ฉินเทียนเงยหน้ามอง เนินลาดที่เขาไถลลงมาดำมืดสนิท ดูแล้วปีนกลับขึ้นไปยาก
เขากวาดตามองรอบ ๆ ที่นี่คล้ายลานเล็ก ๆ ตามธรรมชาติซึ่งเว้าลึกเข้าไปในไหล่เขา ด้านหน้าถูกเถาวัลย์หนาทึบกับต้นไม้คดงอหลายต้นบังไว้มิดชิด มิน่าล่ะถึงมองไม่เห็นจากด้านบน
“แม่งเอ๊ย... ซวยชะมัด...”
ฉินเทียนสบถ ก่อนคลำหาทวนไม้ที่ตกอยู่ข้าง ๆ แล้วเตรียมหาทางปีนกลับขึ้นไป
แต่ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบเห็นว่าวัตถุแข็ง ๆ ที่ชนเมื่อครู่ดูเหมือนจะไม่ใช่หิน
มันคล้ายกับ... แผ่นไม้หรือเปล่า?
แผ่นไม้นั้นฝังอยู่ในใบไม้ร่วงกับดินเกือบครึ่ง ขอบผุพังไปแล้ว
ฉินเทียนนึกเอะใจ จึงใช้ทวนไม้เขี่ยดินกับใบไม้เน่า ๆ ที่ทับอยู่ด้านบนออก
อาศัยแสงดาวและแสงจันทร์ริบหรี่ เขามองเห็นว่า...
มันเป็นแผ่นไม้หนาหนักจริง ๆ ขอบมีหูจับทำจากเหล็กซึ่งขึ้นสนิมจนแทบใช้การไม่ได้
แผ่นไม้พิงเอียงอยู่ ด้านหลังดูเหมือนจะเป็นช่องมืด ๆ ช่องหนึ่ง
ไม่ใช่ถ้ำธรรมชาติ ดูคล้ายกับ... ทางเข้าอุโมงค์ที่มีคนทำสิ่งกำบังไว้หรือเปล่า?
หัวใจของฉินเทียนพลันสะดุดไปหนึ่งจังหวะ
ในหุบเขารกร้างห่างไกลผู้คนแบบนี้ ใครจะมาทำทางเข้าอุโมงค์พรางตาไว้?
พรานมาพักชั่วคราวหรือ?
ไม่น่าใช่ แผ่นไม้นี้ดูเก่ามาก วิธีพรางทางเข้าก็หยาบ แต่ใช้ได้ผล
หรือว่า...
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมอง ทำให้ฉินเทียนหายใจถี่ขึ้นหลายส่วน
ฉากจากนิยายกับภาพยนตร์นับไม่ถ้วนที่เขาเคยดูในชาติก่อนผุดขึ้นมาในหัว
ฉินเทียนระแวดระวัง มองไปรอบ ๆ นอกจากเสียงลมกับเสียงแมลง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่น
เขาสูดหายใจลึก คว้าหูจับเหล็กที่ขึ้นสนิมแล้วออกแรงดึง
“เอี๊ยด... โครม...”
แกนไม้ผุส่งเสียงครางแสบหู แผ่นไม้ทั้งแผ่นถูกเขากระชากจนล้มออกมา ฝุ่นฟุ้งตลบขึ้นเป็นวง
ช่องทางเข้าสูงราวครึ่งตัวคน ปรากฏขึ้นตรงหน้า มืดจนมองไม่เห็นก้น
กลิ่นอายเย็นยะเยือกยิ่งกว่าเดิมปะทะออกมาจากในช่อง ผสมกลิ่นอับเก่า กลิ่นสนิมเหล็ก และฝุ่นดินเข้มข้น