แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดลงบนลานบ้านเล็ก ๆ ในหมู่บ้านประมง อบอุ่นนุ่มนวล ช่วยขจัดความอึดอัดจากการถูกเจ้าหนี้ทวงเงินในตอนกลางวันไปได้ไม่น้อย
ไม่นานนัก โรงเรียนประถมตรงปากหมู่บ้านก็เลิกเรียน เด็กโตสองคนแบกกระเป๋านักเรียนเก่า ๆ วิ่งกลับบ้านอย่างเร่งรีบ
ลู่จื่อเหิง เด็กชายคนโตวัยสิบเอ็ดปี เป็นลูกของพี่สะใภ้ใหญ่ รู้ความเสียจนชวนให้คนสงสาร
ลู่เค่อเอ๋อร์ เด็กหญิงคนรองวัยสิบปี เป็นลูกสาวของพี่สะใภ้รอง อ่อนโยนและว่านอนสอนง่าย
พอทั้งคู่เข้าบ้านมา ก็แทบไม่มีเวลาเก็บกระเป๋าให้เข้าที่ รีบเข้าไปช่วยงานในครัวทันที คนหนึ่งก่อไฟเติมฟืน อีกคนล้างผักล้างจาน คล่องแคล่วราวกับทำจนชิน
นับแต่เกิดเรื่องขึ้นในบ้าน เด็กยากจนก็ต้องรู้จักดูแลตัวเองตั้งแต่เล็ก เด็กทั้งสองโตเกินวัยไปนานแล้ว อายุยังน้อยก็รู้จักช่วยแบ่งเบาภาระในบ้าน ไม่เคยอ้อนร้องไห้หรือแอบเกียจคร้านเอาแต่เล่น
ส่วนในลานบ้านกลับคึกคักเป็นพิเศษ
หวนหวันวัยสี่ขวบ หนานนานวัยสามขวบครึ่ง และถางถางที่ยังไม่ถึงสามขวบ เด็กน้อยทั้งสามส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่รอบตัวลู่อี้หมิง
หวนหวันหัวโตตัวป้อม ร่าเริงซุกซน อยู่เฉยไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว หนานนานว่านอนสอนง่าย อ่อนหวาน แววตานุ่มนวล เป็นเด็กที่ติดคนที่สุด ส่วนถางถางคนเล็กสุดดูขี้อาย ดวงตากลมโตเป็นประกาย ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบตัวน้อยแสนประณีต
เด็กตัวเล็กทั้งสามวนเวียนอยู่รอบตัวลู่อี้หมิง เดี๋ยวก็ขอให้เขาอุ้มชูขึ้นสูง เดี๋ยวก็วิ่งไล่ตามเขา เสียงหัวเราะสดใสของเด็ก ๆ ดังก้องไปทั่วลานบ้าน
ลู่อี้หมิงเล่นสนุกกับเด็ก ๆ หัวใจก็อ่อนโยนขึ้นมา
ชาติที่แล้ว พี่สะใภ้ทั้งห้ามีชะตากรรมแสนรันทด หลานชายหลานสาวเหล่านี้ถูกคนรอบข้างดูแคลนมาตั้งแต่เล็ก ไปโรงเรียนก็ถูกกลั่นแกล้ง ลับหลังก็ถูกเยาะเย้ย ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร จนกลายเป็นเด็กขาดความมั่นใจและอ่อนไหว วัยเด็กเต็มไปด้วยความน้อยใจและความเสียดาย
ชาตินี้ เขากลับมาแล้ว
เขาจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องเด็ก ๆ กลุ่มนี้ ให้เติบโตอย่างไร้กังวลและได้รับความรัก
ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง แสงสุดท้ายของวันเลือนหายไปทีละน้อย
เสียงฝีเท้าอ่อนล้าดังมาจากนอกประตูลานบ้าน เป็นเชียนหวันโหรว พี่สะใภ้รองที่เพิ่งกลับจากท่าเรือ
ทั้งวันเธอทำงานใช้แรงอยู่ที่ท่าเรือ ทั้งยกเข่งปลา ล้างดาดฟ้าเรือ และคัดแยกปลาเล็กปลาน้อย มือเปียกชุ่มไปด้วยน้ำและเปื้อนทราย เสื้อด้านหลังชุ่มเหงื่อไปหมด ความเหนื่อยล้าปกคลุมทั่วร่าง แม้แต่เดินยังดูไร้เรี่ยวแรง
แต่พอผลักประตูลานบ้านเข้าไป เห็นเด็ก ๆ หัวเราะเล่นกัน และครอบครัวที่อบอุ่นกลมเกลียว คิ้วที่ขมวดตึงมาตลอดทั้งวันก็คลายลงทันที ความเหนื่อยล้าทั้งกายสลายไปกว่าครึ่ง
