“ตงไห่ เตรียมรถให้พร้อม ฉันจะไปที่ทำการสงบศึก”
“แล้วให้หลินอีเซิงนำทีมไปสนามบินเทียนเหอ ที่นั่นจะใช้เป็นกองบัญชาการชั่วคราวของเรา”
เฉินเฟิงออกคำสั่งติดกันสองข้อกับจ้าวตงไห่
จ้าวตงไห่เป็นทั้งนายทหารคนสนิทและผู้ช่วยคนสำคัญที่สุดของเฉินเฟิง
ตั้งแต่ตอนที่เฉินเฟิงไปเรียนต่อต่างประเทศ เขาก็ได้รับเลือกให้มาทำหน้าที่ผู้ช่วยแล้ว
ตลอดเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา จ้าวตงไห่กลายเป็นคนสนิทที่เฉินเฟิงไว้วางใจที่สุด
จ้าวตงไห่รับคำสั่งทันที ไม่นานก็กลับมาแจ้งว่าเตรียมการเรียบร้อยแล้ว
เฉินเฟิงสวมแว่นกันแดดกับหมวกปีก แล้วออกจากหนานฮวาโหลว
ก่อนเฉินเฟิงจะขึ้นรถ รถเก๋งสองคันที่บรรทุกทหารยามมาเต็มคันก็ออกไปก่อน เพื่อเปิดทางให้รถประจำตัวของเขา
หลังเฉินเฟิงขึ้นรถ ทหารยามหลายสิบคนที่ออกมาจากโรงแรมก็ขึ้นรถเก๋งและรถบรรทุกที่ตามมาเพื่อร่วมขบวน
ชาวบ้านรอบหนานฮวาโหลวเห็นขบวนรถตรงหน้า ต่างพากันประหลาดใจ
“คนพวกนั้นดูเหมือนทหารเลยนะ”
“ใช่ ถึงจะใส่ชุดพลเรือน แต่ของในกระเป๋าที่สะพายอยู่ดูเหมือนปืนมาก”
“พวกเขาออกมาจากหนานฮวาโหลวทั้งนั้น ตั้งแต่เมื่อไรที่มีกองทัพเข้ามาประจำอยู่ที่นี่?”
“ไม่รู้สิ ไม่ได้ยินข่าวอะไรเลย”
……
จะโทษชาวบ้านว่าไม่รู้เรื่องก็ไม่ได้ เพราะเฉินเฟิงเข้าพักที่หนานฮวาโหลวอย่างเงียบเชียบเกินไป
เฉินเฟิงรู้ดีว่าเบื้องหลังธุรกิจอย่างหนานฮวาโหลวต้องมีผู้หนุนหลังอยู่ การเหมาจองโรงแรมทั้งแห่งตรง ๆ ย่อมทำให้คนเบื้องหลังหันมาสนใจได้ง่าย
เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น เฉินเฟิงจึงเลือกวิธีที่ง่ายกว่า
ให้ลูกน้องปลอมตัวเป็นนักเดินทางทั่วไป แล้วจองห้องว่างทั้งหมดของหนานฮวาโหลว
ผ่านไปหลายวัน เฉินเฟิงกับลูกน้องก็จองห้องพักของหนานฮวาโหลวไปแล้วกว่าเก้าส่วนจากสิบ เป็นการเหมาทั้งโรงแรมด้วยวิธีอื่น
ขบวนรถของเฉินเฟิงแล่นไปตามถนนในเยว่โจว
แม้กองทัพของอวี๋ฮั่นโหมวกำลังรุกเข้ามา แต่บนถนนในเยว่โจวกลับไม่มีบรรยากาศเตรียมรับศึกเลยแม้แต่น้อย
ตามสี่แยกหลายแห่งเริ่มมีทหารกวางตุ้งปรากฏตัว พวกเขาเป็นทหารจากกองพลรักษาการณ์สังกัดกองทัพกลุ่มที่ 1 แห่งกวางตุ้ง
กองพลรักษาการณ์เป็นหน่วยคุ้มกันของเฉินไห่ถัง และยังรับผิดชอบป้องกันเมืองเยว่โจวด้วย
แต่เห็นได้ชัดว่าทหารในกองพลรักษาการณ์ไม่มีขวัญกำลังใจ ไม่ได้จัดตั้งแนวป้องกันสำหรับการรบในเมือง แค่ยืนอ้อยอิ่งอยู่ริมถนนเพื่อฆ่าเวลา
พวกเขายังเมินเฉยต่อขบวนรถที่แล่นผ่านตรงหน้า
ในสายตาพวกเขา ขบวนรถที่ยังวิ่งไปมาในเมืองเยว่โจวตอนนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทหารชั้นผู้น้อยอย่างพวกตนจะไปหาเรื่องได้
เรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก ปล่อยวันคืนให้ผ่านไปก็พอ……
หน้าประตูที่ทำการสงบศึกมณฑลกวางตุ้ง เฉินเฟิงจึงได้เห็นการวางกำลังป้องกันอยู่บ้าง
