ขี่รถจักรยานยนต์บรรทุกตะกร้ากุ้งมังกรตัวเป็น ๆ จนเต็ม ลู่อี้หมิงพาหลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นมุ่งตรงไปยังตลาดสัตว์ทะเลในตัวเมือง
เพิ่งพ้นช่วงน้ำลดพอดี เป็นเวลาที่ตลาดสัตว์ทะเลคึกคักที่สุด
ทั้งสามเพิ่งจอดรถเรียบร้อย พอเปิดสาหร่ายทะเลที่คลุมตะกร้าออก กุ้งมังกรป่าตัวใหญ่สีแดงสดเต็มตะกร้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ชั่วพริบตาเดียว พ่อค้าแม่ค้าที่เดินผ่านไปมาและคนที่มาซื้อของต่างหันมามองเป็นตาเดียว
“โห! กุ้งมังกรตัวใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ?”
“ดูแล้วเป็นของป่าทั้งนั้นเลย! สภาพดีเกินไปแล้ว!”
“ยุคนี้ยังจับกุ้งมังกรตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ตั้งเยอะ โชคดีเกินไปแล้ว!”
เพียงไม่นาน ผู้คนที่มามุงดูก็ล้อมแผงไว้แน่น
ต้องรู้ว่าถึงหมู่บ้านชาวประมงจะอยู่ติดทะเล แต่กุ้งมังกรป่าก็หายากอยู่แล้ว ยิ่งตัวที่หนักเกินหนึ่งจินยิ่งพบได้ยาก
ในตะกร้าของลู่อี้หมิงมีถึงสิบตัว ทุกตัวอวบใหญ่ ดูแล้วชวนตื่นตะลึง
พ่อค้ารายย่อยที่ขายปลีกคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาถามราคา
“พ่อหนุ่ม กุ้งมังกรพวกนี้ขายยังไง? ฉันรับหมด จินละหนึ่งร้อย!”
ราคานี้นับว่าสูงมากแล้วในสายตาพ่อค้ารายย่อยทั่วไป คนที่อยู่ข้าง ๆ ต่างพยักหน้า เห็นว่าราคาไม่ต่ำเลย
แต่พอสิ้นเสียง เจ้าของแผงอีกรายที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบแย่งซื้อทันที “ฉันให้จินละหนึ่งร้อยยี่สิบ! อย่าขายให้เขา ฉันเหมาหมด!”
ทั้งสองเริ่มประมูลกันตรงนั้น ราคาขยับขึ้นไปเรื่อย ๆ จนถึงจินละหนึ่งร้อยห้าสิบ
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นยืนอยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วหัวใจก็เต้นแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ทั้งชีวิตที่ออกเก็บของทะเลและขายสัตว์ทะเลมา พวกเธอไม่เคยเห็นราคาสูงขนาดนี้มาก่อน!
ขณะที่ทุกคนคิดว่าราคาคงใกล้ถึงขีดสุดแล้ว เสียงทุ้มหนักแน่นก็ดังมาจากนอกวงคน
“จินละหนึ่งร้อยแปดสิบ สัตว์ทะเลล็อตนี้ฉันเหมาหมด”
ผู้คนแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ ชายวัยกลางคนในเสื้อเชิ้ตสะอาดสะอ้าน ผู้มีบุคลิกแตกต่างจากพ่อค้ารายย่อยอย่างเห็นได้ชัด เดินเข้ามา
เขาชื่อเหลียงจินซื่อ มีอาชีพจัดหาสัตว์ทะเลคุณภาพสูงให้โรงแรมหรูหลายแห่งในเมือง สายตาแหลมคม รับซื้อแต่สัตว์ทะเลป่าชั้นเลิศเท่านั้น
เหลียงจินซื่อย่อตัวลง หยิบกุ้งมังกรตัวหนึ่งขึ้นมาดูอย่างไม่รีบร้อน เนื้อแน่นเต็มตัวและยังแข็งแรงมีชีวิตชีวา เป็นของป่าชั้นเลิศทั้งนั้น
เขาพยักหน้าอย่างพอใจ “สภาพดีเยี่ยม จินละหนึ่งร้อยแปดสิบ ฉันไม่กดราคา รับทั้งหมด”
พ่อค้าสองคนที่เพิ่งประมูลกันเมื่อครู่หมดท่าลงทันที ไม่กล้าแย่งต่อ
พวกเขาไม่มีสิทธิ์ไปแย่งซื้อของกับเหลียงจินซื่อที่ทำธุรกิจจัดหาสัตว์ทะเลให้โรงแรมหรูโดยเฉพาะ
ลู่อี้หมิงมีสีหน้าสงบนิ่ง พยักหน้าเล็กน้อย “ได้”
ทั้งสองชั่งน้ำหนักกันตรงนั้น ตอนแรกคาดว่าอยู่ราวสิบเจ็ดถึงสิบแปดจิน แต่เพราะกุ้งมังกรทุกตัวเนื้อแน่นอวบอิ่ม น้ำหนักสุทธิจึงมากถึงยี่สิบจินเต็ม ๆ
จินละหนึ่งร้อยแปดสิบ ยี่สิบจิน!
