ฉินเทียนหิ้วไก่ฟ้าที่ถูกกดทับจนตายขึ้นมา แล้วเก็บมันไว้ในมิติชั่วคราวพร้อมกับเหยื่อตัวอื่น
ตอนนี้มีทั้งกระต่ายป่าสี่ตัว ไก่ฟ้าสองตัว เป็นตัวเป็นหนึ่งตัว ตายหนึ่งตัว
ไก่ฟ้าที่ยังมีชีวิตกับกระต่ายป่าตัวหนึ่งบาดเจ็บไม่มาก พออยู่ในมิติแล้วดูเหมือนจะหยุดนิ่งไป
ผลที่ได้มากกว่าที่คาดไว้มาก
ฉินเทียนรีบเดินกลับไปยังถ้ำ
ความหิวโถมเข้ามาเป็นระลอกเหมือนคลื่น ทำให้มือเท้าอ่อนแรงและเริ่มเวียนหัว
ฉินเทียนเลือกบริเวณด้านในถ้ำที่ค่อนข้างแห้งและกำบังลม เอาหญ้าแห้งที่เก็บกลับมาปูหนา ๆ เป็นที่นอนแบบง่าย ๆ
จากนั้นโยนผ้าห่มเก่า ๆ ที่ขาดรุ่งริ่งลงไป แม้จะมีกลิ่นไม่น่าพิสมัย แต่อย่างน้อยก็ช่วยกันความชื้นได้บ้าง
แล้วฉินเทียนก็อดใจไม่ไหว หยิบไก่ฟ้าที่ถูกกดตายออกมาจากมิติ พร้อมตักน้ำพุวิญญาณมาหนึ่งกำมือเล็ก ๆ…
เขาใช้จิตควบคุมโดยตรง น้ำพุรวมตัวเป็นแอ่งเล็ก ๆ บนฝ่ามือ
ฉินเทียนดื่มไปสองอึกก่อน น้ำพุรสหวานชื่นไหลลงท้อง อาการเวียนหัวและอ่อนแรงก็บรรเทาลงไม่น้อย
ส่วนน้ำที่เหลือ ฉินเทียนใช้ล้างดินโคลนกับคราบเลือดบนตัวไก่ฟ้าอย่างลวก ๆ
เขาหาที่กำบังลมนอกถ้ำ แล้วเอาหินมาก่อเป็นเตาไฟแบบง่าย ๆ จากนั้นหักกิ่งไม้แห้งที่เก็บมาให้เป็นท่อนสั้น ๆ
ไม่มีทั้งเหล็กจุดไฟกับหินเหล็กไฟ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงไม้ขีด
แต่ฉินเทียนจำได้ว่าในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเหมือนจะมีภาพเลือนรางของการหมุนไม้ให้เกิดไฟ นักล่าสูงวัยในหมู่บ้านก็ดูเหมือนเคยพูดถึง
ฉินเทียนหาไม้เนื้อแข็งแห้ง ๆ มาท่อนหนึ่ง แล้วใช้เศษหินคมที่พกติดตัว ขูดลงบนไม้อีกท่อนที่เนื้อนิ่มกว่าอย่างยากลำบาก จนได้ขี้เลื่อยกับผงไม้แห้ง ๆ ออกมาบ้าง
จากนั้นใช้ไม้เรียวตรงท่อนหนึ่งวางปลายลงในร่องของไม้เนื้อนิ่ม แล้วใช้สองมือหมุนถูอย่างรวดเร็ว
งานนี้ต้องออกแรงมาก แถมยังต้องอาศัยฝีมือ
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยทำ ฉินเทียนเองก็ไม่เคยเหมือนกัน
หมุนอยู่กว่าสิบนาที ฝ่ามือแสบแปลบไปหมดกว่าจะเห็นควันบาง ๆ ลอยขึ้นมา
ฉินเทียนรีบโน้มตัวลง เป่าลมอย่างระมัดระวัง
ควันเริ่มหนาขึ้น ในที่สุดก็มีประกายไฟเล็ก ๆ สว่างขึ้นในกองขี้เลื่อย…
ฉินเทียนกลั้นหายใจ ค่อย ๆ เติมปุยหญ้าแห้งที่ละเอียดกว่าเข้าไป แล้วเป่าเบา ๆ
ฟู่! เปลวไฟสีส้มแดงก็พุ่งลุกขึ้นมา