มีการกองกระสอบทรายเป็นแนวป้องกันง่าย ๆ หลายจุด ตั้งปืนกลหนักแม็กซิมหนึ่งกระบอกกับปืนกลเบาสองกระบอก
แนวป้องกันที่ทำส่ง ๆ แบบนี้ หากเกิดการสู้รบขึ้นจริงก็ใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้
หัวหน้าหน่วยองครักษ์ที่นำคนเฝ้าประตูรู้จักเฉินเฟิง จึงรีบสั่งให้คนเข้าไปรายงาน
ไม่นานก็มีคนออกมาแจ้งข่าว ให้หัวหน้าหน่วยองครักษ์พาเฉินเฟิงเข้าไป
เมื่อมาถึงห้องทำงานของเฉินไห่ถัง เขากลับยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว
มองสภาพของเฉินไห่ถังแล้ว เฉินเฟิงอดถอนหายใจไม่ได้
ความพ่ายแพ้ทำให้คนแก่ลงจริง ๆ
ตอนร่วมงานเลี้ยงตระกูลที่เยว่โจวในช่วงตรุษจีน เฉินไห่ถังยังมีสีหน้าสดใส เปี่ยมด้วยความมั่นใจ
แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความหดหู่ เส้นผมหงอกขาวขึ้นมาก ดูราวกับคนอายุหกสิบเจ็ดสิบปี
“อาหก”
น้ำเสียงของเฉินเฟิงอ่อนโยนลงเล็กน้อย
เฉินไห่ถังมองหลานชายแท้ ๆ ตรงหน้า ใจพลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
เมื่อความพ่ายแพ้ใกล้เข้ามา ลูกน้องที่เขาอุตส่าห์ส่งเสริมและฝึกฝนมากับมือ ต่างพากันตีตัวออกห่างและแปรพักตร์
ที่ทำการสงบศึกอันกว้างใหญ่แห่งนี้ราวกับกลายเป็นนรก พวกเขาไม่ยอมมาเหยียบอีก
แม้แต่ตอนที่เขาส่งโทรเลขและโทรศัพท์เรียกให้ทุกคนมาหารือหาทางรับมือ แต่ละคนก็ยังหาข้ออ้างปัดไปเรื่อย
สุดท้ายแล้ว คนในครอบครัวกลับเป็นที่พึ่งได้ที่สุด ยังอุตส่าห์มาหาเขา……
“อาเฟิง มาที่เยว่โจวได้ยังไง? ทางเกาะฉงเป็นอย่างไรบ้าง? หลังหวังอี้ประกาศทางโทรเลขว่าจะไปเข้ากับอวี๋ฮั่นโหมว เขาไม่ได้ทำให้เธอลำบากใช่ไหม?”
เมื่อหลายปีก่อน หลังเฉินเฟิงกลับจากเรียนต่อยุโรป พี่ชายคนรองมาขอร้องให้เขาช่วยหางานให้ลูกชายคนเดียว
หางานให้หลานชายตัวเองย่อมเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เฉินเฟิงทะเยอทะยานมาก พอเอ่ยปากก็อยากเป็นนายอำเภอ
เดิมทีเฉินไห่ถังตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นแววตาคาดหวังของพี่ชายคนรองผู้ซื่อสัตย์ ใจเขาก็อ่อนลงในที่สุด จึงตอบตกลง
เขาไม่กล้ามอบอำเภอชั้นดีหรือชั้นกลางให้เฉินเฟิง หากเฉินเฟิงทำอะไรเสียหายขึ้นมา รายได้ภาษีของมณฑลกวางตุ้งจะได้รับผลกระทบ
เขาจึงเลือกอำเภอชั้นล่างมาหลายแห่ง ให้เฉินเฟิงตัดสินใจเลือกเอง
เฉินเฟิงไม่ได้เลือกอำเภอใกล้บ้าน แต่เลือกอำเภอชางเจียงที่อยู่ไกลถึงเกาะฉง
เฉินไห่ถังประหลาดใจที่เฉินเฟิงทำงานในอำเภอชางเจียงได้ดี
เพียงปีแรกที่เข้ารับตำแหน่ง ก็ส่งภาษีให้รัฐได้ถึง 100,000 หยวนเงินตราต่างประเทศ
ภาษีจำนวนนี้เท่ากับรายได้ภาษีที่อำเภอชางเจียงเคยเก็บได้ตลอดสามถึงสี่ปี รวมแล้วเกือบเทียบเท่าอำเภอชั้นกลาง
