เซี่ยฝูเผยรอยยิ้มสมใจ “ฮูหยินผู้เฒ่าวางใจได้ ทุกอย่างอยู่ในความคาดหมายของนายท่านและฮูหยินแล้ว ท่านซื่อจื่อพอพบคุณหนูรองก็หลงใหลในความงามของนางทันที! บ่าวเฒ่าเห็นชัดแจ๋ว คุณหนูรองตกเป็นเหยื่อในสายตาท่านซื่อจื่อแล้ว!”
“เช่นนั้นก็ดี!” ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอก
เด็กสารเลวนั่นล่อลวงซือหลินหลางได้สำเร็จ ไม่เสียแรงที่บุตรชายและบุตรสะใภ้ของนางวุ่นวายมาหลายวัน!
ทว่าพอนึกถึงบุตรชายและบุตรสะใภ้ที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ใบหน้าเหี่ยวย่นของนางก็เคร่งขรึมลง สั่งการด้วยน้ำเสียงกร้าว “คนเป็นๆ จะหายสาบสูญไปดื้อๆ ได้อย่างไร! เพิ่มกำลังคนออกตามหาโดยละเอียด ต้องนำตัวนายท่านและฮูหยินกลับมาให้จงได้!”
“ขอรับ!” เซี่ยฝูรับคำสั่งแล้วถอยออกไป
หญิงรับใช้ที่ยืนรออยู่ด้านข้างเอ่ยถามเสียงเบา “ฮูหยินผู้เฒ่า ยังจะให้ไปเรียกคุณหนูรองมาหรือไม่เพคะ?”
ดวงตาแก่ชราที่เฉียบแหลมของฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเต็มไปด้วยความดูแคลน “เด็กสารเลวนั่นเติบโตในท้องทุ่งตั้งแต่เล็ก ไร้การอบรมไร้มารยาท เจินเอ๋อร์เสียเปรียบนางก็เพราะเจินเอ๋อร์ไม่รู้จักกาลเทศะ ธิดาเอกแห่งจวนมหาอำมาตย์มาใส่ใจกับเด็กสารเลวต่ำช้า ช่างลดค่าตัวเองเสียเปล่า! เรื่องนี้พักไว้ก่อน ในเมื่อเด็กสารเลวนั่นเข้าตาท่านซื่อจื่อแล้ว ก็ปล่อยให้นางได้สุขสบายสักสองสามวันเถิด รอให้นางแต่งงานกับท่านซื่อจื่อ ค่อยจัด ‘วันดีๆ’ ให้นาง!”
เซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลานหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย คนทั้งจวนต่างพากันหวาดวิตก
เซี่ยฝูพลางจัดการให้คนออกตามหาภายในจวน พลางส่งคนไปตามหาตามสถานที่ที่เซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลานไปเป็นประจำด้านนอก
ยุ่งจนหัวหมุน พอได้ยินว่าอู๋หลีทำร้ายสาวใช้บาดเจ็บอีกแล้ว เขาจึงหงุดหงิดใจยิ่ง รีบรุดไปยังเรือนเล็กไร้นาม
อู๋หลีเปิดประตูห้อง ไม่สนใจสีหน้าบูดบึ้งของเขา และไม่รอให้เขาเอ่ยปาก กล่าวขึ้นก่อนว่า “พ่อบ้านฝูมาได้จังหวะพอดี ท่านแม่บอกว่าวันนี้จะพาข้าไปเลือกผ้าที่โรงปักผ้า แต่ข้ารอครึ่งค่อนวันก็ไม่เห็นท่านแม่ส่งคนมา ท่านแม่ลืมหรือไม่? หากลืมแล้ว ขอฝากท่านไปบอกนางด้วยว่า หากนางไม่ว่าง ข้าจะออกไปเอง พอดีข้าอยากไปเดินตลาด จะได้คุ้นเคยกับเมืองหลวง”
เรือนของนางแม้แต่ชื่อก็ไม่มี ในห้องนอกจากเตียงและโต๊ะเก้าอี้ที่จำเป็นต้องใช้แล้ว แม้แต่ของประดับก็ไม่มีสักชิ้น นี่ยังเป็นเรือนที่เซี่ยฝูนำคนมาจัดการด้วยตัวเอง
เซี่ยฝูยืนอยู่หน้าประตูห้อง กวาดสายตามองภายในอย่างไม่ใส่ใจ กล่าวอย่างหมดความอดทน “วันนี้ในจวนยุ่งวุ่นวาย ฮูหยินเกรงว่าไม่มีเวลาออกไปข้างนอกกับคุณหนู หากคุณหนูรองอยากออกไปเดินตลาด ก็ขอให้กลับมาให้ตรงเวลา!” เว้นไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเขาทวีความเย็นชา “ถานเอ๋อร์เป็นสาวใช้ที่ฮูหยินเลือกมาให้คุณหนูรอง คุณหนูทำนางบาดเจ็บ สักพักคงไม่มีใครมาปรนนิบัติคุณหนูอีก!”
