ถ้ำตรงเชิงเขาแห่งนี้ทรุดโทรมกว่าที่ฉินเทียนจินตนาการไว้เสียอีก
ปากถ้ำถูกหญ้าแห้งกับเถาวัลย์สูงครึ่งตัวบังไว้เกือบหมด เขาแหวกพวกมันแล้วมุดเข้าไป กลิ่นอับชื้นปนกลิ่นดินและมูลสัตว์ก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ถ้ำไม่กว้างนัก พอให้คน 3-4 คนนอนเรียงกันได้อย่างกระเบียดกระเสียร แต่กลับลึกพอสมควร ด้านในมืดทึบจนมองอะไรไม่เห็น
ผนังถ้ำเป็นหินขรุขระ มีไอน้ำซึมออกมาจนชื้นแฉะ พื้นเป็นดินแข็งและไม่เรียบ มีเศษหินกระจัดกระจาย รวมถึงร่องรอยแห้งกรังที่ไม่รู้ว่าเป็นของสัตว์ชนิดใด
ภายในไม่มีแสง มีเพียงแสงจากท้องฟ้าจาง ๆ ที่ลอดเข้ามาทางปากถ้ำ พอให้มองเห็นสิ่งต่าง ๆ ได้ราง ๆ
ฉินเทียนวางถังไม้เก่า ๆ กับไหดินเผาไว้ตรงจุดแห้งใกล้ปากถ้ำ ส่วนม้วนเครื่องนอนเก่า ๆ ที่หนีบมาก็โยนไว้ข้างเท้า
เขายังไม่รีบจัดข้าวของ แต่เดินสำรวจบริเวณใกล้ปากถ้ำก่อน เก็บกิ่งไม้แห้งกับหญ้าคาแห้งที่ค่อนข้างแห้งมาได้จำนวนหนึ่ง แล้วหอบเข้าไปในถ้ำ
ท้องส่งเสียงโครกครากขึ้นมาอีก ความรู้สึกแสบร้อนหิวโหยกลับมาอีกครั้ง
น้ำพุวิญญาณช่วยบรรเทาความอ่อนเพลียได้ แต่ไม่ได้ช่วยให้หายหิว
ท้องว่างจนใจหวิว ร่างกายอ่อนแรงเป็นระลอก มือเท้าเริ่มไร้เรี่ยวแรง
“ต้องหาอะไรกินก่อน” ฉินเทียนเลียริมฝีปากที่แห้งแตก สายตากวาดมองไปทั่วทั้งในและนอกถ้ำ
หวังพึ่งตระกูลฉินคงเป็นไปไม่ได้แน่
ยุคนี้ข้าวปลาอาหารของแต่ละครอบครัวล้วนมีค่า เขาเป็นลูกอกตัญญูที่เพิ่งถูกไล่ออกมา ยิ่งไม่มีใครยื่นมือช่วยเหลือ
ทางรอดเดียวอยู่ในแนวเขามืดทะมึนเบื้องหลังนี่เอง
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ภูเขาแห่งนี้เรียกว่าสันเขาหมีตาบอดดำ ได้ยินว่าหลายปีก่อนมีหมีอยู่ แต่ตอนนี้มีน้อยลงแล้ว ส่วนกระต่ายป่า ไก่ฟ้า ตัวแบดเจอร์ และสัตว์ป่าตัวเล็กชนิดอื่น ๆ ยังพอมีอยู่บ้าง
เพียงแต่ยุคนี้ผู้คนหิวจนตาลาย คนที่วางกับดักเป็นหรือมีฝีมือล่าสัตว์ก็มีไม่น้อย บริเวณใกล้เขาถูกสำรวจจนแทบไม่เหลืออะไรแล้ว
แต่ฉินเทียนมีข้อได้เปรียบของตัวเอง
แม้ร่างกายที่น้ำพุวิญญาณปรับเปลี่ยนจะยังดูผอมอยู่ แต่ทั้งพละกำลัง ความอึด และประสาทสัมผัสทั้งห้า ล้วนเหนือกว่าเจ้าของร่างเดิมมากกว่าหนึ่งขั้น
ตอนเดินทางมาตลอดทางเมื่อครู่ เสียงลมพัดใบไม้ไหวในยามค่ำคืนและเสียงคำรามของสัตว์ที่ดังแว่วจากระยะไกล ล้วนชัดเจนในหูของฉินเทียนกว่าปกติ