ด้วยความสงสัย เฉินไห่ถังจึงเดินทางไปตรวจดูอำเภอชางเจียงด้วยตัวเอง ที่จริงเขากังวลว่าเฉินเฟิงจะรีดไถหนักเกินไป จนชาวบ้านในพื้นที่ลุกฮือขึ้นมา……
เมื่อไปถึงอำเภอชางเจียง เขาจึงรู้ว่าเฉินเฟิงตั้งโรงงานขึ้นที่นี่หลายสิบแห่ง
พอสอบถามก็ได้ความว่า เฉินเฟิงชักชวนเพื่อนชาวต่างชาติที่รู้จักตอนเรียนต่างประเทศให้มาลงทุนและเปิดโรงงานในอำเภอชางเจียง
โรงงานเหล่านี้เองที่ทำให้รายได้ภาษีของอำเภอชางเจียงทะลุ 100,000 หยวนเป็นครั้งแรก
เฉินไห่ถังดีใจมาก อยากย้ายเฉินเฟิงไปเป็นนายอำเภอในอำเภอร่ำรวยแถบเยว่โจว แต่เฉินเฟิงปฏิเสธ
เฉินเฟิงบอกว่าอยากบริหารอำเภอชางเจียงให้ดี แล้วใช้ผลงานนี้สร้างประวัติการทำงาน เพื่อก้าวขึ้นไปดูแลงานปกครองทั่วทั้งเกาะฉง
เขามีความสามารถในการสร้างรายได้และเก็บภาษี ทั้งยังมีเป้าหมายชัดเจนและมุ่งมั่น เฉินไห่ถังจึงพอใจมากและยอมทำตามคำขอของเฉินเฟิง
ปีที่สอง อำเภอชางเจียงส่งเงินภาษีได้ถึง 300,000 หยวนเงินตราต่างประเทศ ใกล้เคียงกับอำเภอร่ำรวยระดับสูงสุด
เฉินไห่ถังจึงวางใจ แล้วออกคำสั่งแต่งตั้งเฉินเฟิงเป็นรองข้าหลวงเขตตรวจราชการที่ 9
มณฑลกวางตุ้งแบ่งพื้นที่ทั้งหมดออกเป็นเขตตรวจราชการเก้าเขต แต่ละเขตมีข้าหลวงประจำเขตหนึ่งคน
เกาะฉงอยู่ในเขตตรวจราชการที่ 9 โดยหวังอี้ อดีตขุนศึกของกองทัพกวางตุ้ง ดำรงตำแหน่งข้าหลวง
หากแต่งตั้งเฉินเฟิงเป็นข้าหลวงทันที ย่อมไม่มีใครยอมรับ เฉินไห่ถังจึงตั้งตำแหน่งรองข้าหลวงขึ้นเป็นพิเศษในเขตตรวจราชการที่ 9 เพื่อจัดวางเฉินเฟิงไว้ในตำแหน่งนี้
เฉินเฟิงจึงกลายเป็นรองข้าหลวงเขตตรวจราชการเพียงคนเดียวในมณฑลกวางตุ้ง
แม้จะได้รับความเอ็นดูเป็นพิเศษ แต่ถึงอย่างไรเกาะฉงก็ยังอยู่ในอำนาจของหวังอี้
ตอนนี้หวังอี้ก็ทรยศเฉินไห่ถัง ส่วนเฉินเฟิงก็กลับมาที่เยว่โจว ปฏิกิริยาแรกของเฉินไห่ถังคือเฉินเฟิงถูกหวังอี้ขับไล่ออกจากเกาะฉง……
เฉินเฟิงประคองแขนเฉินไห่ถัง พาเขาเดินเข้าไปในห้องทำงานพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“อาหกไม่ต้องห่วง ผมเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี เลยเป็นห่วงความปลอดภัยของคุณ จึงตั้งใจมาคุ้มกัน”
“หวังอี้เป็นถึงขุนศึกเก่าของกองทัพกวางตุ้ง หากคุณไม่ส่งเสริมเขา เขาคงไม่มีเกียรติยศมาจนถึงวันนี้ ไม่นึกเลยว่าเขาจะทรยศคุณ”
“หลังเขาประกาศทางโทรเลขว่าจะไปเข้ากับอวี๋ฮั่นโหมว ผมก็ส่งทหารไปจับตัวเขาแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างบนเกาะฉงขึ้นอยู่กับผม”
เฉินเฟิงพูดราวกับเป็นเรื่องง่าย ๆ แต่เฉินไห่ถังกลับเบิกตากว้าง มองเขาด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
ครู่ต่อมาเขาก็ร้อนใจขึ้นมา แล้วพูดติด ๆ กันว่า “ใจร้อนเกินไปแล้ว อาเฟิง เธอใจร้อนเกินไป!”
“หวังอี้ไปเข้ากับอวี๋ฮั่นโหมว แต่เธอกลับจับเขาไว้ หากวันหน้าที่อวี๋ฮั่นโหมวได้กุมอำนาจในมณฑลกวางตุ้ง เขาต้องเล่นงานเธอแน่……”