“เจ้าไม่ได้เรียกข้า” กู่ซือเอ้อเตือนนาง ตั้งแต่เย่ฉางฮวนถูกเลือก นางก็เหมือนกลายเป็นผีเสื้อบุปผา วนเวียนอยู่รอบชายชราหวังบ้าง หลี่อันบ้าง ไม่เคยแม้แต่จะเหลือบมองกู่ซือเอ้อสักครั้ง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสบตากัน
“แล้วเจ้าเดาเองไม่เป็นหรือ”
เย่ฉางฮวนเอ่ยอย่างเต็มปากเต็มคำ
พลางเตะชายชราหวังไปตรงปลายเท้ากู่ซือเอ้อ
“……”
กู่ซือเอ้อไม่คิดอธิบายอีก ต่อหน้าคนผู้นี้ไม่เคยมีเหตุผลให้ต้องอธิบายมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งที่ชาติก่อนทำตัวว่าง่ายยอมรับชะตากรรม ทว่าตอนนี้กลับคร้านจะปกปิดความเลวร้ายของตน
เขาจึงก้มหน้าลง เบนความสนใจไปยังชายชราหวังที่กำลังร้องโอดโอยอยู่ข้างเท้า
“ท่านลุงหวัง ท่านเองก็เคยบอกว่าสงสารข้าผู้เป็นเด็กกำพร้า แล้วท่านจะใจร้ายปิดบังข้าน้อยผู้น่าสงสารได้อย่างไร คราวนี้ผู้บำเพ็ญจากสำนักชิงยวนมาคัดเลือกคนไปทำไม หากท่านไม่พูด ข้าก็ไม่ช่วยท่านแล้วนะ”
เย่ฉางฮวนเอ่ยเสียงแผ่ว ราวกับเสื้อนวมตัวน้อยที่ขาดจนลมลอด
ชายชราหวังเจ็บจนกลิ้งไปมา เดิมทีเขาดื่มสุราอย่างสบายใจ ครั้นมึนเมาอยู่ก็เห็นเย่ฉางฮวนเดินเข้ามา เด็กสาวหน้าตางดงาม เขาคิดจะลวนลามนางสักหน่อยแล้วจะเป็นไรไป? ต่อให้เขาต่ำทรามเพียงใด ก็ยังมีคุณสมบัติมากกว่าเจ้าสัตว์น้อยแห่งตระกูลกู่
แต่เขาไม่คิดเลยว่าเพิ่งยกมือขึ้น ก็ถูกเตะเข้าที่ใบหน้า ก่อนจะถูกเหยียบติดพื้นอย่างจัง
“นังเด็กสารเลว! ที่ผ่านมาเจ้าก็แสร้งทำมาตลอดสินะ! ร่วมมือกับเจ้าสัตว์น้อยนี่วางแผนเล่นงานข้า รอดูเถอะ ข้าจะเรียกเซียนมาตีพวกเจ้าจนตายแล้วโยนให้หมากิน!”
ชายชราหวังไม่หวาดกลัวเลยสักนิด
เย่ฉางฮวนเพียงมองเขาเงียบ ๆ อยู่สองอึดใจ แล้วถอนหายใจ
ถอนหายใจทำไม?
ชายชราหวังงุนงง ยังไม่ทันตั้งตัวก็รู้สึกว่ามีคนคว้าผม ยกร่างทั้งร่างของเขาลอยขึ้น! จากนั้นก็เหวี่ยงเขากระแทกกำแพงอย่างแรง!
ศีรษะกระแทกกำแพงดัง “ตุบ ๆ” ราวกับกระดูกแหลก ใบหน้าแก่ชรานองเลือดจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นใคร
ชายชราหวังเจ็บจนแทบชา ความหวาดกลัวต่อความตายถาโถมเข้าใส่ แต่กู่ซือเอ้อกลับลากเขาราวกับลากหมาตาย คว้าผมแล้วฟาดลงบนโต๊ะตรงหน้าเย่ฉางฮวน ใบหน้ายังเปื้อนเลือดที่กระเซ็นมา
“พูด”
ชายชราหวัง “……”
“ข้า...ข้า... สำนักชิงยวนคัดเลือกคนก็ย่อมเพื่อรับศิษย์! ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะคิดว่าพวกเขาต้องการอะไร? เมื่อครู่ข้าแค่โมโหเกินไปเลยไม่ได้ตอบ อย่าตีข้า อย่าตีอีกเลย!”
เขาร้องไห้อ้อนวอน
เขาไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าทำไมคนที่ถูกสำนักเซียนเลือกแล้ว ยังจะระแวงไปเสียทุกเรื่อง
เย่ฉางฮวนได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น กวาดตามองกู่ซือเอ้อตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนยิ้มเยาะพลางเลิกคิ้ว “แค่นี้หรือ?”
