หลี่ซื่อหมินตกตะลึงจนค้าง อ้าปากจนคางแทบไม่หุบ จู่ ๆ ก็ลุกพรวดจากบัลลังก์มังกร ตรัสถามว่า “เจ้าบอกว่าร่างกายบิดาดีขึ้นแล้วหรือ?”
ตู้โก้วประสานมือกล่าวว่า “เป็นเพราะโอสถที่ฝ่าบาทพระราชทาน บิดาของกระหม่อมจึงฟื้นตัวพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินนิ่งงันไปเนิ่นนาน ก่อนจะโบกมือให้ตู้โก้ว “เจ้าถอยไปเถิด”
“กระหม่อมทูลลา”
หลี่ซื่อหมินนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์มังกรเป็นเวลานาน กว่าจะค่อย ๆ ซึมซับเรื่องที่เพิ่งได้ยิน ความตื่นเต้นยินดีอย่างเหลือล้นตามมาด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง
ร่างกายของตู้หรูฮุ่ยดีขึ้น สำหรับหลี่ซื่อหมินแล้ว นี่นับเป็นข่าวดีใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อมีตู้หรูฮุ่ยช่วยตัดสินกิจการสำคัญในราชสำนัก ความมั่นใจของเขาก็ยิ่งเพิ่มพูน
แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าการฟื้นตัวของตู้หรูฮุ่ย คือเจ้าหนุ่มในตรอกอันเย่คนนั้นชื่ออะไรกันนะ?
เฉินจี้จู่!
“ไปตรอกอันเย่!”
หลี่ซื่อหมินไม่รั้งรอแม้แต่น้อย นำกองทหารรักษาพระองค์มุ่งหน้าไปยังตรอกอันเย่ทันที
……
เฉินจี้จู่ยังไม่ตื่นดี ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตอย่างสำราญสุขจริง ๆ บัดนี้เขาอิจฉาชนชั้นกินแรงแห่งราชวงศ์ถังที่นั่งกินนอนกินยิ่งนัก
พวกเจ้าที่ดินรายใหญ่คงใช้ชีวิตเช่นนี้ ตื่นขึ้นมาก็มีคนเก็บค่าเช่าและส่งเสบียงให้ ภัยธรรมชาติหรือเภทภัยจากมนุษย์ล้วนไม่เกี่ยวกับตน ไม่ต้องรับความเสี่ยงในวงราชการ นี่คือชีวิตที่เฉินจี้จู่ใฝ่ฝัน
เสียงเคาะประตูดังตึงตัง ทำลายความฝันอันแสนสุขของเฉินจี้จู่
“ตื่นได้แล้ว นายท่านของข้าต้องการพบเจ้า”
“อ้อ ได้ รอสักครู่”
เฉินจี้จู่รีบสวมเสื้อผ้า ซึ่งยังคงขาดรุ่งริ่ง เป็นชุดที่เขาสวมตั้งแต่ตอนเป็นขอทานอยู่เหอซี จวนจางจัดหาอาหารให้เขา ไม่ปล่อยให้หิวตาย แต่ก็ไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้
ทว่าแม้เสื้อผ้าจะเก่าขาด เฉินจี้จู่ก็ซักจนสะอาดเอี่ยม เขาเป็นคนรักความสะอาดและพิถีพิถันเรื่องสุขอนามัย มิฉะนั้นย่อมเจ็บป่วยได้ง่าย
“ข้าน้อยคารวะจางหลิงจุน”
เฉินจี้จู่พบหลี่ซื่อหมินในโถงกลาง จึงประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม
หลี่ซื่อหมินกวาดตามองเฉินจี้จู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า “บรรพบุรุษของเจ้าเป็นหมอจริงหรือ?”
เฉินจี้จู่เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว จึงถามกลับว่า “ร่างกายของท่านตู้ดีขึ้นแล้วหรือ?”
หลี่ซื่อหมินรับคำ เฉินจี้จู่กำชับว่า “ต่อไปอย่าหักโหมนัก ยังต้องกินยาไปอีกนาน”
“อืม เจ้ารับหน้าที่ปรุงยาและส่งให้ทุกวัน”
เฉินจี้จู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวกับหลี่ซื่อหมินว่า “จางหลิงจุน ข้าน้อยขอเงินสักหน่อยได้หรือไม่ จะได้ซื้อเสื้อผ้าสวมใส่ ออกไปเที่ยวชมเมือง และกินอาหารอร่อย ๆ บ้าง”
หลี่ซื่อหมินหัวเราะหึ ๆ “เจ้ากำลังต่อรองกับข้าหรือ? หากข้าไม่ยอม เจ้าก็จะไม่ปรุงยาแล้วกระมัง?”