สำเร็จแล้ว…
ฉินเทียนถอนหายใจยาว รีบเติมกิ่งไม้เล็กเข้าไป รอให้ไฟติดมั่นคงแล้วค่อยวางฟืนท่อนใหญ่ขึ้นลงไป
แสงไฟเต้นไหว ส่องสว่างมุมหนึ่งของถ้ำ ทั้งยังช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและความมืดรอบกาย
ความอบอุ่นแผ่เข้ามา ทำให้รู้สึกสบายใจขึ้น
ฉินเทียนใช้กิ่งไม้เปียกท่อนค่อนข้างใหญ่เสียบไก่ฟ้าที่จัดการเรียบร้อยแล้ว แล้วนำไปย่างเหนือกองไฟ
ไม่มีเกลือ ไม่มีเครื่องปรุงใด ๆ ทั้งนั้น ย่างเปล่า ๆ เลย
เปลวไฟเลียขนและเนื้อไก่ฟ้า ส่งเสียงฉ่าดังขึ้น
หลังกลิ่นไหม้ฉุน ๆ ค่อย ๆ จางลง กลิ่นหอมเนื้อย่างแท้ ๆ ก็เริ่มลอยฟุ้งออกมา
กลิ่นหอมนั้นเหมือนพายุโหมกระหน่ำในท้องที่ว่างเปล่า
ฉินเทียนจ้องเนื้อไก่ที่ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและมันวาวเขม็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่อยู่ น้ำลายก็ไหลออกมาไม่หยุด
ฉินเทียนหมุนกิ่งไม้ไปเรื่อย ๆ ให้เนื้อไก่สุกทั่วกัน
ย่างไปราวยี่สิบกว่านาที เขาใช้กิ่งไม้จิ้มดู เนื้อส่วนหนาจิ้มทะลุได้ง่าย ไม่มีเลือดซึมออกมา
น่าจะได้ที่แล้ว…
ฉินเทียนไม่สนใจว่ามันจะร้อน รีบยกไก่ย่างออกจากกองไฟ เป่าลมสองสามที แล้วฉีกน่องไก่ออกมาหนึ่งข้าง
หนังไก่เหลืองกรอบ ส่วนเนื้อด้านในขาวจั๊วะและร้อนระอุ
กัดเข้าไปคำหนึ่ง…
ร้อน!
หอม!
กลิ่นเนื้อเข้มข้นดิบเถื่อนผสมกับกลิ่นไหม้นิด ๆ ระเบิดฟุ้งไปทั่วปากในพริบตา
แม้จะจืดชืดไร้เกลือ แต่ความมันชุ่มฉ่ำกับเนื้อแน่น ๆ แบบนั้น สำหรับฉินเทียนที่หิวมานานจนแทบลืมรสชาติของเนื้อไปแล้ว มันช่างเป็นอาหารเลิศรสบนโลกมนุษย์…
ฉินเทียนแทบไม่ได้เคี้ยวด้วยซ้ำ เขากินอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่กี่คำก็แทะน่องไก่จนเกลี้ยง แม้แต่เนื้อที่ติดตามซอกกระดูกก็ยังดูดจนหมด
เมื่อมีของร้อน ๆ หนักท้องลงไป ความหิวโหยที่แผดเผาอยู่ก็ทุเลาลงกว่าครึ่ง แทนที่ด้วยความอิ่มเอมอบอุ่น
ฉินเทียนค่อย ๆ กินช้าลง เริ่มละเลียดรสชาติอย่างตั้งใจ
ไก่ฟ้าตัวหนึ่งหนักสามถึงสี่จินถูกฉินเทียนกินจนเหลือเพียงกองกระดูกกับส่วนเล็กน้อยที่เคี้ยวไม่ไหวจริง ๆ
อิ่มแล้ว
ความรู้สึกอิ่มท้องที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