รวมเป็นเงินสามพันหกร้อยหยวน!
เหลียงจินซื่อไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบธนบัตรปึกหนาออกจากกระเป๋า นับแล้วส่งให้ลู่อี้หมิงทันที
จากนั้นเขายื่นนามบัตรให้ ยิ้มพลางกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม ต่อไปถ้าจับสัตว์ทะเลป่าชั้นดีแบบนี้ได้ ติดต่อฉันโดยตรงเลย ฉันรับซื้อราคาสูงตลอดปี รับรองไม่กดราคาให้เธอแน่นอน”
ลู่อี้หมิงรับนามบัตรมาเก็บไว้ แล้วพยักหน้ารับคำ
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองจนตาค้าง
ธนบัตรปึกหนาในมือหนักอึ้ง ให้ความรู้สึกจริงแท้เป็นอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้ลู่อี้หมิงบอกว่าจะหาเงินหนึ่งหมื่นหยวนให้ได้ในสิบวัน พวกเธอคิดจากใจจริงว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ เป็นแค่คำพูดโอ้อวดที่หลุดปากเพราะยังหนุ่มยังใจร้อน
แต่ผลกลับกลายเป็นว่า ยังไม่ทันผ่านไปถึงครึ่งวันก็ได้เงินมาสามพันหกร้อยหยวนแล้ว!
ต้องรู้ว่าพวกเธอทำงานงก ๆ อยู่ที่ท่าเรือทั้งเดือน แทบไม่แน่ว่าจะเก็บเงินได้สักไม่กี่ร้อยหยวน
หลังจากใช้เวลาร่วมสองชั่วโมงด้วยกัน ความคิดที่ทั้งสองมีต่อลู่อี้หมิงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
นี่ไม่ใช่แค่โชคดีเลย!
น้องหกของบ้านเปลี่ยนไปจริง ๆ เปลี่ยนจนยากจะคาดเดา!
ผู้คนรอบข้างต่างพากันอิจฉาไม่หยุด ร้องว่าครอบครัวนี้โชคดีเหลือเกิน
แต่ในใจลู่อี้หมิงกลับไม่หวั่นไหว สีหน้ายังคงเรียบเฉย
สามพันหกร้อยหยวนดูเหมือนเงินก้อนใหญ่ แต่สำหรับเขาในตอนนี้ มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
เป้าหมายของเขาคือพาพี่สะใภ้ทั้งห้าร่ำรวยขึ้นอย่างแท้จริง ไม่ต้องทนทุกข์กับความลำบากในชาติก่อนอีก!
ขณะที่ทุกคนกำลังจะเก็บข้าวของออกจากตลาด สายตาของลู่อี้หมิงก็พลันถูกแผงขายปลาตัวเล็ก ๆ ในมุมหนึ่งดึงดูดไว้
【ติ๊ง! ระบบตรวจพบสิ่งของมูลค่าสูง!】
เสียงแจ้งเตือนในหัวแวบผ่าน ดวงตาของลู่อี้หมิงวาวขึ้นเล็กน้อย
โอกาสรวยมาถึงอีกแล้ว!