กู่ซือเอ้อเม้มปาก เด็กหนุ่มดูผอมบาง แต่แรงกลับไม่น้อย เขาหิ้วศีรษะชายชราหวังแล้วกระแทกลงบนโต๊ะ!
ชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระเซ็น
“อย่า...อย่าตี! อย่าทุบอีกเลย!”
ชายชราหวังถึงกับได้ยินเสียงกระดูกตนเองแตกหัก ต้องมีคนตายแน่ คราวนี้มีคนตายจริง ๆ แน่ เจ้าคนบ้าสองคนนี้!
“เพื่อ...เพื่อรับรองแขกผู้สูงศักดิ์! ที่เลือกพวกเจ้าไปก็เพื่อรับรองแขกผู้สูงศักดิ์!”
มือที่คว้าผมเขาคลายออก ร่างของเขาร่วงลงบนโต๊ะราวกับหมาตาย ก่อนจะกระตุกเกร็งแล้วเอ่ยขึ้นว่า
“มีผู้สูงศักดิ์จากสำนักชิงยวนมา! พวกเขาเตรียมจัดงานเลี้ยงเชิญผู้บำเพ็ญมีชื่อเสียงจากตงโจว! บางคนย่อมมีรสนิยมพิสดาร! จึงให้ศิษย์เบื้องล่างไปเสาะหาตามถิ่นห่างไกล หา...หาข้ารับใช้กาย!”
ชายชราหวังรู้สึกได้ถึงความเงียบงันเหนือศีรษะ จึงรีบพูดต่อ “แค่ให้พวกเจ้าคอยปรนนิบัติแขกผู้สูงศักดิ์สักครั้งสองครั้ง พอเรื่องจบ หากพวกเจ้ามีรากวิญญาณก็จะรับเป็นศิษย์สายนอก หากไม่มี ก็จะแบ่งให้ศิษย์ในสำนักเป็นคนสนิท นับว่าดีไม่น้อย! ไม่ว่าอย่างไรก็เหมือนได้ก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว! ข้าพูดหมดแล้ว อย่าตีอีกเลย!”
เมื่อกู่ซือเอ้อได้ยิน สีหน้าก็เย็นเยียบลงอย่างสิ้นเชิง มือเปื้อนเลือดกำแน่น ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
ข้ารับใช้กาย? ต่อให้ตอนนั้นถูกกระบี่นับหมื่นแทงทะลุหัวใจ ก็ยังไม่เคยอัปยศถึงเพียงนี้!
สำนักชิงยวน ช่างดีเสียจริง!
เขาเพียงสงสัยว่าเหตุใดการรับศิษย์คราวนี้จึงไม่เหมือนชาติก่อน ไม่คิดเลยว่าความจริงจะเหลวไหลถึงเพียงนี้ เพราะแขกผู้สูงศักดิ์ที่ว่านั้น สำนักใหญ่ทั้งสำนักกลับกลายเป็นแม่เล้าไปเสียได้!
เย่ฉางฮวนเข้าใจแล้ว “มิน่าท่านลุงหวังถึงมั่นใจนักว่าชีวิตดี ๆ ของข้าอยู่ข้างหน้า ที่แท้ข้าต้องไปเป็นข้ารับใช้กายให้คนอื่นนี่เอง แต่ท่านลุงหวังคลุกคลีอยู่ในย่านหอคณิกา คงรู้ดีว่าแขกที่มีรสนิยมพิสดารนั้นโหดเหี้ยมเพียงใด ข้ารับใช้กายที่ปรนนิบัติพวกเขาแล้วรอดชีวิตมาได้มีน้อยยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเป็นเพียงคนธรรมดา ส่วนอีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญหรือ? ท่านลุงหวัง คงได้รับผลประโยชน์จากผู้บำเพ็ญเหล่านั้นมาไม่น้อยสินะ?”
นางตบใบหน้าชายชราหวังเบา ๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ก็ถอนหายใจ
“พวกเจ้าสมควรตายจริง ๆ”
ชายชราหวังสะดุ้งเฮือก กำลังจะอ้อนวอนขอชีวิตอีกครั้ง เย่ฉางฮวนก็ลุกขึ้นเดินออกไปแล้ว ส่วนคนที่เขาเงยหน้าสบตากลับเป็นดวงตาเย็นเยียบของกู่ซือเอ้อ ความรู้สึกอึดอัดราวถูกบีบคอจู่โจมเข้ามา เขาเบิกตาจนแทบถลน
“!”