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขามีมิติแปลงนาวิญญาณ
ไม่จำเป็นต้องแบกเหยื่อกลับมาทันที จัดการและเก็บไว้ตรงนั้นได้เลย
คิดแล้วก็ลงมือทำ
ฉินเทียนไม่ได้แตะเครื่องนอนเก่า ๆ อันน้อยนิด ตอนนี้การหาอะไรรองท้องสำคัญกว่าการนอนเป็นหมื่นเท่า
อาศัยแสงท้องฟ้าอันริบหรี่ ฉินเทียนก้มหน้าค้นหาบริเวณใกล้ปากถ้ำอย่างละเอียด
เขาหาเถาวัลย์เส้นเล็กที่เหนียวพอใช้ได้มาหลายเส้น แล้วเก็บท่อนไม้เนื้อแข็งที่ขนาดพอเหมาะและค่อนข้างตรงมาอีกหลายท่อน
นิ้วมือดูคล่องแคล่วขึ้นมากเพราะได้รับการบำรุงจากน้ำพุวิญญาณ ฉินเทียนนึกถึงวิธีทำกับดักอย่างง่ายที่เคยเห็นในรายการเอาชีวิตรอดกลางป่าเมื่อชาติก่อน แล้วเริ่มลงมือจัดการ
บ่วงเชือกทำง่ายที่สุด
เขาเลือกจุดที่กระต่ายอาจวิ่งผ่าน มีร่องรอยทางเดินเล็ก ๆ ริมพุ่มหญ้า แล้วทำปลายเถาวัลย์ด้านหนึ่งเป็นบ่วงรูด ส่วนอีกด้านผูกกับลำต้นไม้เล็ก ๆ ที่หนากว่าเล็กน้อย ปากบ่วงสูงจากพื้นหนึ่งคืบ พรางตาด้วยหญ้าแห้งเล็กน้อย
ทำไว้ 3 อัน
จากนั้นเขาหากองใบไม้ร่วงตรงที่โล่งขึ้นมาหน่อย ซึ่งมีร่องรอยนกจิกกินอาหารอยู่บนพื้น แล้วทำกับดักแผ่นหินทับ
ใช้ไม้ค้ำแผ่นหินแบนไว้ ใต้แผ่นหินโรยเมล็ดผลไม้ป่าแห้ง ๆ ที่เพิ่งเก็บมาเมื่อครู่สองสามเมล็ด แล้วใช้เถาวัลย์เส้นเล็กผูกกับไม้ค้ำ ขอเพียงไก่ฟ้ามาจิกกินจนชนไม้ค้ำล้ม แผ่นหินก็จะร่วงลงมาทับมันได้
กับดักเหล่านี้ทำอย่างหยาบ ๆ จะสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับดวงและความว่องไวของเหยื่อเป็นหลัก
พอตั้งกับดักเสร็จ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ลมกลางคืนในป่าพัดมาเย็นยะเยือกถึงกระดูก
ท้องหิวจนรู้สึกใจหวิวเป็นระลอก มือเท้าก็ยิ่งอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ
รอเฉย ๆ ไม่ได้
ฉินเทียนสูดหายใจลึก เก็บไม้เนื้อแข็งที่จับถนัดมือมาถือไว้ ดูคล้ายหอกยาวแบบหยาบ ๆ
ฉินเทียนย่อตัวลง ก้าวเท้าเบา ๆ แล้วเริ่มค้นหาพื้นที่รอบนอกโดยมีถ้ำเป็นศูนย์กลาง
เขาเงี่ยหูฟัง จับเสียงเล็ก ๆ น้อย ๆ ทุกอย่างในป่ามืด
ดวงตาค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับความมืด อาศัยแสงดาวและแสงจันทร์ริบหรี่ พอจะมองเห็นเค้าโครงของต้นไม้กับพุ่มหญ้าใกล้ ๆ ได้
ซ่า... กุกกัก...
