ตำหนักไท่จี๋ ยามโคมไฟเริ่มส่องสว่าง หลี่ซื่อหมินกำลังจัดการฎีกา
ขันทีผู้หนึ่งเดินเข้ามา เอ่ยเสียงเบาว่า「ฝ่าบาท แม่ทัพอู๋แห่งกองทหารรักษาพระองค์ส่งยาลูกกลอนมาให้กล่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ」
「อืม?」
หลี่ซื่อหมินคล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง จึงเอ่ยขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่า「หมายความว่าอย่างไร?」
「อ้อ」
「นำยาไปส่งให้สำนักแพทย์หลวง ให้หมอหลวงตรวจดูอย่างละเอียด แล้วเรียกหมอหลวงมาพบเรา」
「รับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ」
ไม่นานนัก หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงก็เร่งรุดมายังตำหนักกันลู่ เขานึกว่าพระวรกายของหลี่ซื่อหมินมีปัญหา จึงรีบถามว่า「ฝ่าบาท พระวรกายของพระองค์...」
หลี่ซื่อหมินรับคำอ้อ ก่อนกล่าวว่า「เราแข็งแรงดี ยานี้ให้ตู้เสนาบดีกิน」
「เป็นอย่างไรบ้าง? ยานี้มีอันตรายหรือไม่?」
หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงส่ายหน้า แล้วกราบทูลหลี่ซื่อหมินว่า「ล้วนเป็นสมุนไพรที่ช่วยให้จิตใจสงบและลมปราณผ่อนคลาย มิได้มีอันตรายอันใดพ่ะย่ะค่ะ」
「เพียงแต่ฝ่าบาท สำนักแพทย์หลวงของเราศึกษามานาน ทั้งยังจัดยาให้ตู้เสนาบดีเพื่อช่วยให้จิตใจสงบและลมปราณผ่อนคลาย เหตุใดจึงต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากขึ้นอีกพ่ะย่ะค่ะ?」
หลี่ซื่อหมินทราบว่าหัวหน้าสำนักแพทย์หลวงหมายถึงอะไร คงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้างที่ฝ่าบาทไม่ไว้วางใจฝีมือการรักษาของสำนักแพทย์หลวง
「เอาเถิด เราไม่ได้หมายความว่าไม่เชื่อใจพวกเจ้า」
「ลองดูอีกสักหน่อย บางทีอาจได้ผลก็เป็นได้ ในเมื่อพวกเจ้าก็ยังรักษาอาการของเค่อหมิงให้หายไม่ได้ เช่นนั้นก็ลองวิธีอื่นดู」
หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงทำได้เพียงประสานมือรับคำ
……
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉินจี้จู่ราวกับถูกลืมเลือนไปเสียแล้ว ถูกกักให้อยู่แต่ในจวนจาง
ไม่ต่างจากการติดคุก ขอบเขตที่เขาเคลื่อนไหวได้มีเพียงภายในจวนเท่านั้น
ทว่าเฉินจี้จู่กลับไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องเลวร้าย อย่างน้อยก็ไม่ต้องเหมือนตอนอยู่เหอซี ที่ต้องขอทานทุกวันและคอยมองสีหน้าผู้อื่น ที่นี่มีข้าวปลาให้กินอิ่มทุกวัน
ตอนข้ามเวลามา เขาพกกระเป๋ายามาด้วยใบหนึ่งก็จริง ทว่าธาตุแท้ของคนในทุกยุคทุกสมัยย่อมไม่ต่างกัน หากจู่ ๆ มีคนเดินมาหาแล้วบอกว่า「สหาย ข้ารักษาภาวะมีบุตรยากได้นะ」
เจ้าจะเชื่อหรือไม่?
ย่อมไม่เชื่ออยู่แล้ว หากไม่มีโรงหมอที่น่าเชื่อถือรับรอง ไม่มีหมอผู้มีชื่อเสียงแนะนำ ทั้งยังไม่มีชื่อเสียงใด ๆ ต่อให้บอกว่าตนเป็นหมอ บอกว่ารู้วิชาแพทย์ ใครจะเชื่อกัน?
เพราะฉะนั้น ชีวิตของเฉินจี้จู่หลังข้ามเวลามาจึงไม่ได้ดีขึ้นแม้แต่น้อย ต้องทนลมทนฝนอยู่นอกบ้าน อดอยากปากแห้ง ความทุกข์ทรมานตลอดหนึ่งเดือนทำให้เขาอยากตายอยู่หลายครา
นี่เป็นโอกาสเดียวของเขาแล้ว ต่อให้สุดท้ายรักษาตู้หรูฮุ่ยไม่หาย อย่างน้อยช่วงนี้ก็ได้กินอิ่ม
ไม่ขาดทุนหรอก
แต่จะว่าไปเรือนรองของนายท่านจางแห่งนี้ช่างยากจนข้นแค้นเสียจริง บอกว่าเป็นผู้ดูแลฉางหลวงขั้นเจ็ด ใครจะเชื่อกัน?
