อู๋หลีร่างแข็งทื่อ นางกระตุกมุมปากอย่างหาที่กล่าวมิได้
แต่เมื่อนึกถึงว่าจะต้องแต่งงานกับเขา นางก็ไม่กระดากอาย กระชากผ้าคลุมหน้าออกทันที
ซืออู่จวิ้นตะลึงงันไปชั่วขณะ “……”
ไม่สนใจแววตื่นตะลึงที่แวบผ่านในดวงตาเขา อู๋หลีลุกขึ้นยืน ใบหน้าไร้อารมณ์เอ่ยว่า “ในเมื่อท่านอ๋องยินยอมร่วมมือกับข้า ก็มีเรื่องหนึ่งที่หวังว่าท่านอ๋องจะยื่นมือช่วยข้าได้”
“แค่ก!” ซืออู่จวิ้นกระแอมแห้งอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ก่อนจะกลับมามีสีหน้าเย็นชาดังเดิม ถามแข็งกร้าว “เรื่องใดที่ต้องให้เปิ่นหวังลงมือ?”
“คืนนี้ยามจื่อ รบกวนท่านอ๋องส่งคนมารับส่งนอกจวนมหาอำมาตย์ ช่วยข้าย้ายคนสองคนไปยังศาลาร้างนอกเมืองตะวันออก”
“……”
อู๋หลีลงจากเรือมุงจากโดยไม่หันกลับมามอง ยืนอยู่ริมฝั่ง หันหลังให้เขาพลางเอ่ยขึ้นทันใด “ท่านอ๋อง ก่อนราชโองการพระราชทานสมรสจะมาถึงมือ ความร่วมมือของพวกเราต้องเป็นความลับ โดยเฉพาะองครักษ์ข้างกายท่านที่ชื่อถงซวี่ เรื่องที่เกี่ยวกับข้า ข้าปฏิเสธให้เขามีส่วนร่วม!”
“……!”
มองแผ่นหลังงามที่หายวับไปอย่างรวดเร็ว ซืออู่จวิ้นนอกจากแววตาคมกริบดั่งมีดแล้ว รอบกายยังถูกปกคลุมด้วยไอเย็นยะเยือกอำมหิต
ถงซวี่?!
ซืออู่จวิ้นออกจากริมทะเลสาบก็ตรงไปยังวังหลวง
เมื่อรู้ว่าบุตรชายจะแต่งงานรับพระชายา เฉินเฟยที่นอนตะแคงพักผ่อนบนเตียงนุ่มเสมือนต้องมนต์ฝันร้าย ลุกพรวดนั่งตัวตรงจ้องมองบุตรชายตรงหน้า
“เจ้าว่าอะไรนะ? จะแต่งบุตรีจวนมหาอำมาตย์เป็นชายา? จวิ้นเอ๋อ สมองเจ้าไม่เป็นไข้กระมัง? เซี่ยยวี่เจินนั่นข้าให้คนไปสืบมานานแล้ว เย่อหยิ่งเอาแต่ใจ ตีสองหน้า ต่อหน้าผู้คนเสแสร้งยั่วยวน ลับหลังดุร้ายปากร้าย เจ้าถูกน้ำมันหมูท่วมใจหรืออย่างไร ถึงได้คิดชอบนาง?”
นางให้บุตรชายมีภรรยามีบุตรไม่ใช่เรื่องเท็จ ฐานะบุตรีจวนมหาอำมาตย์ก็มิได้ต่ำต้อย ทว่านางจะรีบอุ้มหลานสักเพียงใดก็ไม่มีทางให้บุตรชายแต่งกับสตรีที่มีแต่ชาติตระกูลไร้คุณธรรม!
ซืออู่จวิ้นโบกมือให้ผู้ปรนนิบัติซ้ายขวาถอยออกไป รอจนในท้องพระโรงมีเพียงแม่ลูกสองคน เขาจึงนั่งลงข้างกายเฉินเฟย หยิบจดหมายสองฉบับจากแขนเสื้อออกมา
“เสด็จแม่โปรดดูก่อน”
เฉินเฟยไม่รู้ว่าหมายความใด แต่เห็นบุตรชายมีสีหน้าเย็นชาจึงเปิดจดหมายอ่านดู
เพียงเห็นอักษรสองบรรทัด ใบหน้านางก็ซีดขาวลงจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ร่างกายใต้ชุดแพรพรรณสั่นระริก ดวงตางามเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น
“ไม่… เป็นไปไม่ได้…” ผู้ที่ปกติพูดฉะฉาน บัดนี้ลิ้นกลับตะกุกตะกัก
“ข้าเองเมื่อทราบข่าวก็ไม่เชื่อ ทว่าจดหมายสองฉบับนี้ที่ติดต่อกับแคว้นศัตรูเป็นสิ่งที่ข้าไปค้นพบในห้องหนังสือของท่านน้าด้วยตนเอง ท่านน้าก็คาดไม่ถึง ว่าจะมีคนเลียนแบบลายมือท่านได้เหมือนถึงเพียงนี้”
จากนั้นซืออู่จวิ้นก็เล่าเรื่องราวที่อู๋หลีส่งข่าวให้เขาและเงื่อนไขที่เสนอมาทั้งหมด
เฉินเฟยฟังจบ ในดวงตานอกจากความหวาดหวั่นแล้ว ยังมีความระแวดระวังอย่างสูง “จุดประสงค์ของนางคือแต่งกับเจ้า? อย่างนั้นหลักฐานก่อการกบฏพวกนี้ก็เป็นฝีมือนางสิ? จวนมหาอำมาตย์เพิ่งรับธิดากลับมา ข้าก็พอได้ยินอยู่ หรือว่าผู้บงการเบื้องหลังคือเซี่ยฉุนเหนียน?”