อู๋หลีกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ข้าเคยตัวคนเดียวมาตั้งแต่เล็ก ไม่จำเป็นต้องมีใครมาปรนนิบัติ”
พูดจบนางไม่แม้แต่จะปิดประตูห้อง หมุนตัวเดินจากไปไม่หันกลับมามอง
เซี่ยฝูมองแผ่นหลังนางที่เดินไกลออกไป สะบัดปากด้วยความรังเกียจ
เขาตั้งท่าจะจากไป แต่เดินได้สองก้าว จู่ๆ ก็ชะงักฝีเท้า หรี่ตามองไปรอบๆ ด้วยคิดในใจว่า ในเมื่อมาแล้วก็ดูทั่วๆ หน่อย
เขาจึงเปลี่ยนทิศทาง เปิดประตูห้องอื่นๆ ในเรือนตรวจดูทีละห้อง เสร็จแล้วจึงจากไป
……
จวนอ๋องเหิง
ร่างในอาภรณ์สีม่วงอมแดงก้าวลงมาจากรถม้า
ชายหนุ่มรูปร่างสูงเพรียว เอวสอบสะโพกแคบ องอาจสง่างามดุจต้นหยก ปักไหมทองเป็นลายเมฆมงคลบนอาภรณ์สะท้อนประกายแวววาวใต้แสงอาทิตย์ ยิ่งขับให้เขาดูราวเทพเซียนเสด็จจากสวรรค์
“อ๋อง พระองค์เสด็จกลับมาแล้วขอรับ!” องครักษ์หน้าประตูเข้าไปคารวะ
ขณะที่ซืออู่จวิ้นกำลังจะยกเท้าก้าวไปยังประตูใหญ่ เสียงตวัดแหวกอากาศดังมาจากที่ไกลเข้ามาใกล้ ไร้ซึ่งเจตนาสังหาร แต่กลิ่นอายอันตรายยังทำให้เขาหลบฉากกายอย่างฉับพลัน
‘ปึก’!
ลูกดอกดอกหนึ่งปักแน่นอยู่บนผนังรถม้า
“มือสังหาร! อารักขาอ๋อง!” ถงซวี่องครักษ์ที่ทำหน้าที่เป็นสารถีร้องตกใจพลางชักกระบี่ออกมา และเข้ากำบังเบื้องหน้าซืออู่จวิ้นเป็นคนแรก
องครักษ์หน้าประตูก็ชักกระบี่ออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่ามองหาทั่วทุกสารทิศ ในระยะร้อยจั้งโดยรอบกลับไร้ผู้ต้องสงสัย
ดวงตาคู่ที่ปกติราบเรียบไร้คลื่นของซืออู่จวิ้นหรี่ลงเป็นรอยแคบยาว จ้องมองลูกดอกนั้นอย่างเย็นเยียบ
เมื่อเห็นว่าปลายลูกดอกมีสิ่งของผูกติดอยู่ เขาอ้อมถงซวี่ไป ลงมือดึงลูกดอกออกด้วยตัวเอง
“อ๋อง…” ถงซวี่อยากเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่ซืออู่จวิ้นได้ดึงแผ่นกระดาษจากลูกดอกออกมาแล้ว
ซืออู่จวิ้นหันหลังให้เขา คลี่แผ่นกระดาษ
ชั่วขณะต่อมา ใบหน้าหล่อเหลากลับมืดครึ้ม ฝ่ามือใหญ่ที่มีข้อนิ้วชัดเจนกำกระดาษไว้แน่น ข้อนิ้วออกแรงจนขาวซีดไร้เลือด
ถงซวี่สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากกายเขา อดถามขึ้นมิได้ “อ๋อง เกิดเรื่องอันใดหรือขอรับ?”
“ไปจวนอวิ้นหนิงกง!”