เขาทำทีไม่รู้สึกอะไร หันไปพูดกับพี่สะใภ้ทั้งสอง “พี่สะใภ้สี่ พี่สะใภ้ห้า พวกคุณไปซื้อเนื้อกับของดี ๆ ที่ตลาดสดข้าง ๆ ก่อนนะ คืนนี้จะได้บำรุงร่างกายให้ทุกคน ผมรออยู่ทางนี้”
หลี่ถิงไม่ได้คิดอะไรมาก ตอนนี้พวกเธอหาเงินได้แล้ว ก็ควรปรับปรุงอาหารการกินให้ดีขึ้นบ้างจริง ๆ
“ได้ งั้นพวกเรารีบไปรีบกลับ”
ทั้งสองถือเงินเดินไปตลาดสดอย่างมีความสุข
พอทั้งสองเดินไปไกล ลู่อี้หมิงก็หันหลังทันที เดินไปยังแผงขายปลาตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีใครสนใจ
บนแผงมีปลาตัวเล็กกับเปลือกหอยกองพะเนินซึ่งไม่มีใครต้องการ ตรงริมสุดมีหอยสวาบตัวใหญ่หลายตัววางอยู่
เนื้อหอยชนิดนี้ธรรมดา ไม่มีใครอยากซื้อ จึงถูกวางทิ้งไว้ตรงมุมจนฝุ่นจับ
เจ้าของแผงเห็นลู่อี้หมิงเดินเข้ามา ก็พูดขึ้นลอย ๆ ว่า “พ่อหนุ่ม เอาหอยสวาบไหม? ตัวละยี่สิบหยวน เลือกได้ตามสบาย”
ลู่อี้หมิงชี้ไปยังหอยสวาบตัวใหญ่ที่สุด น้ำเสียงสบาย ๆ “ผมเอาตัวนี้”
จ่ายเงินแล้ว เขาก็ถือหอยสวาบตัวใหญ่เดินจากไป สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อยตลอดกระบวนการ
ไม่มีใครรู้เลยว่าหอยสวาบธรรมดาราคาแค่ยี่สิบหยวนตัวนี้ ซ่อนสมบัติล้ำค่าที่น่าตกตะลึงเอาไว้
ไม่นาน หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นก็ซื้อของเสร็จกลับมา และเห็นลู่อี้หมิงถือหอยสวาบตัวใหญ่ไว้ในมือ
หลี่ถิงมองอย่างสงสัย “ซื้อหอยสวาบตัวใหญ่มาทำไม? เนื้อมันเหนียวแถมแข็ง ไม่อร่อยหรอก”
ลู่อี้หมิงตอบยิ้ม ๆ ตามสบาย “เห็นว่าสวยดี เลยจะเอากลับไปเล่น”
ถังเสี่ยวอวิ๋นโน้มเข้ามาดูใกล้ ๆ แต่ก็มองไม่เห็นว่ามีอะไรพิเศษ จึงเบ้ปากแล้วไม่ถามต่อ
ทั้งสามขี่รถจักรยานยนต์บรรทุกของเต็มคัน มุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน
เมื่อขับผ่านลำธารใสสายหนึ่งนอกหมู่บ้าน ลู่อี้หมิงก็จอดรถ
“พี่สะใภ้ ลงมาล้างหน้าพักสักหน่อยเถอะ”
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นลงจากรถ กำลังนั่งยอง ๆ ล้างมืออยู่ริมลำธาร ก็เห็นลู่อี้หมิงถือหอยสวาบตัวใหญ่เดินไปที่ริมน้ำ แล้วหาเศษหินคม ๆ ก้อนหนึ่ง
“อี้หมิง นายทำอะไรน่ะ?”