ทันใดนั้นก็มีเสียงเบา ๆ ดังมาจากพุ่มไม้ทางซ้ายมือด้านหน้า คล้ายสัตว์ตัวเล็กกำลังคุ้ยใบไม้ร่วง
ฉินเทียนกลั้นหายใจทันที หยุดฝีเท้า ย่อตัวลงเล็กน้อยและกำไม้ในมือแน่น
เขาค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้พุ่มไม้นั้นจากด้านข้าง
ใกล้เข้าไปอีก ใกล้เข้าไปอีก
อาศัยแสงริบหรี่ ฉินเทียนเห็นเงาสีเทาหม่นตัวหนึ่งกำลังใช้จมูกดุนพื้นอยู่ตรงโคนพุ่มไม้ หูตั้งชันและหมุนไปมาอย่างระแวดระวังเป็นระยะ
กระต่ายป่าตัวหนึ่ง
ขนาดไม่เล็กเลย
หัวใจของฉินเทียนเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นจากการล่า
เขากะระยะและปรับลมหายใจ
กระต่ายป่าระแวดระวังมาก หากมีเสียงหรือความเคลื่อนไหวผิดปกติเพียงนิดเดียวก็จะหนีไปทันที
ตอนนี้แหละ...
กล้ามเนื้อแขนของฉินเทียนเกร็งแน่น เขาถีบเท้าพุ่งออกไปทั้งตัวราวกับลูกธนูหลุดจากสาย แม้ความเร็วจะเทียบลูกธนูไม่ได้ แต่ในสภาพร่างกายตอนนี้ เขาก็ระเบิดพลังออกมาเต็มที่ พุ่งปราดจากด้านข้างพร้อมแทงไม้ในมือใส่ตำแหน่งเงาสีเทาอย่างดุดัน
“พลั่ก!”
เสียงทึบดังขึ้น ตามด้วยเสียงร้องแหลมสั้น ๆ
ปลายไม้ส่งสัมผัสเหมือนแทงถูกสิ่งมีชีวิต
เงาสีเทากระเด้งขึ้นทันที แต่ดิ้นกระโดดได้เพียงสองครั้งก็ล้มตะแคงลงกับพื้น ขาทั้งสี่กระตุก
ฉินเทียนก้าวเข้าไปเหยียบมันไว้ แล้วก้มมองอาศัยแสงริบหรี่
ปลายไม้แทงเข้าไปตรงสีข้างของกระต่ายพอดี บาดแผลไม่ลึก แต่ก็เพียงพอให้มันหมดแรงเคลื่อนไหว
กระต่ายยังดิ้นอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าคงไม่รอดแล้ว
สำเร็จแล้ว...
ฉินเทียนไม่มีเวลายินดี รีบดึงไม้ออกแล้วหิ้วกระต่ายที่ยังเตะขาอยู่ขึ้นมา
พอจับแล้วรู้สึกหนักอึ้ง กะดูน่าจะหนักราว 3-4 ชั่ง
เลือดอุ่น ๆ เปื้อนเต็มมือ กลิ่นคาวโชยเข้าจมูก แต่ตอนนี้สำหรับเขา กลับมีกลิ่นสดใหม่ชวนให้น้ำลายสอ
ฉินเทียนตั้งสมาธิทันที แล้วเก็บกระต่ายป่าตัวนี้เข้าไปในมิติแปลงนาวิญญาณ
ทันทีที่เข้าไป กระต่ายก็หยุดนิ่งราวกับเวลาหยุดลง
ไม่มีเวลาจัดการ ฉินเทียนค้นหาต่อ
พอประสบความสำเร็จครั้งแรก ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้นมาก
ประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมขึ้นเพราะน้ำพุวิญญาณแสดงผลแล้ว ฉินเทียนได้ยินความเคลื่อนไหวในพุ่มหญ้าชัดเจนขึ้น และแยกเสียงลมออกจากเสียงสัตว์เคลื่อนไหวได้
เดินไปได้ราว 100 เมตร ในพุ่มหญ้าตรงแอ่งเขาที่กำบังลม เขาก็พบกระต่ายอีกตัว...
