เจ้าเหลาเหนียนขึ้นเขาติดต่อกันถึง 7 วัน
สามวันแรก เขาร้องเรียก «ท่านสามไทเย๋» วันละครั้ง ทุกครั้งก็กลับมาพร้อมของเต็มมือ กระต่าย ไก่ฟ้า และกวางเหลืองผลัดกันมาให้ล่า คานในบ้านแขวนเนื้อจนแน่นขนัด แทบไม่มีที่ให้ยืน ซุนต้าจุ้ยเกาะกำแพงลานบ้านมองแล้วมองอีก ดวงตาแทบถลนออกมา
เช้าวันที่สี่ เจ้าเหลาเหนียนไม่ได้ร้องเรียก เขาอยากลองดู
วันนั้นเขาเข้าไปในป่ามือเปล่า เดินวนอยู่ตลอดทั้งเช้า แต่แม้แต่ขนกระต่ายสักเส้นก็ยังไม่เห็น พอถึงเที่ยงก็กลับมาทั้งท้องหิว นั่งอยู่บนเตียงเตาดินครึ่งค่อนวัน จากนั้นก็หยิบห่อกระดาษหยาบใต้เสื่อเตียงเตาออกมาดูสองสามที
วันที่ห้าเขาก็ยังไม่ร้องเรียก และกลับมามือเปล่าเหมือนเดิม
พอถึงวันที่หก เขาก็ทนไม่ไหวจริง ๆ เนื้อที่แขวนอยู่บนคานมีมากเกินกว่าจะกินหมดก็จริง แต่ความรู้สึกตอนกลับบ้านมือเปล่านั้นทรมานยิ่งกว่า ราวกับกำลังประชันกับใครบางคน สุดท้ายคนที่อดข้าวไปทั้งวันก็คือตัวเขาเอง
เช้าวันที่เจ็ด เจ้าเหลาเหนียนยืนอยู่ตรงประตูรั้ว กระแอมเบา ๆ แล้วมองไปรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ เขาก็เอ่ยเสียงแผ่วว่า «ท่านสามไทเย๋» ก่อนจะขึ้นเขาไป ตอนกลับมา ในกระเป๋าเสื้อบุนวมมี กระต่ายป่าตัวอวบอ้วนอยู่สองตัว ขนเป็นมันเงา ราวกับมีใครเลี้ยงให้อ้วนรอเขามาเอาโดยเฉพาะ
ตั้งแต่นั้นมาเขาก็เลิกประชันกับใครอีก
ยอมรับมันเสีย
จะเป็นฝันหรือเรื่องจริง จะเป็นเซียนหรือปีศาจ ในเมื่อไม่ทำร้ายคน เนื้อที่ได้มาเปล่า ๆ ก็ไม่กินเสียเปล่า
แต่เจ้าเหลาเหนียนรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเรื่องนี้ปิดบังไม่ได้
หมู่บ้านต้าวาเล็กแค่นี้ มีบ้านอยู่สามสิบสี่สิบหลัง เช้านี้บ้านไหนกินอะไร เมื่อคืนบ้านไหนทะเลาะกัน ไม่ถึงครึ่งวันทั้งหมู่บ้านก็รู้กันหมดแล้ว เขากลับมาพร้อมของเต็มมืออยู่เจ็ดแปดวันติดกัน ไม่ต้องพูดถึงซุนต้าจุ้ยจอมปากมากเลย แม้แต่จางเหล่าซื่อที่ไม่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านที่สุดก็ยังเริ่มกระซิบกระซาบลับหลัง
ซุนต้าจุ้ยเป็นคนแรกที่อดใจไม่ไหว
เย็นวันที่ 25 เดือนสิบสองตามจันทรคติ เจ้าเหลาเหนียนกำลังถลกหนังกวางเหลืองอยู่ในลานบ้าน ซุนต้าจุ้ยถือชามผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้นร้อน ๆ โผล่หน้าข้ามกำแพงลานบ้านมา
