาเด็กคนนี้ดำเนินเรื่องตามบทเพื่อทำให้ระบบวางใจเสียก่อน เรื่องอื่นจึงค่อยคิดให้รอบคอบได้
ในตอนนั้นเอง นางได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง พอหันกลับไปก็ตกใจแทบสะดุ้ง ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มมายืนอยู่ห่างจากนางเพียงสองก้าวตั้งแต่เมื่อใด ใบหน้าซีดขาวเย็นชาไร้อารมณ์ แววอำมหิตในดวงตาหดซ่อนลงอย่างรวดเร็วทันทีที่นางหันกลับมา
เขาคิดจะผลักนางลงไป
เย่ฉางฮวนแทบจะแน่ใจได้เต็มร้อย
ถึงเขาจะยังไม่ได้ลงมือผลัก แต่ต้องมีความคิดนี้อยู่แน่ ไอ้เด็กนี่อยากให้นางตายหรือ?
จู่ ๆ นางก็นึกถึงเรื่องราวในต้นฉบับ กู่ซือเอ้อเกิดมาพร้อมกับอุทกภัย ครอบครัวเหลือเพียงมารดากับเขา เป็นคนเย็นชาไร้หัวใจแต่กำเนิด ไม่มีเมตตาต่อกู่ซือช่านแม้แต่น้อย ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย เป็นตัวละครที่ดำเนินอยู่บนเส้นแบ่งสีเทา หากช่วงท้ายไม่ได้ถูกนางเอกผู้ไร้เดียงสาและใจดีค่อย ๆ โน้มน้าววันแล้ววันเล่าจนเขายอมปฏิบัติต่อนางแตกต่างจากคนอื่น บางทีเขาอาจกลายเป็นตัวร้ายวิปลาสตัวจริงไปแล้วก็ได้
เช่นนั้นเด็กนี่คิดจะฆ่านางหรือ?!
พอนึกถึงเรื่องนี้ เย่ฉางฮวนก็หายง่วงทันที
นางไม่ใช่พระแม่ผู้เปี่ยมเมตตา จะทำดีกับเด็กเวรนี่ได้อย่างไรกัน
ก็แค่รับปากว่าจะเลี้ยงเด็กให้ใครสักคนไม่ใช่หรือ ถ้าเช่นนั้นก็เลี้ยงตามมาตรฐานเดียวกับที่เลี้ยงตัวเอง ขอแค่ไม่ตายก็พอ จะไปใส่ใจอะไรมากมาย
นับแต่นั้นมา ทั้งสองก็ทะเลาะกันไม่หยุด เด็กหนุ่มใส่ดินลงในข้าวของนาง นางก็เอาข้าวคว่ำใส่หัวเขา พอหันหลังกลับก็เกือบสะดุดจนหน้าคะมำเพราะเด็กหนุ่ม นางจึงคว้าตัวเขามารองรับโดยไม่คิดอะไร เกือบกระแทกจนเขาหลังหัก
ตอนแรกระบบพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่สองสามคำ แต่พอเห็นเย่ฉางฮวนหัวเราะอย่างร้ายกาจ ก็รู้จักกาลเทศะและเงียบปากไป
มันรู้สึกอยู่เสมอว่า หากมันเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม เด็กหนุ่มคงต้องเจอเรื่องหนักกว่าเดิม
โชคดีที่ถึงจะทะเลาะกัน เย่ฉางฮวนก็ไม่เคยทิ้งเด็กหนุ่ม ส่วนเด็กหนุ่มก็ไม่เคยทิ้งนางแล้วหนีไป ทั้งสองจึงประคองความสมดุลอันเปราะบางเช่นนี้มาได้
เป็นไปตามคาด พอกู่ซือเอ้อได้ยิน สีหน้ารังเกียจก็แทบไม่คิดปิดบัง “คำสัตย์ที่ข้าสาบานไว้มีผลก่อนเข้าสำนักเซียนเท่านั้น”
น้ำเสียงของเขาเย็นชา “หลังจากนั้นเจ้าจะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยวกับข้า”
เย่ฉางฮวนยื่นมือออกไปอย่างได้ใจโดยไม่เอ่ยอะไร
กู่ซือเอ้อทนเห็นนางได้ใจไม่ได้ จึงกัดฟันแก้ปมผ้าให้
ระบบ “โฮสต์ เขาดุจังเลย ตอนนี้กู่ซือเอ้อยังไม่มีหัวใจ โฮสต์ต้องระวังนะ”
นับตั้งแต่เย่ฉางฮวนรับปากว่าจะดำเนินเรื่องตามบท ระบบก็พูดจามี “ชีวิตชีวา” มากขึ้นอยู่หลายส่วน
เย่ฉางฮวนหัวเราะเยาะ “ลูกหมาน้อยนี่ต้องโดนสั่งสอน ข้ามีวิธีจัดการเขาตั้งเยอะ”