เฉินจี้จู่พยักหน้า “อืม”
“หืม?”
หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็นชา “เจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาต่อรองกับข้า?”
เฉินจี้จู่กล่าวว่า “จางหลิงจุน อย่ามีอคติต่อข้าน้อยมากนัก”
“ก่อนหน้านี้ข้าบอกแล้วว่ากำลังพิสูจน์ให้จางหลิงจุนเห็นว่าข้ามีประโยชน์เพียงใด บัดนี้พิสูจน์แล้ว การเรียกร้องผลตอบแทนสักหน่อยย่อมไม่ผิด”
“ต่อให้ถอยไปหมื่นก้าว หากข้าไม่ต้องการสิ่งใดเลย จางหลิงจุนจะยิ่งไม่สบายใจหรือไม่? คนที่ไม่ปรารถนาสิ่งใดเลย ย่อมต้องการสิ่งที่ใหญ่หลวงเป็นแน่”
“อีกอย่าง บ่าวในจวนจางของท่านเฝ้าระวังข้าราวกับกลัวโจร ข้าไปที่ใดก็อยู่ใต้สายตาของจางหลิงจุนมิใช่หรือ?”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิด
เฉินจี้จู่กล่าวต่อว่า “นับแต่ยุคชุนชิวจวบจนบัดนี้ เหล่าผู้มีอำนาจและขุนนางล้วนมีธรรมเนียมเลี้ยงดูแขกและที่ปรึกษา ไม่เคยมีเรื่องเจ้าบ้านขับไล่ที่ปรึกษา จึงมีบุคคลอย่างจิงเคอและจวนจู่เกิดขึ้น”
“แม้เฉินผู้นี้จะเทียบจิงเคอและจวนจู่ไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็พอมีประโยชน์อยู่บ้างมิใช่หรือ?”
“ดังนั้นจางหลิงจุนจะมีอคติต่อข้ามากมายเพียงใดไปไย ข้าเพียงเรียกร้องผลตอบแทนเล็กน้อย สิ่งที่ต้องการก็มีไม่มาก ไม่ได้เรียกร้องเกินควร แค่อยากซื้อเสื้อผ้าและกินอาหารอร่อย ๆ ความต้องการเล็กน้อยเพียงเท่านี้ จางหลิงจุนยังให้ไม่ได้หรือ?”
“บางทีภายหน้า จางหลิงจุนอาจต้องการให้ข้าช่วยเหลือก็ได้”
ช่างเป็นคนปากคอเราะร้ายยิ่งนัก หลี่ซื่อหมินกลับถูกเฉินจี้จู่โน้มน้าวได้อีกครั้ง
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวกับเฉินจี้จู่ว่า “เจ้าอยากไปสำนักหมอหลวงหรือไม่? ข้าจะแนะนำเจ้าให้”
เฉินจี้จู่ส่ายหน้า “ไม่อยาก”
“เพราะเหตุใด?” หลี่ซื่อหมินถาม “มีเบี้ยหวัดแน่นอน ภายหน้าหากสร้างความชอบก็ยังเลื่อนตำแหน่งได้ เมื่อมีฐานะขุนนางแล้วจะทำสิ่งใดก็สะดวก”
เฉินจี้จู่กล่าวว่า “ข้าทำงานเยี่ยงวัวควายมาพอแล้ว ข้าอยากเสพสุขกับชีวิต”
“วัวควาย?”
เฉินจี้จู่อธิบายว่า “วัวต้องไถนาไม่หยุด ม้าก็ถูกขี่ไม่หยุด ทำงานสกปรกเหน็ดเหนื่อย แต่ได้เบี้ยหวัดเพียงน้อยนิด ทั้งยังต้องเสี่ยงถูกศัตรูทางการเมืองหรือเพื่อนร่วมงานวางแผนใส่ร้าย ข้าคิดว่าไม่คุ้มค่า”
หลี่ซื่อหมิน “……”
“ไปเอาเงินหนึ่งพวงมาให้เขา”
เฉินจี้จู่รีบกล่าวว่า “จางหลิงจุน บัดนี้ข้าน้อยออกจากจวนได้แล้วหรือไม่? ท่านขังข้าไว้เช่นนี้ตลอด ข้าก็ไม่ใช่นักโทษ อีกอย่าง ข้าก็หนีไปไหนไม่ได้มิใช่หรือ?”