«เหลาเหนียน! กินข้าวหรือยัง? เมียข้าทำกับข้าวไว้เยอะ เลยเอามาให้ชามหนึ่ง»
เจ้าเหลาเหนียนเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง ซุนต้าจุ้ยยิ้มประจบ รอยยิ้มนั้นดูเสแสร้งอยู่บ้าง ดวงตาเล็ก ๆ กลอกไปมาอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาเอาข้าวมาให้ แต่ตั้งใจมาสืบข่าว ทว่ากลิ่นผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้นหอมจริง ๆ เจ้าเหลาเหนียนสูดจมูก เช็ดมือเปื้อนเลือดกับผ้ากันเปื้อน ก่อนรับชามมา
«ขอบใจ»
ซุนต้าจุ้ยไม่ยอมไป ยังเกาะอยู่บนกำแพงมองเขาถลกหนังกวางเหลือง
มองอยู่นาน ในที่สุดก็อดถามไม่ได้
«เหลาเหนียน บอกความจริงกับพี่มาสิว่าเจ้าไปล่ามาจากตรงไหนบนเนินเขาหนานซาน? พี่ไปป่าแถบนั้นตั้งกี่ครั้งแล้ว อย่าว่าแต่กวางเลย แม้แต่โพรงกระต่ายก็ยังหาไม่เจอสักโพรง»
เจ้าเหลาเหนียนก้มหน้าถลกหนัง ไม่ส่งเสียงตอบ
ซุนต้าจุ้ยยังไม่ยอมแพ้
«มีเคล็ดลับอะไรหรือเปล่า? สอนพี่หน่อยสิ ปีใหม่นี้พี่ก็อยากได้เนื้อกินบ้าง»
เจ้าเหลาเหนียนถลกหนังแผ่นสุดท้ายเสร็จ พลิกเนื้อกวางกลับอีกด้านแล้วทาน้ำเกลือลงไป จากนั้นจึงตอบเสียงอู้อี้
«ไม่มีเคล็ดลับอะไร แค่โชคดี»
«โชคดีงั้นหรือ?»
ซุนต้าจุ้ยแทบพลัดตกจากกำแพง
«นั่นเรียกว่าโชคดีหรือ? เจ้าไม่กลับมามือเปล่าติดกันเจ็ดแปดวันทุกวัน แบบนี้เรียกโชคดีหรือมีตาทิพย์กันแน่?»
เจ้าเหลาเหนียนเงียบไป
ซุนต้าจุ้ยจ้องเขาอยู่นาน จู่ ๆ ก็ลดเสียงลง
«เหลาเหนียน ข้ามีเรื่องจะบอก อย่าโกรธล่ะ สองสามวันก่อนข้าเจอหลิ่วปั้นเซียนที่ปากหมู่บ้าน คนทำนายดวงจากในอำเภอนั่นแหละ เขาบอกว่าสถานการณ์ของเจ้า...เกรงว่าจะไปเรียกอะไรบางอย่างเข้า»
มือของเจ้าเหลาเหนียนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาไม่ได้เงยหน้า
เห็นเขาไม่ตอบสนอง ซุนต้าจุ้ยก็ใจกล้าขึ้น จึงพูดต่อ
«หลิ่วปั้นเซียนบอกว่าพังพอนเป็นสิ่งอาถรรพณ์นัก ถ้าเจ้าไปล่วงเกินมัน มันก็จะทำร้ายเจ้า แต่ถ้าเจ้าดีกับมัน มันก็จะตอบแทนบุญคุณ ทว่าเจ้าแยกไม่ออกหรอกว่ามันตอบแทนบุญคุณหรือมีจุดประสงค์อื่น บางทีมันอาจถูกใจอะไรในตัวเจ้าก็ได้...»