ตามเนื้อเรื่องต่อจากนี้ นางควรแสดงความห่วงใยและเอื้ออาทรต่อกู่ซือเอ้อผู้เย็นชาไร้หัวใจโดยไม่ปริปากบ่น จากนั้นหลังอีกฝ่ายยอมรับนางในที่สุด นางก็ถูกพวกพระเอกย่ำยีจนหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ แล้วความสัมพันธ์ระหว่างนางกับพวกพระเอกก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้นอีกครั้ง
แต่เย่ฉางฮวนไม่เคยคิดจะให้อภัยไอ้พวกงี่เง่านั่นอยู่แล้ว ย่อมไม่มีทางไปใส่ใจใคร
นางคิดเพียงว่าเมื่อเข้าสำนักเซียนแล้วจะสลัดเจ้าหมอนี่ทิ้งเสีย จะได้ไม่ทำให้คนโชคร้ายกลายเป็นแพะรับบาป อย่างน้อยก็ถือว่าได้ตอบแทนบุญคุณมารดาของกู่ซือเอ้อแทนร่างไร้วิญญาณนี้แล้ว
พอแก้ผ้าออก เย่ฉางฮวนก็หยิบมีดที่หัวเตียงขึ้นมาอย่างระแวดระวัง มันเป็นมีดที่คนในหมู่บ้านใช้ฟืน แม้จะขึ้นสนิมอยู่บ้าง แต่ก็นับเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาใช้ป้องกันตัวได้ในตอนนี้
“คืนนี้มีข่าวว่าคนจากสำนักเซียนจะมาหรือไม่?”
กู่ซือเอ้อกล่าวเสียงเย็น “จมน้ำตายกันหมดแล้ว มาถึงแล้วจะมีประโยชน์อะไร?”
สามวันก่อน พื้นที่ทางตะวันตกของตงโจวแทบทั้งแถบประสบอุทกภัยครั้งใหญ่ ซึ่งหาได้ยากในรอบร้อยปีเพราะฝนตกหนักต่อเนื่อง สำหรับผู้บำเพ็ญแล้วไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร ทว่าชาวบ้านธรรมดากลับต้องเดือดร้อน
ตามธรรมเนียม สำนักเซียนที่สังกัดพื้นที่เหล่านั้นจะส่งผู้บำเพ็ญมาช่วยเหลือผู้คน หนึ่งเพื่อสั่งสมบุญกุศล สองเพราะทุกปีชาวบ้านจะมอบ “เครื่องบรรณาการ” มากมายนับไม่ถ้วน หากผู้คนตายหมด สำนักเซียนก็จะขาดแคลนค่าใช้จ่ายประจำวัน
แน่นอนว่าเย่ฉางฮวนไม่ได้รอให้ใครมาช่วย แต่เป็นเพราะสำนักที่มาครั้งนี้จะเลือกนางกับกู่ซือเอ้อเข้าสู่เส้นทางเซียนด้วยพรสวรรค์ของพวกเขา
นางยังไม่ทันพูดอะไร ก็ล้มตัวลงเตรียมนอนต่อ ช่วงหลายวันนี้พวกเขาได้กินน้อยลงเรื่อย ๆ และไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว นางจึงทำได้เพียงใช้การนอนช่วยบรรเทาความหิว
แถมยังยึดแคร่ไม้เรียบง่ายหลังใหญ่ไปนอนอีกด้วย
ยามค่ำคืนมืดสนิท ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบา นางมองไม่เห็นว่าเด็กหนุ่มซึ่งนั่งอยู่บนพื้นไม่มีทีท่าจะลุกขึ้นมาเลย ดวงตาดำสนิทคู่หนึ่งจับจ้องใบหน้านางอย่างเงียบงัน ไล่สำรวจใบหน้าอย่างละเอียดทีละนิ้ว
ไร้เสียง ทว่าเอ่ยทีละคำในใจว่า
“เย่—ฉาง—ฮวน—”
ไม่ใช่กู่ซือช่าน แต่เป็นเย่ฉางฮวน
น้ำเสียงอ่อนหวาน ทว่าแฝงความเกลียดชังและจิตสังหารไร้ที่สิ้นสุด
กู่ซือเอ้อไม่เคยคิดเลยว่า หลังถูกหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาจะย้อนกลับมายังตอนอายุสิบห้าปี เขาเป็นเทพแห่งหายนะในสายตาผู้อื่นมาโดยตลอด น้ำท่วมก็โทษเขา โรคระบาดก็โทษเขา คนตายก็โทษเขา แม้แต่บางครั้งที่เป็นหวัดก็ยังโทษเขา
