ฉินเทียนไปที่ตระกูลเสิ่น ยืนอยู่หน้าประตูแล้วกวาดตามองรอบ ๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร เขาก็นำของออกมาจากมิติ
ผ้าลายดอก ลูกกวาด ขนมอบ น้ำตาลทรายแดงหนึ่งห่อ และบะหมี่แห้งสองห่อ
บ้านดินสองหลังนั้นเตี้ยและทรุดโทรม รั้วไม้รอบลานบ้านก็เอียงกระเท่เร่
ในลานเงียบสงัด มีเพียงไก่ผอมโซไม่กี่ตัวกำลังคุ้ยเขี่ยหาอาหาร
ฉินเทียนหยุดยืนอยู่นอกประตูรั้ว ยกมือเคาะประตูไม้ผุ ๆ บานนั้นสองครั้ง
“ใครน่ะ?” เสียงเล็กนุ่มและแฝงความระแวดระวังของเสิ่นซีดังมาจากด้านใน
“ข้าเอง”
ประตูเปิดแง้มออกอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าเล็ก ๆ ของเสิ่นซีโผล่ออกมา พอเห็นฉินเทียน ดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะเหลือบเห็นห่อของใบใหญ่ในมือเขา แสงนั้นก็พลันเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและกระวนกระวาย
“พี่เทียน? ท่าน... เหตุใดจึงเอาของมาอีกแล้ว...” เสิ่นซีกัดริมฝีปาก นิ้วมือบิดชายเสื้อไปมา อยากเปิดประตูแต่ก็ลังเลอยู่บ้าง
“เข้าไปคุยกันก่อน” น้ำเสียงฉินเทียนอ่อนโยน แต่หนักแน่นจนไม่อาจปฏิเสธ
เสิ่นซีจึงจำต้องเปิดประตูให้กว้างขึ้น ปล่อยให้ฉินเทียนเข้าไป
นางรีบชำเลืองเข้าไปในบ้าน ก่อนจะลดเสียงลง “ท่านแม่เพิ่งกินยาแล้วหลับไป เสี่ยวซานออกไปเก็บฟืน...”
ฉินเทียนพยักหน้า วางถุงตาข่ายลงบนโม่หินเก่า ๆ ในลานบ้าน
เขาแกะถุงตาข่าย หยิบผ้าลายดอกสองม้วนที่ห่อด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์ออกมา ตามด้วยลูกกวาด ขนมเถาซู น้ำตาลทรายแดง และบะหมี่แห้ง
เสิ่นซีมองของเหล่านั้นจนดวงตาเบิกกว้าง โดยเฉพาะเมื่อเห็นผ้าลายดอกสีสดใสกับผ้าลายตารางสีแดง นางถึงกับชะงักหายใจไปชั่วขณะ
เสิ่นซีจำไม่ได้แล้วว่าตนไม่ได้สวมเสื้อผ้าใหม่มานานเท่าไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผ้าลายดอกสวยงามเช่นนี้
“พี่เทียน ของพวกนี้... ไม่ได้หรอก มันแพงเกินไป...” เสิ่นซีโบกมืออย่างร้อนรน ใบหน้าแดงก่ำด้วยความกระวนกระวาย “ตั๋วผ้าหายากเพียงใด ท่านก็รู้ ยังมีลูกกวาดกับขนมเถาซูอีก... ต้องใช้เงินกับตั๋วตั้งเท่าไร พวกเรารับไว้ไม่ได้จริง ๆ...”
“เด็กน้อย...” ฉินเทียนเอ่ยขัด น้ำเสียงไม่ดัง แต่จริงจังยิ่ง
เมื่อมองหญิงสาวตรงหน้า ผู้ผ่ายผอมเกินไปเพราะขาดสารอาหาร และยามนี้ร้อนใจจนขอบตาแดงก่ำ หัวใจส่วนที่อ่อนโยนที่สุดของเขาก็พลันถูกกระทบ