ไม่นานนัก ซุนถิงฟาง สามเจี๋ยเจอก็กลับจากตัวเมืองมาถึงบ้าน
ในที่สุด พี่สะใภ้ทั้งห้าก็มารวมตัวกันครบที่ลานบ้านเล็ก ๆ
พี่สะใภ้ทั้งห้ามีอายุตั้งแต่ยี่สิบห้าถึงสามสิบหกปี แต่ละคนมีบุคลิกและความงามเป็นของตัวเอง
จ้าวอวี่ พี่สะใภ้ใหญ่วัยสามสิบหกปี อ่อนโยนสง่างาม รูปร่างอวบอิ่ม แววตาสุขุมใจกว้าง เป็นหลักให้ครอบครัวพึ่งพาได้ที่สุด
เชียนหวันโหรว พี่สะใภ้รองวัยสามสิบต้น ๆ รูปร่างเพรียวบาง อ่อนโยนสงบนิ่ง นิสัยนุ่มนวลเก็บตัว มองอย่างไรก็ดูอ่อนหวาน
ซุนถิงฟาง สามเจี๋ยเจอวัยยี่สิบแปดปี แววตาคมชัด หน้าตาสดใส นิสัยร่าเริงทำงานเก่ง มีชีวิตชีวาที่สุด
หลี่ถิง พี่สะใภ้สี่วัยยี่สิบหกปี หน้าตาสะอาดสะอ้าน มองแล้วสบายตา นิสัยตรงไปตรงมา พูดจาทำอะไรเด็ดขาดที่สุด
ส่วนถังเสี่ยวอวิ๋น พี่สะใภ้ห้าวัยยี่สิบห้าปี แววตาเป็นประกาย นิสัยร่าเริง เก็บอาการไม่เก่ง เป็นพี่สะใภ้ที่อายุน้อยที่สุดและซุกซนที่สุด
ทั้งห้าคนไม่ได้แต่งหน้า สวมเสื้อผ้าฝ้ายเรียบง่าย แต่ทุกคนต่างมีบุคลิกสะอาดหมดจด
ลู่อี้หมิงมองพี่สะใภ้ทั้งห้าที่อยู่ตรงหน้า ภาพความโศกเศร้าจากครอบครัวแตกสลายในชาติที่แล้วพลันผุดขึ้นมา ขอบตาของเขาร้อนผ่าวเล็กน้อย
ชาตินี้ เขาจะปกป้องทุกคนในบ้านให้ดี
เวลานั้นเอง ซุนถิงฟาง สามเจี๋ยเจอเดินไปหาพี่สะใภ้ใหญ่ แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ฉันอยากลาออกจากงานที่ร้านอาหาร ไปทำงานที่บาร์ในตัวเมืองค่ะ”
พอพูดจบ ทุกคนก็หันไปมองสามเจี๋ยเจอ
ในปี 2006 หมู่บ้านประมงเล็กแห่งนี้ยังมีความคิดแบบดั้งเดิม ในสายตาของทุกคน บาร์เป็นสถานที่ปะปนไปด้วยคนสารพัดแบบ ไม่ใช่ที่ทำงานของคนดีเลย
จ้าวอวี่ พี่สะใภ้ใหญ่ขมวดคิ้วแน่น รีบห้ามว่า “ถิงฟาง ที่นั่นวุ่นวาย อย่าไปเลย”
“พี่สะใภ้ใหญ่ ฉันรู้ว่าทุกคนคิดยังไง” ซุนถิงฟางอธิบายอย่างจริงใจและอดทน “เพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมต้นของฉันทำงานอยู่ที่บาร์ใหญ่ในตัวเมือง เป็นที่ทำงานถูกต้อง ไม่ได้เป็นอย่างที่คนอื่นพูดกัน อีกอย่าง เงินเดือนมากกว่าร้านอาหารสองถึงสามเท่า จะได้เก็บเงินเพิ่ม ช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวได้ค่ะ”
ลู่อี้หมิงที่เพิ่งเดินผ่านมาได้ยินคำพูดทั้งหมดอย่างชัดเจน
ในใจเขาพลันเกิดความหนาวเหน็บขึ้นมา
ชาติที่แล้ว สามเจี๋ยเจอดึงดันไปทำงานที่บาร์ ต่อมาเธอถูกเถ้าแก่ขี้เมาคนหนึ่งในห้องส่วนตัวต้อนจนจนมุม ครั้นเธอต่อสู้ขัดขืนจนข่วนหน้าอีกฝ่าย คนคนนั้นก็โกรธจัด วันรุ่งขึ้นจึงสั่งให้คนเอาของเหลวขวดหนึ่งมาสาดใส่เธอ ใบหน้าครึ่งซีกถูกกัดกร่อนจนแม้แต่ตัวเธอเองยังไม่กล้าส่องกระจก
ชาตินี้ เขาจะไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นซ้ำอีกเด็ดขาด! พวกสารเลวที่เคยทำร้ายพี่สะใภ้ เขาจะคิดบัญชีกับพวกมันทีละคนไม่ช้าก็เร็ว!