ฉินเทียนเรอออกมาอย่างพึงพอใจ กลิ่นไก่ยังติดอยู่ในลมหายใจ เขาพิงผนังถ้ำเย็นเฉียบ มองกองไฟที่เต้นไหวตรงหน้า รู้สึกว่าทั่วร่างอุ่นสบายและมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม
นี่เป็นมื้อแรกตั้งแต่ฉินเทียนมาถึงยุคหกศูนย์ที่เขาหามาเลี้ยงตัวเองได้อย่างเต็มอิ่มและอุ่นท้อง
กินเสร็จ ฉินเทียนขุดหลุมตื้น ๆ ฝังกระดูกไก่ไว้ เพื่อไม่ให้สัตว์ป่าตัวอื่นถูกกลิ่นล่อมา
เขาย้ายกองไฟไปไว้ด้านในใกล้ปากถ้ำ จะได้ช่วยขับไล่สัตว์ตัวเล็ก ๆ และยังเหลือถ่านอุ่น ๆ เอาไว้ได้
เรี่ยวแรงฟื้นคืน สภาพจิตใจก็กระปรี้กระเปร่าขึ้น
ฉินเทียนมองความมืดมิดด้านนอก แล้วรับรู้ถึงเหยื่อตัวอื่นในมิติอีกครั้ง
“ยังไม่พอ” ฉินเทียนจ้องเขม็ง
เนื้อแค่นี้ ต่อให้ประหยัดกินก็อยู่ได้ไม่กี่วัน
อีกอย่าง ในถ้ำไม่มีอะไรเลย ทั้งหม้อชามเครื่องครัว เสื้อผ้ากับผ้าห่มกันหนาว เสบียงสำหรับฤดูหนาว…ไม่มีสักอย่าง…
ฉินเทียนต้องหาให้ได้มากกว่านี้
แสงไฟส่องเงาของฉินเทียนให้ทอดยาวบนผนังถ้ำ
ฉินเทียนลุกขึ้นขยับมือขยับเท้า สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงที่เต็มเปี่ยมอยู่ภายในร่าง
“สัตว์บางชนิดจะคึกคักกว่าในตอนกลางคืน” ฉินเทียนนึกถึงความรู้ทั่วไปที่เคยได้ยินมา
ยิ่งกว่านั้น เมื่อร่างกายได้รับการเปลี่ยนแปลงจากน้ำพุวิญญาณและประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น การล่าสัตว์ตอนกลางคืนก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อได้เปรียบ
ย่อมมีอันตราย แต่ก็มีโอกาสเช่นกัน
ฉินเทียนเติมฟืนท่อนใหญ่ที่ติดไฟได้นานลงในกองไฟสองสามท่อน ให้เปลวไฟลุกแรงขึ้น ทั้งใช้ให้ความอบอุ่นและเป็นเครื่องหมายบอกทางกลับ
จากนั้นเขากำทวนไม้แบบง่าย ๆ แน่นอีกครั้ง ตรวจดูสภาพเหยื่อในมิติ ทุกตัวยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนเพิ่งเก็บเข้าไป ฉินเทียนสูดอากาศที่ปะปนทั้งกลิ่นควันไฟและไอหนาวจากป่าเขาเข้าปอด ก่อนก้าวออกจากถ้ำที่มีแสงไฟส่องสว่าง มุ่งเข้าไปในป่าเขามืดมิดไร้ขอบเขต
คราวนี้ฝีเท้าของฉินเทียนมั่นคงกว่าเดิม แววตาก็สว่างกว่าเดิม
สันเขาหมีตาบอดดำแห่งนี้ จะเป็นลานล่าแห่งแรกที่ฉินเทียนพิชิตในยุคข้าวยากหมากแพงนี้
กองไฟด้านหลังค่อย ๆ หดเล็กลงจนเหลือเพียงแสงอุ่นที่ไหววูบ ก่อนถูกความมืดหนาทึบกลืนหายไปในที่สุด
ฉินเทียนกำทวนไม้ เดินฝ่าป่าเขาไปอย่างยากลำบาก บางก้าวเหยียบลึก บางก้าวเหยียบตื้น