ซืออู่จวิ้นราวกับไม่ได้ยินความเป็นห่วงของเขา กัดฟันกรอดออกคำสั่ง แล้วก้าวขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว
……
ริมทะเลสาบ ในเรือประทุน
อู๋หลีมองผิวน้ำที่ระยิบระยับเป็นประกายคลื่นอย่างเงียบงัน
แสงอาทิตย์เจิดจ้าฉาบผิวน้ำด้วยสีทองอร่าม ทว่ากลับมิอาจส่องทะลุผ่านความเย็นเยียบเปล่าเปลี่ยวรอบกายนางได้
ชาติก่อน เพื่อความรักความผูกพันในครอบครัวจอมปลอม เพื่อความบริสุทธิ์และคุณธรรมสตรีอันไร้ค่า นางไม่เคยได้ใช้ชีวิตอันสงบสุขสักวัน
กระทั่งเมื่อตายไปแล้วได้พบกับน้องสาวฝาแฝด ความแค้นเคืองและขื่นขมในใจจึงค่อยๆ จางหายไป
ได้ใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง นอกจากจะล้างแค้นให้ตัวเองในชาติก่อนแล้ว ยังต้องไปยังสถานที่แห่งนั้นเพื่อตามหาญาติแท้ๆ ของนาง…
เวลาเคลื่อนผ่านไปทีละน้อย ดวงตะวันยามเที่ยงค่อยๆ คล้อยไปทางตะวันตก เงาเรียวยาวของเรือประทุนลำน้อยทอดตัวบนฝั่ง
นางคงท่านั่งเดิมอยู่ตลอด
กระทั่งร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก้าวขึ้นเรือ น้ำหนักของอีกฝ่ายทำให้ลำเรือโคลงเคลงอย่างรุนแรง นางจึงหันคอ มองผู้มาใหม่ด้วยแววตาเยือกเย็น
“เจ้าเป็นคุณหนูรองที่จวนมหาอำมาตย์เพิ่งตามกลับมา?” ซืออู่จวิ้นนั่งลงตรงข้ามนาง ถามอย่างไม่ปิดบัง
อู๋หลีมีผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้า ไม่ใส่ใจสายตาคมกริบที่เขาจ้องมองแม้แต่น้อย
นางไม่ตอบคำถามของเขา เพียงกล่าวอย่างสงบนิ่ง “อ๋องยอมมาพบข้า คงจะไปตรวจค้นของผิดที่จวนอวิ้นหนิงกงพบแล้วกระมัง”
ชาติก่อน อวิ้นหนิงกงผู้เป็นตาของเขาถูกฟ้องว่าก่อกบฏ และถูกค้นพบหลักฐานการทรยศในจวน
เพียงชั่วข้ามคืน จวนอวิ้นหนิงกงถูกยึดทรัพย์ คนกว่าร้อยถูกเนรเทศไปหลายพันลี้
เฉินเฟยผู้เป็นธิดาของอวิ้นหนิงกงถูกต้อนเข้าวังเย็น ไม่ถึงปีก็สิ้นพระชนม์ในวังเย็น ไร้แม้แต่คนเก็บศพ
ส่วนอ๋องเหิงผู้เป็นองค์ชายก็มิอาจรอดพ้นจากภัยครั้งนี้ ถูกฮ่องเต้ลดฐานันดรเป็นสามัญชน หลังจากนั้นก็หายสาบสูญไป ไม่ทราบเป็นตาย
ที่นางรู้เรื่องนี้อย่างชัดเจน ก็เพราะผู้บงการทุกสิ่งหาใช่ใครอื่น หากเป็นพี่เขยของนางในชาติก่อน อ๋องหวยอันซือหมิงยวี่!
ทั้งยังเป็นอาแท้ๆ ของอ๋องเหิงซืออู่จวิ้นที่อยู่ตรงหน้า!
ซืออู่จวิ้นจ้องนางด้วยสายตาคมดุจกระบี่ กล่าวเสียงเยียบเย็น “ว่าเป้าหมายของเจ้ามา! บอกข้าว่าหลักฐานอื่นๆ อยู่ที่ใด!”
ริมฝีปากแดงใต้ผ้าคลุมหน้าของอู๋หลีโค้งขึ้นเล็กน้อย เผชิญสายตาเสียดแทงของเขา กล่าวอย่างชัดเจนทีละคำ “ภายในสามวัน ข้าต้องการราชโองการที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ข้ากับท่านอภิเษกสมรส!”
สัญญาแต่งงานหนึ่งฉบับแลกกับทางรอดของคนทั้งตระกูลนับร้อยชีวิต นางคิดว่าไม่เกินควร
มองใบหน้าหล่อเหลาดุจจานหยกของบุรุษตรงหน้าหมองคล้ำลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นางเสริมด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ข้าเพียงต้องการสัญญาแต่งงาน หาได้ต้องการตัวท่าน และกำหนดวันวิวาห์อย่างมากครึ่งปี หากอ๋องสามารถนำราชโองการอภิเษกมาให้ได้ภายในพรุ่งนี้ ข้ายังสามารถมอบผลประโยชน์พิเศษอื่นให้ อาทิ ตัวตนของสายลับในจวนอวิ้นหนิงกง”
“ได้!” ซืออู่จวิ้นแทบจะตอบรับทันทีที่น้างเสียงสิ้นสุด
แม้จะเป็นการตอบรับอย่างกัดฟันกรอด แต่เมื่อเทียบกับความเป็นความตายของจวนอวิ้นหนิงกง ต่อให้เป็นราชโองการอภิเษก หรือแม้แต่ให้เขาไปตาย เขาก็ต้องยอม!
ขณะที่ในใจอู๋หลีแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก จู่ๆ นางก็ได้ยินเขากล่าวเสียดสีขึ้นมาว่า “ในเมื่อคุณหนูรองเซี่ยต้องการอภิเษกกับข้า เหตุใดจึงต้องใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบัง? หรือว่า เพราะหน้าตาอัปลักษณ์ไร้สิริโฉม?”