พวกเขาขว้างก้อนหินใส่หัวเขา ด่าทอมารดาเขา หลายครั้งถึงขั้นทุบทำลายบ้านของเขา แต่ไม่เป็นไร เขาชินเสียแล้ว เขารู้เพียงว่าตนต้องบำเพ็ญเซียน ต้องเป็นเซียนที่เก่งกาจที่สุด ให้คนที่ดูถูกเขาทั้งหมดคุกเข่าลง
ตอนแรกเขาไม่ได้รู้สึกอะไรกับกู่ซือช่าน นางก็เป็นเพียงสตรีอ่อนแอ ไม่รู้จักต่อต้าน ถูกคนรังแกก็ให้อภัยอยู่เสมอ ซ้ำยังชวนให้เขาให้อภัยตาม คนเช่นนี้ทำให้เขารำคาญอย่างยิ่ง เขาจึงไม่เคยคิดจะรับกู่ซือช่านเป็นคู่หมั้นจริง ๆ
แต่ตอนเขาถูกดุด่า นางจะปลอบโยน ตอนเขาบาดเจ็บ นางก็แอบเอายามาให้ โดยไม่รู้ตัว เขากลับจมดิ่งอยู่ในความผูกพันฉันญาติที่หาได้ยากยิ่งนี้ เขาปฏิบัติต่อนางราวกับพี่สาวแท้ ๆ นางถูกกลั่นแกล้ง เขาก็ไล่คนพวกนั้นไป นางบำเพ็ญวิถีไร้ใจ เขาก็สนับสนุน หลังจากวิถีไร้ใจของนางถูกทำลาย เขาก็คิดจะหาพี่เขยที่รู้จักเอาใจใส่และทะนุถนอมให้นาง
แต่หลังจากนั้นเล่า? เขาถูกคนพวกนั้นมัดไว้ในงานเลี้ยงเซียนทั้งหลวง ได้รับความอัปยศอดสูสารพัด ส่วนพี่สาวแสนดีของเขากลับมองเขาถูกหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ คนพวกนั้นบอกว่า ขอเพียงนางร้องขอ พวกเขาก็จะปล่อยเขาไป
พี่สาวแสนดีของเขาตอบว่าอย่างไร?
นางกล่าวว่า “ผู้บำเพ็ญเซียนมีทองคำใต้เข่า จะลดตัวไปต่ำช้าได้อย่างไร! ข้าไม่มีวันยอมจำนน! ซือเอ้อต้องเข้าใจข้าแน่ พวกเจ้าอย่าหวังว่าจะทำให้ข้าคุกเข่า!”
เขาไม่เข้าใจ เขารู้เพียงว่าตอนนั้นตนมองสตรีผู้มีสีหน้าแน่วแน่และเปี่ยมคุณธรรมอย่างไม่อยากเชื่อ คิดถึงตอนที่ตนยอมก้มหัวต่ำต้อยเพื่อช่วยนางหนีจากสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ที่ทำให้นางสูญเสียพลังบำเพ็ญ หากตอนนั้นเขาทำเช่นนั้น เท่ากับ “ลดตัวไปต่ำช้า” หรือไม่?
คนที่เขาคิดว่าเป็นญาติเพียงคนเดียว กลับคิดกับเขาเช่นนี้มาตลอด!
“เย่ฉางฮวน…เย่ฉางฮวน!”
เขากรีดร้องขณะถูกหมื่นกระบี่แทงทะลุหัวใจ หลังตายแล้ววิญญาณยังคงอยู่ได้ชั่วครู่หนึ่ง มองเย่ฉางฮวนเสแสร้งหลั่งน้ำตาหลังเขาตาย ก่อนหันไปครองรักกับสัตว์เดรัจฉานพวกนั้น เขาจึงรู้สึกว่าตนช่างน่าขันสิ้นดี!
ในที่สุดเขาก็เข้าใจ เวลาถูกกลั่นแกล้ง หากเป็นห่วงเขาจริงก็ย่อมยืนขวางอยู่ตรงหน้าและเผชิญทุกอย่างไปด้วยกัน ไม่ใช่เอาแต่ปลอบโยนไร้ประโยชน์ยามไม่มีใครอยู่ด้วย เวลาบาดเจ็บ หากเป็นห่วงเขาจริงก็จะพาไปหาหมอผู้บำเพ็ญ ไม่ใช่โยนยารักษาแผลธรรมดาที่สุดขวดหนึ่งให้เพราะเห็นว่ายุ่งยาก
เย่ฉางฮวน เย่หมิง ฉินเฉิง เมิ่งหยุนชิง หากมีชาติหน้า หากมีชาติหน้า…เขาจะฆ่าคนพวกนี้ให้หมด!
“เย่ฉางฮวน เย่ฉางฮวน เย่ฉางฮวน…” ภายในเรือนพัง ๆ เด็กหนุ่มพึมพำซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับคนเสียสติ จ้องหญิงสาวที่หลับใหลอยู่อีกฝั่งเขม็ง แววตาวาวโรจน์ด้วยจิตสังหารคลุ้มคลั่ง!
“ครืน!”
เสียงฟ้าร้องดังสนั่น
ด้านนอกเรือนหญ้าคาผุพังก็มีเสียงตื่นเต้นดังขึ้นเป็นระลอก
“เซียนมาแล้ว! เซียนมาแล้ว! เซียนมาแล้ว!”