ป่ายามค่ำคืนเป็นอีกโลกหนึ่ง เงียบเสียจนน่ากลัว แต่ก็มีเสียงอึกทึกอย่างน่าประหลาด
เสียงลมครวญครางผ่านยอดไม้ เสียงร้องประหลาดของนกกลางคืนที่ไม่รู้จัก เสียงต่ำลึกจากลำคอของสัตว์อะไรสักอย่างที่ดังมาเป็นครั้งคราวจากที่ไกล ๆ รวมถึงเสียงกิ่งไม้แห้งกับใบไม้ใต้เท้าที่ถูกเหยียบจนหักดังกรอบแกรบ ล้วนประสานกันเป็นตาข่ายไร้รูปร่าง
แต่ฉินเทียนไม่ได้กลัวมากนัก
ดูเหมือนน้ำพุวิญญาณไม่ได้แค่ทำให้ร่างกายของฉินเทียนแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังช่วยให้เขาปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมมืดมิดได้เร็วกว่าเดิมด้วย
ดวงตาของเขามองเห็นเงาที่เข้มอ่อนแตกต่างกันได้ หูก็จับความเคลื่อนไหวแผ่วเบาจากที่ไกลออกไปได้
ประสาทสัมผัสแปลกประหลาดที่คล้ายสัญชาตญาณดูเหมือนจะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงบริเวณที่พื้นนิ่มเกินไปจนอาจทำให้เท้าจม และหลบพงหนามที่แผ่กิ่งก้านเหมือนกรงเล็บในความมืดจนข่วนคนได้ง่าย
ฉินเทียนค้นหาตามแนวสันเขาเป็นหลัก เพราะทางเดินค่อนข้างสะดวก เขาไม่กล้าบุกลงไปในหุบเขาหรือป่าทึบลึกเกินไป
เป้าหมายยังคงเป็นสัตว์ตัวเล็กอย่างกระต่ายป่ากับไก่ฟ้า ใช้ทวนไม้กับก้อนหินจัดการ
โชคดีไม่น้อย เขาจับกระต่ายป่าที่ตอบสนองช้ากว่าปกติได้อีกหนึ่งตัว และยังจับนกกระทาที่กำลังงีบอยู่ในพุ่มไม้ตอนกลางคืนได้อีกตัว
ทั้งคู่บาดเจ็บแต่ยังไม่ตาย เขาโยนเข้าไปในมิติทันที
ขณะที่ฉินเทียนกำลังจะขยายพื้นที่ค้นหาและลงไปสำรวจเนินเขาด้านอับแสงแห่งหนึ่ง จู่ ๆ เท้าก็ลื่นไถล…
ตรงนั้นเป็นเนินลาดที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่น ๆ ถูกใบไม้ร่วงหนาปกคลุมจนมองไม่เห็นพื้นชัดเจน
ฉินเทียนตั้งตัวไม่ทัน ร่างทั้งร่างไถลลงไปตามเนิน ทวนไม้หลุดมือ เขาทำได้เพียงคว้าเถาวัลย์กับกิ่งไม้ข้างตัวอย่างสะเปะสะปะ เพื่อชะลอแรงที่พุ่งลงไป
แควก…
เสื้อผ้าถูกเกี่ยวจนขาด แขนแสบจี๊ดขึ้นมา
โชคดีที่เนินไม่ได้ยาวมาก ฉินเทียนกลิ้งลงไปเจ็ดแปดเมตร ก่อนแผ่นหลังจะกระแทกเข้ากับของแข็งอย่างแรงแล้วหยุดลง
“ซี๊ด…”
ฉินเทียนสูดปากด้วยความเจ็บปวด ทั้งยังเวียนหัวตาลาย
ผ่านไปหลายวินาที เขาถึงค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้น
ทั้งตัวและใบหน้าเปื้อนดินกับใบไม้ร่วง แขนกับแผ่นหลังคงถลอกไปหลายแห่ง