ลู่อี้หมิงไม่ได้หันกลับมา เขาเล็งหินในมือไปที่ร่องเปลือกหอย แล้วงัดอย่างฉับไว
เปลือกหอยแตกออกดังกรอบ
เขาแหวกเนื้อหอยออก ไข่มุกกลมอวบขนาดเท่าไข่นกกระทาเม็ดหนึ่งก็กลิ้งออกมาตามกระแสน้ำอย่างแผ่วเบา
ไข่มุกมีสีส้มอมเหลืองทั่วทั้งเม็ด พื้นผิวมีลวดลายเปลวไฟตามธรรมชาติที่พลิ้วไหวเป็นระเบียบ แสงแวววาวนุ่มนวล สวยงามเป็นพิเศษ
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นรีบเข้ามาดู ดวงตาเบิกกว้างจนแทบไม่กะพริบ
“นี่...ในหอยสวาบมีของแบบนี้งอกออกมาได้ด้วยเหรอ?”
“ไข่มุกสวยจัง! เหมือนอัญมณีเลย!”
ถังเสี่ยวอวิ๋นนั่งยอง ๆ ลงอย่างระมัดระวัง ตักไข่มุกขึ้นมา เช็ดน้ำออก แล้วพลิกดูไปมาท่ามกลางแสงแดด
“อี้หมิง ของสิ่งนี้มีราคาไหม?”
ลู่อี้หมิงรับไข่มุกมาเช็ด แล้วพินิจดูอย่างละเอียดครู่หนึ่ง แววตาเต็มไปด้วยความยินดีที่แทบเก็บซ่อนไม่อยู่
เขาไม่ได้ตอบตรง ๆ เพียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วเก็บไข่มุกลงกระเป๋าอย่างระมัดระวัง
“ต่อไปพวกคุณก็จะรู้เอง”
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นสบตากัน ในใจทั้งสงสัยทั้งคันยุบยิบอยากรู้
แต่พอเห็นท่าทางลึกลับของลู่อี้หมิง ก็รู้ว่าถามไปก็คงไม่ได้คำตอบ จึงเลิกซักไซ้
ถึงอย่างนั้น ในใจของทั้งสองก็รู้สึกเลือนรางว่าวันนี้น้องหกของบ้านทำอะไรแปลก ๆ และชวนประหลาดใจอยู่ตลอด
ทั้งสามขึ้นรถอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านต่อ
ลู่อี้หมิงนั่งอยู่เบาะหลังของรถจักรยานยนต์ ล้วงมือเข้าไปแตะไข่มุกแวววาวนุ่มนวลในกระเป๋า หัวใจยังคงเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
ไข่มุกหอยสวาบ หรืออีกชื่อหนึ่งคือเมลโอเปิร์ล เป็นโรลส์รอยซ์แห่งวงการไข่มุก!
ไม่สามารถเพาะเลี้ยงด้วยวิธีประดิษฐ์ได้ ต้องอาศัยธรรมชาติล้วน ๆ โอกาสพบมีเพียงหนึ่งในหมื่น หายากอย่างยิ่ง
ชาติก่อนเขาเคยเห็นข่าวว่า เมลโอเปิร์ลชั้นดีเม็ดหนึ่งซึ่งหนักราวยี่สิบกรัม เคยถูกประมูลไปในราคาสูงลิ่วหลายล้านดอลลาร์สหรัฐ!
เม็ดที่อยู่ในมือเขานี้มีสภาพสมบูรณ์แบบ ลวดลายใสกระจ่าง น้ำหนักอย่างน้อยก็น่าจะสิบกว่ากรัม
มีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน!
ปัญหาเดียวคือ ตอนนี้เป็นปี 2006 เมลโอเปิร์ลยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก คนทั่วไปดูของไม่เป็น
สำหรับคนที่ดูของไม่เป็น มันก็เป็นแค่หินประหลาดที่สวยกว่าเม็ดอื่นอยู่หน่อยเท่านั้น
ถ้าอยากขายให้ได้ราคาสูงลิบลิ่ว ก็ต้องหาผู้ซื้อที่เชี่ยวชาญและดูของเป็น
ลู่อี้หมิงสูดหายใจลึก ๆ ข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้
วันนี้ไม่เพียงหาเงินก้อนแรกจากการออกเก็บของทะเลได้เท่านั้น ยังเก็บตกสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้มาอีกด้วย!
เส้นทางสู่ความร่ำรวยของเขามั่นคงแล้ว!