อีกอย่าง บ่าวไพร่ในจวนแต่ละคนต่างดุดันประหนึ่งมีไอสังหาร คอยระแวดระวังเขาอยู่ทุกขณะ ท่าทางตื่นตัวเช่นนั้น หากไม่บอกคงนึกว่าเป็นทหารรักษาพระองค์แห่งตำหนักไท่จี๋
เมื่อไรถึงจะได้ออกจากจวนเสียที? เฉินจี้จู่แหงนมองท้องฟ้าพร่างดาว พลางคิดเงียบ ๆ
……
ยามราตรี จวนตู้
วันนี้ตู้โก้ว บุตรชายคนโตของตู้หรูฮุ่ยกลับจวน หลังตู้หรูฮุ่ยพ้นจากตำแหน่งเสนาบดี หลี่ซื่อหมินก็แต่งตั้งตู้โก้ว บุตรชายคนโตของเขาเป็นผู้ดูแลเครื่องใช้ในตำหนัก ช่วงนี้ตู้โก้วจึงอยู่ในวังมาตลอด
โคมไฟในห้องหนังสือของจวนตู้ยังคงสว่าง ตู้หรูฮุ่ยกำลังอ่านหนังสืออย่างสงบอยู่ที่โต๊ะ
เมื่อเห็นภาพนี้ ตู้โก้วก็โกรธจนหน้าแดง คว้าตัวน้องชายคนรองไว้ทันที
น้องชายคนรองผู้นี้คือตู้เหอ บุตรชายคนที่สองของตู้หรูฮุ่ย
「น้องรอง! ข้าเคยกำชับแล้วมิใช่หรือว่าอย่าให้ท่านพ่อเหน็ดเหนื่อย เหตุใดไม่ห้ามท่าน? เจ้าอกตัญญู คิดจะมองดูท่านพ่อสิ้นใจไปต่อหน้าต่อตาหรือไร?」
ตู้เหอหดตัวราวกับนกกระทา พูดอ้อมแอ้มว่า「พี่ใหญ่ ข้าห้ามแล้ว...แต่ห้ามไม่อยู่」
「เจ้า!」
ตู้โก้วโมโหจนแทบหายใจไม่ทัน เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนเดินเข้าไปในห้องหนังสือ
「ท่านพ่อ สุขภาพของท่านไม่ดี ฝ่าบาททรงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอย่าให้ท่านกังวลเรื่องราชการ อย่าหักโหมเกินไป ฟ้ามืดถึงเพียงนี้แล้ว เหตุใดท่านยัง...หืม?」
ตู้โก้วชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองตู้หรูฮุ่ยอย่างงุนงง
ตู้หรูฮุ่ยมองเขาอย่างฉงน「เป็นอะไรไป? ฮ่า ๆ เข้าไปอยู่ในวังเดือนเดียว กลับฝึกท่าทีขุนนางมาได้ไม่น้อย」
「ไม่ใช่เช่นนั้น」ตู้โก้วรีบกล่าว「ท่านพ่อ อาการป่วยของท่านหายดีแล้วหรือ?」
「ข้าจำได้ว่าตอนเข้าไปในวัง สีหน้าของท่านยังซีดเซียวมาก วันนี้ได้พบอีกครั้ง สีหน้าดูดีขึ้นมากทีเดียว!」
ตู้หรูฮุ่ยถามว่า「มีหรือ?」
ตัวเขาเองย่อมไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อได้รับคำเตือนจากตู้โก้ว ตู้หรูฮุ่ยจึงเพิ่งสังเกตว่าเดือนที่ผ่านมานี้ เขาแทบไม่ไอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาการไอเป็นเลือด
「จริงหรือ?」ตู้เหอเร่งรุดเข้ามา
ตู้โก้วหันกลับไปตบเขาฉาดหนึ่ง「เจ้าคุณชายเสเพล! ช่วงนี้เจ้าดูแลท่านพ่อเช่นนี้หรือ? แม้แต่สุขภาพของท่านพ่อดีขึ้นก็ยังไม่รู้!」
ตู้เหอถูกตบจนไม่กล้าพูดสักคำ
「ไปเชิญท่านแม่มา」
ไม่นานนัก ฮูหยินเซียวก็เดินเข้ามาอย่างสง่างาม ตู้โก้วรีบถามว่า「ท่านแม่ อาการของท่านพ่อดีขึ้นแล้วหรือขอรับ?」
ฮูหยินเซียวตอบพร้อมรอยยิ้มว่า「ใช่ ข้ายังไม่มีโอกาสบอกพวกเจ้า ช่วงนี้ข้าคอยสังเกตอยู่ สุขภาพของบิดาพวกเจ้าดีขึ้นมากจริง ๆ」
「ต้องขอบคุณยาลูกกลอนที่ฝ่าบาทพระราชทานมา ตอนแรกข้าก็ไม่ได้ใส่ใจนัก แต่พอกินต่อเนื่องมาหนึ่งเดือน บิดาของพวกเจ้าก็แทบไม่ไอเป็นเลือด ทั้งอาการไอยังลดลงมาก สีหน้าก็ดีขึ้นไม่น้อย」