คราวนี้อยู่ไกลกว่าเดิมเล็กน้อย แถมยังระวังตัวมากกว่า
ฉินเทียนไม่ได้พรวดพราดเข้าไป แต่แอบอ้อมไปทางใต้ลม เก็บก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือแล้วเล็งเป้า
เดิมทีฉินเทียนไม่ได้หวังว่าจะขว้างโดน แต่ตอนเหวี่ยงแขนออกไป เขากลับรู้สึกว่าควบคุมแรงได้ดีและเล็งได้แม่นยำกว่าปกติไม่น้อย
ก้อนหินลอยโค้งออกไป ก่อนจะตกแปะลงบนกอหญ้าข้างกระต่ายป่าพอดี
กระต่ายตกใจ กระโดดพรวดตรงมาทางเขา
โอกาสมาแล้ว...
ฉินเทียนเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว ไม้ในมือพุ่งแทงออกไปอย่างแม่นยำอีกครั้ง
ครั้งนี้แทงโดนขาหลัง
กระต่ายเจ็บจนความเร็วชะงักลง ฉินเทียนตามทัน ใช้ไม้กดมันไว้ แล้วรีบจัดการอย่างรวดเร็ว
ได้มาอีกตัว...
ตัวเล็กกว่าตัวเมื่อครู่เล็กน้อย แต่ก็เป็นเนื้อเหมือนกัน
หลังเก็บกระต่ายตัวที่สองเข้าไปในมิติ ฉินเทียนก็หายใจหอบเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเหนื่อย แต่เป็นความร้อนรุ่มที่เกิดจากความตื่นเต้นปนความหิว
ฉินเทียนตัดสินใจขยายขอบเขตการค้นหา เดินเข้าไปลึกขึ้นอีกนิด แต่ยังไม่ลึกจนถึงขั้นหลงทาง
ยิ่งเข้าไปในป่าลึก เหยื่อก็อาจมีมากขึ้น แต่ก็อันตรายกว่าเช่นกัน
เดินไปประมาณครึ่งชั่วยาม เขาล่ากระต่ายป่าตัวอ้วนมาได้หนึ่งตัว และไก่ฟ้าอีกหนึ่งตัวที่ตอบสนองช้ากว่า ถูกเขาใช้หินกับไม้ช่วยกันจัดการ
ขนไก่ฟ้าสีสันสดใส มองไม่ค่อยชัดในความมืด แต่ตอนหิ้วไว้ในมือมันดิ้นแรงไม่น้อย
ตอนนี้ท้องหิวจนเริ่มปวดบิด สายตาก็พร่าเลือนขึ้นมาบ้าง
ฉินเทียนรู้ว่าลึกเข้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว แรงกายใกล้ถึงขีดจำกัด
“กลับไปก่อน กินให้อิ่มแล้วค่อยว่ากัน” ฉินเทียนหันกลับอย่างเด็ดขาด เดินย้อนกลับไปตามเส้นทางในความทรงจำ
ตอนขามาเขาจงใจสังเกตลักษณะของต้นไม้กับโขดหินรอบตัวไว้ ประกอบกับความรู้สึกบอกทิศทางอย่างเลือนราง ไม่นานก็กลับมาถึงบริเวณใกล้ถ้ำ
ฉินเทียนไม่ได้กลับเข้าถ้ำทันที แต่ไปตรวจดูกับดักที่ตั้งไว้ก่อน
บ่วงเชือก 3 อัน มีอันหนึ่งคลายออก แต่ไม่ได้ดักอะไรไว้
อีก 2 อันยังอยู่ในสภาพดี
กับดักแผ่นหินทับ... แผ่นหินร่วงลงมาแล้ว...
หัวใจฉินเทียนกระตุก รีบก้าวเข้าไปแล้วยกมุมแผ่นหินขึ้นอย่างระมัดระวัง
ข้างใต้มีไก่ฟ้าสีสันสดใสตัวหนึ่งถูกทับอยู่
มันถูกทับตายแล้ว ขนยุ่งเหยิง แต่ตัวยังอุ่นอยู่
“เยี่ยม...” ฉินเทียนพึมพำด้วยความดีใจ คิ้วตาเปล่งประกาย