“สามเจี๋ยเจอ ผมไม่เห็นด้วยที่คุณจะไปทำงานที่บาร์” ลู่อี้หมิงเอ่ยขัดขึ้นทันที
ซุนถิงฟางชะงักไป ก่อนจะพูดอย่างจนใจว่า “อี้หมิง ฉันกำลังคุยธุระกับพี่สะใภ้ใหญ่อยู่ เด็ก ๆ อย่าเพิ่งพูดแทรกสิ”
ในสายตาเธอ ลู่อี้หมิงยังเป็นเด็กที่เพิ่งเรียนจบ ไม่เข้าใจว่าครอบครัวกำลังลำบากแค่ไหน
ลู่อี้หมิงมีแววตามุ่งมั่น เอ่ยอย่างจริงจังว่า “สามเจี๋ยเจอ ต่อไปครอบครัวเราจะไม่ขาดเงิน คุณไม่จำเป็นต้องไปเหนื่อยและเสี่ยงอันตรายในสถานที่ซับซ้อนแบบนั้นเลย”
“ไม่ขาดเงิน?”
ซุนถิงฟางได้ยินแล้วก็หัวเราะออกมา คิดเพียงว่าเขาคึกคะนองตามวัย พูดโอ้อวดไปเรื่อย
ฐานะของครอบครัวเป็นอย่างไร เธอรู้ดีที่สุด เด็ก ๆ ไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่มาครึ่งปีแล้ว ปกติต้องประหยัดอดออมทุกอย่าง ใช้ชีวิตอย่างฝืดเคือง จะพูดได้อย่างไรว่าไม่ขาดเงิน?
“อี้หมิง ทำไมเดี๋ยวนี้ถึงหัดคุยโวแล้วล่ะ?” ซุนถิงฟางส่ายหน้าอย่างจนใจ
เวลานั้นเอง จ้าวอวี่ พี่สะใภ้ใหญ่ก็ยิ้มแล้วเล่าเรื่องวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียด “ถิงฟาง คราวนี้คุณเข้าใจอี้หมิงผิดจริง ๆ วันนี้อี้หมิงพาเสี่ยวถิงกับเสี่ยวอวิ๋นไปออกเก็บของทะเล จับกุ้งมังกรป่าตัวใหญ่ได้ตั้งเยอะ ขายได้เงินสามพันหกร้อยหยวน แถมเมื่อกลางวันยังเอาเงินไปใช้หนี้ให้ป้าสะใภ้ใหญ่จนหมดแล้วด้วย”
“สามพันหกร้อยหยวน?!”
ซุนถิงฟางกับเชียนหวันโหรว พี่สะใภ้รองชะงักพร้อมกัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หาเงินได้สามพันหกร้อยหยวนในวันเดียว สำหรับหมู่บ้านนี้แล้วเป็นเรื่องที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิด!
แม้จะตกใจ แต่ซุนถิงฟางก็ยังส่ายหน้าแล้วพูดอย่างมีเหตุผลว่า “ถึงครั้งนี้จะโชคดี ก็เอามาตัดสินไม่ได้หรอก การออกเก็บของทะเลต้องอาศัยโชค จะมีของให้จับทุกวันได้ยังไง อีกอย่าง อี้หมิงยังต้องไปเรียนมหาวิทยาลัยในอนาคต ค่าใช้จ่ายไม่น้อยเลย ครอบครัวเราอยู่กันตั้งหลายคน ยังไงก็ต้องมีงานเงินเดือนสูงคอยพยุงบ้าน”
ลู่อี้หมิงพูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า “ถ้าอย่างนั้นเรามาพนันกัน ภายในสิบวัน ถ้าผมหาเงินได้ไม่ถึงหนึ่งหมื่นหยวน ผมจะไม่ห้ามคุณไปทำงานที่บาร์ แต่ถ้าผมหาได้ ต่อไปเรื่องในบ้าน คุณต้องฟังผม”
พนันกันสิบวันอีกแล้ว!
พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองมองหน้ากัน แววตาแฝงรอยยิ้ม
ซุนถิงฟางมองลู่อี้หมิงที่มั่นใจเต็มเปี่ยม ยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็น จึงพยักหน้าตกลงเสียเลย “ได้ พี่สะใภ้พนันกับคุณ! ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่าคุณจะสร้างปาฏิหาริย์ได้หรือเปล่า”
ไม่นานนัก อาหารเย็นก็ทำเสร็จเรียบร้อย
มื้อค่ำคืนนี้มีอาหารเต็มโต๊ะเป็นพิเศษ
ปกติครอบครัวยากจน แทบไม่ได้กินเนื้อที่มีน้ำมัน วันนี้นอกจากมีเนื้อปลาสดกับผักแล้ว ยังมีน่องไก่ตุ๋นหอมฉุยอีกด้วย อาหารเต็มโต๊ะ มองแล้วชวนให้น้ำลายสอ
เด็ก ๆ หลายคนตาเป็นประกาย
หวนหวัน หนานนาน และถางถาง เด็กตัวเล็กทั้งสามจ้องน่องไก่บนโต๊ะ ปากน้อย ๆ เม้มเข้าหากัน น้ำลายแทบจะไหล ได้แต่มองผู้ใหญ่ตาปริบ ๆ
ลู่จื่อเหิงกับลู่เค่อเอ๋อร์ เด็กโตสองคน ถึงจะรู้ความและไม่ส่งเสียงเรียกร้อง แต่ก็อดลอบกลืนน้ำลายไม่ได้ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“ว้าว! กับข้าวเยอะแยะเลย! วันนี้เป็นวันตรุษจีนหรือเปล่า?” หวนหวันอดร้องออกมาไม่ได้
ลู่อี้หมิงเห็นเด็ก ๆ น่ารักน่าเอ็นดู ก็ยิ้มแล้วตอบว่า “วันนี้ไม่ใช่วันตรุษจีน วันนี้บ้านเราเพิ่มมื้อพิเศษ ทุกคนได้น่องไก่คนละชิ้น ไม่มีใครขาดแน่นอน”
เขาคีบน่องไก่หอมฉุยให้เด็ก ๆ ทีละคน
เด็กน้อยหลายคนประคองน่องไก่ไว้ กินจนปากมันแก้มตุ่ย สีหน้าเต็มไปด้วยความสุข
หนานนานกินไปพลางถามเสียงอ่อนหวานว่า “แม่คะ ทำไมวันนี้ถึงมีของอร่อยเยอะแยะเลย?”
พี่สะใภ้สี่ยิ้มแล้วลูบหัวเธอเบา ๆ “เพราะลุงหกของหนูเก่งไง ไปออกเก็บของทะเลแล้วจับกุ้งมังกรตัวใหญ่ได้ตั้งหลายตัว ขายได้เงินมา ถึงได้ทำอาหารดี ๆ ให้ทุกคนกินกัน”
“ลุงหกเก่งที่สุดเลย!”
“โตขึ้นหนูก็อยากเก่งเหมือนลุงหก จับกุ้งมังกรตัวใหญ่ได้ตั้งเยอะ จะได้ซื้อของอร่อย ๆ ให้คนในบ้านกิน!”
คำพูดไร้เดียงสาของเด็ก ๆ ทำให้พี่สะใภ้ทั้งห้ารู้สึกอบอุ่นและขมขื่นในใจไปพร้อมกัน
นานเหลือเกินแล้ว พวกเธอไม่ได้เห็นเด็ก ๆ มีความสุข ไร้กังวล และหัวเราะอย่างเบิกบานแบบนี้
เมื่อก่อนต้องกังวลเรื่องเงินและวิ่งวุ่นหาเลี้ยงชีพทุกวัน ในใจมีแต่ความกังวลกับความเหนื่อยล้า บ้านทั้งหลังไร้ชีวิตชีวาอยู่เสมอ
ในชั่วขณะนี้ พวกเธอเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้ว
ครอบครัวหนึ่งจะขาดเงินไม่ได้จริง ๆ
มีเงินก็มีความหวัง ชีวิตถึงจะกลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างแท้จริง
ราตรีมืดลงเรื่อย ๆ โคมไฟแสงสลัวดวงหนึ่งสว่างขึ้นในลานบ้าน
พี่สะใภ้ทั้งห้านั่งล้อมวงใต้แสงไฟ เย็บปะเสื้อผ้าและพูดคุยกัน ส่วนเด็ก ๆ นั่งเขียนการบ้านอยู่ข้างโต๊ะ บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมายิ้ม
ลู่อี้หมิงพิงกรอบประตูมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในราตรี เงาของเขาถูกแสงไฟทอดยาวออกไป
ไข่มุกหอยสวาบที่เขากำไว้ในกระเป๋าเสียดสีกับฝ่ามือ ให้สัมผัสอุ่น ๆ
หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เขาไม่รีบร้อน
ความเสียดายในชาติที่แล้ว เขาจะชดเชยให้ทั้งหมด
ชาตินี้ เขาจะหาเงินเลี้ยงครอบครัว ปกป้องพี่สะใภ้ทั้งห้า และดูแลหลานชายหลานสาวแสนน่ารักกลุ่มนี้ให้ดี