ในที่สุดเจ้าเหลาเหนียนก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าเขาไร้อารมณ์ มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่จ้องซุนต้าจุ้ยตรง ๆ ซุนต้าจุ้ยถูกมองจนเย็นวาบไปถึงสันหลัง คำพูดที่เหลือพลันติดคอ
«กินเสร็จแล้ว»
เจ้าเหลาเหนียนยื่นชามเปล่าคืนให้ซุนต้าจุ้ย
«เอาชามคืนไป»
ซุนต้าจุ้ยรับชามไปอย่างกระอักกระอ่วน แล้วหดตัวลงจากกำแพง ปากก็พึมพำว่า «ข้าก็หวังดี» ก่อนจะเดินคอตกกลับเข้าบ้าน
เจ้าเหลาเหนียนก้มหน้าจัดการเนื้อกวางต่อ แต่มือเริ่มช้าลง
คำพูดของซุนต้าจุ้ยเหมือนหนามตำอยู่ในใจ เขาเองก็ใช่ว่าไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้
พังพอนตัวนั้นเป็นเซียนหรือปีศาจ?
ตอบแทนบุญคุณหรือมีจุดประสงค์อื่น?
เขาเป็นแค่ชาวไร่ชาวนา ตัวหนังสือสักครึ่งตะกร้าก็ยังอ่านไม่ออก จะไปแยกแยะเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร
แต่เขานึกถึงดวงตาคู่นั้นบนหิมะในวันนั้น มันดำเป็นประกาย สะท้อนแสงหิมะอยู่ข้างใน ตอนมองเขากินแผ่นแป้งอบ ดวงตาคู่นั้นไม่มีแววดุร้ายแม้แต่น้อย
เจ้าเหลาเหนียนส่ายหน้า สลัดความคิดออกไป แล้วทาเกลือต่อ
เรื่องที่เกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้นทำให้ซุนต้าจุ้ยหุบปากสนิทไปเลย
วันที่ 26 เดือนสิบสองตามจันทรคติ วัวเหลืองแก่ที่บ้านจางเหล่าซื่อเลี้ยงมา 3 ปีหายไป
จางเหล่าซื่อเป็นคนใจดีประจำหมู่บ้าน ซื่อสัตย์มาตลอดชีวิต บ้านมีเพียงบ้านดินสามห้อง วัวหนึ่งตัว และนา 2 หมู่ วัวตัวนั้นเป็นเหมือนชีวิตของเขา ทั้งไถนาในฤดูใบไม้ผลิและเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงล้วนต้องพึ่งมัน ตั้งแต่เช้าตรู่จางเหล่าซื่อไปให้อาหารวัวที่คอก ก็พบว่าวัวหายไปแล้ว ประตูคอกเปิดอ้า เชือกจูงขาดสะบั้น รอยกีบวัวเป็นทางยาวมุ่งหน้าไปทางเนินเขาหนานซาน
จางเหล่าซื่อตามรอยกีบไปกว่าหนึ่งชั่วยาม จนถึงเชิงเนินเขาหนานซาน รอยเท้าก็หายไปเสียเฉย ๆ พื้นหิมะสะอาดเกลี้ยง ราวกับวัวเดินมาถึงตรงนั้นแล้วงอกปีกบินหนีไป จางเหล่าซื่อร้อนใจจนกระทืบเท้า เดินวนอยู่บนหิมะหลายรอบก็ยังหาไม่เจอ สุดท้ายเขากลับหมู่บ้านมาทั้งขอบตาแดงก่ำ เคาะประตูบ้านคนอื่นทีละหลังเพื่อขอให้ช่วยตามหา
ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านเจ็ดแปดคนถือเชือกกับไม้ขึ้นเขาไป เจ้าเหลาเหนียนก็อยู่ในกลุ่มนั้น ทุกคนค้นตั้งแต่เนินเขาหนานซานไปจนถึงหุบเขาเป่ยโกว จากเช้าจนตะวันคล้อยไปทางตะวันตก แต่ก็ไม่พบอะไรเลย พอฟ้าใกล้มืด ทุกคนก็หมดแรงใจ บอกว่าวัวคงถูกคนขโมยไป หรือไม่ก็ตกหุบเขาตาย พอมืดแล้วก็ยิ่งหาไม่สะดวก กลับกันก่อนเถอะ
เจ้าเหลาเหนียนไม่ได้กลับไปพร้อมพวกเขา เขายืนอยู่คนเดียวในป่าไม้โอ๊กบนเนินเขาหนานซาน มองรอยเท้าที่สับสนยุ่งเหยิงบนหิมะอย่างเหม่อลอย ลมพัดผ่านป่า ทำให้ใบหูของเขาเย็นเฉียบ
เขายืนอยู่ครู่หนึ่ง กวาดตามองไปรอบ ๆ ไม่มีใครอยู่ จากนั้นก็กระแอมแล้วเอ่ยเสียงเบา
«...ท่านสามไทเย๋»
จู่ ๆ ลมก็หยุดนิ่ง ในป่าเงียบเสียจนได้ยินเสียงหิมะร่วงจากกิ่งไม้
เจ้าเหลาเหนียนรออยู่สองสามวินาที แล้วเอ่ยอีกครั้ง
«วัวของจางเหล่าซื่ออยู่ที่ไหน?»
ไม่มีเสียงตอบ
เจ้าเหลาเหนียนรออยู่ราวหนึ่งถ้วยชา ป่าก็ยังเป็นป่าเดิม หิมะก็ยังเป็นหิมะเดิม ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
เขาผิดหวังอยู่บ้าง และอดเยาะตัวเองไม่ได้ ฝันก็เอามาคิดจริงจังเสียได้ อีกฝ่ายแค่บอกว่าจะช่วยให้ล่าสัตว์ได้ ไม่ได้บอกว่าจะช่วยตามหาวัวเสียหน่อย
เขาหันหลังเตรียมลงเขา เดินไปได้สองก้าวก็พลันได้กลิ่นบางอย่าง
กลิ่นนั้นจางมาก ราวกับลอยมาจากส่วนลึกของป่า เป็นกลิ่นอาหารสัตว์ปนกับกลิ่นฉุนของมูลวัว
เจ้าเหลาเหนียนหยุดฝีเท้า สูดจมูกแล้วเดินตามกลิ่นเข้าไปในป่าลึก
เดินไปราวหนึ่งลี้ กลิ่นก็ยิ่งเข้มขึ้น เขาแหวกพุ่มเฮเซลแห้งที่ขึ้นรกอยู่ตรงหน้า แล้วชะงักงัน
วัวเหลืองแก่ตัวนั้นยืนอยู่ในแอ่งที่กำบังลมอย่างสงบ ก้มหน้ากินรากหญ้าแห้งที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมา บนตัววัวไม่มีบาดแผล เชือกจูงขาดไปท่อนหนึ่ง ลากอยู่บนพื้นหิมะ พอมันเห็นเจ้าเหลาเหนียนก็ไม่ได้หนี ยังร้อง «มอ» แล้วสะบัดหางอีกด้วย
เจ้าเหลาเหนียนยืนอยู่ข้างพุ่มเฮเซล มองวัวตัวนั้น แล้วก็มองไปรอบ ๆ แอ่งที่วัวอยู่มีรอยเท้าเล็ก ๆ คดเคี้ยวล้อมเป็นวงอยู่รอบหนึ่ง รอยแคบละเอียด ราวกับมีอะไรบางอย่างวิ่งวนล้อมมันไว้
เจ้าเหลาเหนียนย่อตัวลงดูรอยเท้า พวกมันใหญ่กว่ารอยอุ้งเท้าแมวเพียงเล็กน้อย เป็นรูปดอกเหมย—รอยเท้าพังพอน
เขาไม่พูดอะไร เดินเข้าไปจูงวัว แล้วค่อย ๆ พามันลงจากเขา