“ได้” หลี่ซื่อหมินตรัส
“เช่นนั้นข้าจะไปเที่ยวชมฉางอัน” เฉินจี้จู่ยิ้ม “ข้าใฝ่ฝันถึงฉางอันมานาน แต่ยังไม่เคยมา”
“ใคร ๆ ก็กล่าวว่าถนนใหญ่ฉางอันเชื่อมตรอกคดเคี้ยว มีรถเทียมวัวเขียว ม้าขาว และรถเจ็ดหอม วันนี้ในที่สุดข้าก็จะได้เห็นความรุ่งเรืองของฉางอันใต้การปกครองของฝ่าบาทแล้ว”
เฉินจี้จู่เก็บเงินหนึ่งพวงไว้อย่างดี ก่อนหยิบเหรียญไคหยวนทงเป่าจำนวน 100 เหรียญออกมา แล้วเดินจากกรงขังไปด้วยสีหน้าเบิกบาน (ก็คือเหรียญไคหยวนทงเป่านั่นแหละ!)
หลี่ซื่อหมินจุปากเบา ๆ ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย “ถนนใหญ่ฉางอันเชื่อมตรอกคดเคี้ยว มีรถเทียมวัวเขียว ม้าขาว และรถเจ็ดหอม… ฉางอันใต้การปกครองของเรา? ความรุ่งเรืองหรือ? ไฉนจึงเป็นเช่นนั้นเล่า?”
……
หลังเฉินจี้จู่จากไป หลี่ซื่อหมินก็ออกจากจวนจาง มุ่งหน้าไปยังตรอกกวงลู่
“กระหม่อมคารวะฝ่าบาท ขอบพระทัยที่พระราชทานโอสถพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินเห็นกับตาว่าร่างกายของตู้หรูฮุ่ยดีขึ้นกว่าเมื่อเดือนก่อนมาก จึงวางใจยิ่ง เขายื่นมือประคองมือทั้งสองของตู้หรูฮุ่ยไว้ แล้วตรัสว่า “เค่อหมิง ไม่ต้องมากพิธี”
“เห็นเจ้าฟื้นตัวขึ้น ใจเราก็สงบลงมาก มีเจ้าอยู่ เรามั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็วจะปกครองราชวงศ์ถังให้รุ่งเรือง จนเกิดภาพ ‘ถนนใหญ่ฉางอันเชื่อมตรอกคดเคี้ยว มีรถเทียมวัวเขียว ม้าขาว และรถเจ็ดหอม’ ได้”
ตู้หรูฮุ่ยพินิจบทกวีสองวรรคของหลี่ซื่อหมินอย่างจริงจัง ร่างพลันสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนเอ่ยชื่นชมว่า “บทกวีของฝ่าบาทยิ่งทรงชั้นเชิงขึ้นทุกทีพ่ะย่ะค่ะ!”
“เพียงได้ฟังสองวรรคนี้ กระหม่อมก็เห็นภาพความรุ่งเรืองของถนนและตรอกซอกซอยบนถนนจูเชวี่ย ที่มีรถม้าเดินทางขวักไขว่และพ่อค้าชุมนุมกันแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่ซื่อหมินชื่นชอบการแต่งบทกวีและร้อยเรียงคำประพันธ์ เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างรู้เรื่องนี้ดี
หลี่ซื่อหมินจุปากเบา ๆ ไม่คิดเลยว่าบทกวีสองวรรคที่ได้ยินจากเจ้าหนุ่มคนนั้นจะทำให้เค่อหมิงชื่นชมถึงเพียงนี้
เขายิ้มอย่างสงบนิ่ง “บทกวีเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ความมุ่งหมายของเราไม่ได้อยู่ที่สิ่งนี้ แต่งขึ้นเพื่อผ่อนคลายเป็นครั้งคราวเท่านั้น”
ตู้หรูฮุ่ยประสานมือกล่าวว่า “ฝ่าบาทถ่อมพระองค์เกินไปแล้ว กระหม่อมเห็นว่าบทกวีสองวรรคที่ฝ่าบาทตรัสออกมาอย่างไม่ตั้งใจนี้ ยังเหนือกว่าผลงานทั้งหมดที่ฝ่าบาทเคยแต่งมาพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินกำลังยิ้มอยู่ ทว่ารอยยิ้มกลับแข็งค้างบนใบหน้า
ตู้หรูฮุ่ยเกาศีรษะ ไม่รู้เหตุใดฝ่าบาทจึงดูคล้ายไม่พอพระทัย ตอนออกมาก็ยังทรงดูหนักพระทัย ข้าพูดสิ่งใดผิดไปหรือ? ทำให้ฝ่าบาทไม่พอพระทัยหรือ?
ก็ไม่นี่ ข้าเพียงชมว่าบทกวีของฝ่าบาทไพเราะ ซึ่งก็ไพเราะจริง ๆ นี่นา
ตู้หรูฮุ่ยเองก็ไม่รู้ว่าตนพูดผิดตรงไหน แต่ก็ไม่ได้คิดมากนัก