ตู้หรูฮุ่ยถามอย่างสงสัยว่า「เหตุใดข้าจึงไม่รู้สึกเลย?」
ฮูหยินเซียวค้อนเขาแล้วกล่าวว่า「นายท่าน วัน ๆ ท่านเอาแต่อ่านหนังสือในห้องหนังสือ กินข้าว ไม่ก็นอน แล้วจะเคยใส่ใจเรื่องอื่นที่ไหนกัน?」
「แม้แต่สุขภาพของตนเองยังไม่ใส่ใจ คนอย่างท่านนี่นะ ไม่กลัวตายหรือไร?」
ตู้หรูฮุ่ยยิ้มเจื่อน ๆ เมื่อพูดกันถึงเพียงนี้ เขาจึงรู้สึกว่าช่วงหนึ่งเดือนมานี้ร่างกายฟื้นตัวขึ้นไม่น้อยจริง ๆ
ฮูหยินเซียวมองตู้โก้วแล้วกำชับว่า「ลูกใหญ่ พรุ่งนี้เมื่อเข้าไปในวัง จงขอบพระทัยฝ่าบาทให้ดี」
「หากมิใช่เพราะยาลูกกลอนที่ฝ่าบาทพระราชทานมา สุขภาพของบิดาเจ้าคงไม่ดีขึ้นเช่นนี้」
ตู้โก้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น「ลูกเข้าใจแล้ว!」
……
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
ในการประชุมขุนนางยามเช้าครั้งเล็ก เว่ยเจิง ผู้ตรวจการสำนักเลขานุการ กล่าวโทษผู้ช่วยผู้ดูแลฉางหลวงอย่างรุนแรง ทั้งละเลยหน้าที่ ยักยอกเสบียงบรรเทาทุกข์ และก่อความเดือดร้อนแก่ราษฎร พร้อมวิงวอนให้ฝ่าบาทประหารผู้ช่วยผู้ดูแลฉางหลวงเสียทันที
เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของหลี่ซื่อหมิน เขากล่าวกับเว่ยเจิงว่า「หนทางปกครองแผ่นดิน คือปฏิบัติต่อราษฎรด้วยเมตตาธรรมและคุณธรรม ทั้งแสดงให้เห็นถึงอำนาจและความน่าเชื่อถือ」สุดท้ายจึงมีรับสั่งเนรเทศผู้ช่วยผู้ดูแลฉางหลวงไปหลิ่งหนาน
ถ้อยคำนี้ได้รับเสียงสรรเสริญจากเหล่าขุนนาง ต่างพากันสดุดีว่าโอรสสวรรค์ทรงเปี่ยมเมตตาธรรม
หลังเลิกประชุม หลี่ซื่อหมินยังไม่ทันเสด็จกลับ ขันทีรับใช้ก็กราบทูลว่า「ขอกราบทูลฝ่าบาท ผู้ดูแลเครื่องใช้ในตำหนักตู้โก้วขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ」
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วอย่างสงสัย พลางคิดว่าเมื่อวานตู้โก้วเพิ่งได้พัก เหตุใดวันนี้จึงเข้าวังอีก?
แย่แล้ว!
หรือว่าเค่อหมิงเกิดเรื่องขึ้น? สีหน้าของหลี่ซื่อหมินพลันตื่นตระหนก เขาตรัสทันทีว่า「รีบเรียกเขาเข้ามา!」
「พ่ะย่ะค่ะ」
ครู่ต่อมา ตู้โก้วก็เข้ามาในตำหนักกันลู่ ประสานมือคำนับว่า「กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท」
หลี่ซื่อหมินมีสีหน้าร้อนใจ รีบถามว่า「ไม่ต้องมากพิธี หรือสุขภาพของบิดาเจ้ามีปัญหา?」
แม้เป็นโอรสสวรรค์ ก็ควรสงบนิ่งไม่หวั่นไหวในทุกสถานการณ์ ทว่าเวลานี้บนใบหน้าของหลี่ซื่อหมินกลับเผยความกังวลอย่างลึกล้ำ เห็นได้ชัดว่าเขามีไมตรีต่อหรูฮุ่ยมากเพียงใด
ตู้โก้วรีบกล่าวว่า「ฝ่าบาทโปรดอย่าทรงกังวล กระหม่อมมาครั้งนี้เพื่อขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ」
「ขอบใจเราหรือ?」
ตู้โก้วกล่าวว่า「ใช่พ่ะย่ะค่ะ สุขภาพของบิดากระหม่อมมีแนวโน้มดีขึ้นแล้ว」
หลี่ซื่อหมินนิ่งอึ้งไปทันที!