……
ตอนกู่ซือเอ้อเดินออกจากห้อง เย่ฉางฮวนกำลังใช้มือชะล้างคราบเลือดออกจากมืออย่างละเอียด ด้วยน้ำฝนในรางหิน พอได้ยินเสียงนางก็ยิ้มกริ่มแล้วเอ่ยว่า
“ทำได้ดี”
ดาวหายนะผู้เย็นชาไร้หัวใจสมคำร่ำลือจริง ๆ อายุยังน้อยก็ลงมือได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ดูท่าเย่ฉางฮวนในต้นฉบับก็เป็นคนใจเด็ดไม่น้อย ถึงได้ทำให้คนเช่นนี้เปลี่ยนใจได้ จนยอมมองนางเป็นพี่สาวแท้ ๆ และยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อนาง
แต่เย่ฉางฮวนไม่ใช่นางเอกในต้นฉบับ นางเป็นพ่อค้า พ่อค้าย่อมเห็นผลประโยชน์เป็นสำคัญ เรื่องเกลี้ยกล่อมผู้คนให้เปลี่ยนใจนางทำไม่เป็น แต่ใช้เขาแบบนี้ก็คล่องมือดีไม่ใช่หรือ?
“เจ้าไม่สงสารเขาหรือ?” กู่ซือเอ้อเห็นนางมีสีหน้าเรียบเฉย จึงถามออกไปโดยไม่รู้ตัว
ชาติก่อนเวลาเขาฆ่าคน มักหลบเย่ฉางฮวนเสมอ เพราะนางเก่งกาจเป็นพิเศษเรื่องสงสารผู้อื่น ทั้งยังเกลียดกลิ่นคาวเลือดที่สุด พอเห็นเข้าก็มักขอให้เขาปล่อยคน ต้องรู้ว่าคนพวกนั้นคิดจะเอาชีวิตเขา หากปล่อยไปต่างหากถึงจะเป็นคนเสียสติ แต่ไม่ว่าอย่างไร เย่ฉางฮวนก็เป็นญาติที่เขายอมรับ เขาจึงเห็นว่ายุ่งยากเกินไป เลยลากคนออกไปฆ่าข้างนอก แล้วค่อยกลับมา
“สงสารหรือ? คนที่ควรสงสารตอนนี้คือพวกเราต่างหาก อีกไม่นานก็จะถูกส่งขึ้นเตียง กลายเป็นของเล่นในมือคนอื่น เวลานี้ฟ้ามืดพอดี ฝนก็ตกหนัก เหมาะแก่การหลบหนีที่สุด แต่ร่างกายเล็ก ๆ อย่างข้าคงเป็นตัวถ่วง... เจ้าไม่ได้คิดจะทิ้งข้าแล้วหนีไปกลางดึกใช่ไหม?”
เย่ฉางฮวนพูดไปครึ่งหนึ่งก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองกู่ซือเอ้อด้วยสีหน้าตกใจและเจ็บปวด “แล้วข้าจะทำอย่างไรเล่า?”
กู่ซือเอ้อกล่าว “ข้าไม่มีพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย ทั้งยังเคยสาบานด้วยจิต เจ้า กู่ซือช่าน อยากให้ข้าตาย” เขาฟังออกว่าอีกฝ่ายจงใจชักนำให้เขาพูด
“น้องชายพูดอะไรเช่นนั้น พี่สาวไม่มีความคิดเช่นนั้นเสียหน่อย” เย่ฉางฮวนกล่าวอย่างขัดเขิน
“แต่หากน้องชายกล้าทิ้งพี่สาวแล้วหนีไปจริง ๆ พี่สาวจะเป็นคนแรกที่ไปแจ้งความ รับรองว่าน้องชายได้ตายสนิทแน่” อย่างไรนางก็รักษาสัญญา พาเขาเข้าสำนักเซียนอย่างปลอดภัยเพื่อทำตามความปรารถนาสุดท้ายของมารดากู่ได้ แต่สุนัขทรยศนางไม่รับเลี้ยง
กู่ซือเอ้อฟังคำเรียกน้องชายพี่สาวซ้ำไปซ้ำมาจนรู้สึกขนลุก
“กู่ซือช่าน เมื่อก่อนเจ้าไม่ใช่คนแบบนี้”
“ท่านแม่จากไปแล้ว ข้าจะแสร้งทำตัวเป็นคนดีมีเมตตาไปให้ใครดูเล่า”
กู่ซือเอ้อไม่แสดงความเห็นต่อคำพูดคมคายของนาง เพียงกล่าวเสียงเย็นว่า
“ข้าจะพาเจ้าออกไปเอง ไม่ต้องลองใจข้า”
เย่ฉางฮวนยิ้มแย้มขึ้นมาทันที
“น้องชาย เจ้านี่ดีจริง ๆ งั้นเรามาคุยกันดี ๆ เถอะว่าจะจัดการพวกสารเลวนั่นอย่างไร”
“……”