ซืออู่จวิ้นเอ่ยเสียงทุ้มว่า “จุดประสงค์ของหญิงนั้นยังไม่แน่ชัด แต่ไม่น่าจะถูกเซี่ยฉุนเหนียนใช้”
เฉินเฟยฟังแล้วคิดว่าบุตรชายวิเคราะห์สมเหตุสมผล “ก็จริง… หากผู้บงการเบื้องหลังคือเซี่ยฉุนเหนียน ชีวิตของทุกคนในตระกูลอวิ้นหนิงกงและสกุลฉู่ล้วนอยู่ในกำมือเขา เขาอยากให้เรามีชีวิตก็ได้ อยากให้ตายก็ได้ เหตุใดต้องเสียสละบุตรีเพิ่มอีกคน!”
“เสด็จแม่ เรื่องพระราชทานสมรสยิ่งเร็วยิ่งดี หญิงนั่นให้เวลาสามวัน”
“พระราชทานสมรสไม่ยาก หลายปีมานี้หม่อมฉันยังไม่เคยขออะไรฝ่าบาทสักครั้ง อีกทั้งฐานะนางก็เป็นบุตรีจวนมหาอำมาตย์ หากหม่อมฉันเอื้อนเอ่ย ฝ่าบาทก็ไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธ” เฉินเฟยมั่นใจเรื่องการทูลขอราชโองการ เพียงแต่มองใบหน้าบุตรชายที่แข็งดั่งหินผา นางก็อดอัดอั้นในใจมิได้ “จวิ้นเอ๋อ ไม่มีทางอื่นแล้วหรือ? ถึงจะเพื่อตระกูลฉู่ แต่หม่อมฉันก็ไม่อยากเอาชีวิตทั้งชีวิตของเจ้าเข้าแลก…”
ยังไม่ทันนางกล่าวจบ ซืออู่จวิ้นก็เอ่ยขัด “เสด็จแม่ไม่ต้องวิตกกังวลแทนข้า หากนางมีเจตนาอื่น เข้ามาในจวนอ๋องเหิงของข้า ข้ามีวิธีกำจัดนางมากมาย! เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือตามหาหลักฐานนั่นให้พบ ทุกคนในตระกูลฉู่มีคมมีดแขวนเหนือศีรษะ ช้าไปหนึ่งวันก็อันตรายขึ้นอีกวัน!”
เฉินเฟยเย็นวาบไปถึงสันหลัง ลุกขึ้นกล่าวว่า “เจ้าไปทำอย่างอื่นก่อนเถิด หม่อมฉันจะไปทูลขอราชโองการพระราชทานสมรสกับฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!”
ซืออู่จวิ้นออกจากวังหลวงแล้วก็ไปที่จวนอวิ้นหนิงกง
เมื่อจากจวนอวิ้นหนิงกงก็ถึงยามจื่อ
เพิ่งขึ้นรถม้า ก็มีร่างดำสายหนึ่งแทรกเข้าไปในรถม้าอย่างรวดเร็ว
“อะไรนะ?” เมื่อได้ฟังรายงานจากลูกน้อง ซืออู่จวิ้นก็อดอุทานมิได้ ในห้องมืดสลัว แววตาล้ำลึกของเขาฉายแววไม่อยากเชื่อ
“ท่านอ๋อง เพ็ดทูลเป็นความจริงแน่แท้!”
“ไปศาลาร้างนอกเมืองตะวันออก!”
……
ศาลาร้างนอกเมืองตะวันออก
มองสามีภรรยาที่สลบไสลอยู่บนกองฟาง อู๋หลีอดไม่ได้ที่จะถีบพวกเขาหนึ่งที
คนของอ๋องเหิงช่างพิถีพิถันเสียจริง กลัวพื้นขรุขระจะกดทับพวกเขา ถึงกับปูฟางรองให้!
แสงจันทร์สาดผ่านช่องโหว่บนหลังคาลงมายังร่างนาง ใบหน้างามของนางซีดเทา ราวไร้ไอชีวิต ดวงตางามที่อาจลุ่มหลงคนทั้งแผ่นดิน ราวกับซุกซ่อนคมมีดที่กรีดที่สุดไว้ อยากทำลายล้างสรรพสิ่ง
หวนนึกถึงชีวิตอันอเนจอนาถในชาติก่อน นางชักมีดสั้นจากแขนเสื้อ ดวงตาเยียบเย็นจ้องตำแหน่งหัวใจของเซี่ยฉุนเหนียน ยกมีดจะแทงลงไป——
“หยุดก่อน!”
น้ำเสียงเย็นชาสายหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน
ในขณะที่มีดสั้นใกล้จะแทงทะลุเป้าหมาย ข้อมือของอู๋หลีเจ็บแปลบ จำเป็นต้องเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือนด้วยแววดุดัน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไร?” ซืออู่จวิ้นไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองที่ได้เห็น นางขอให้เขาส่งคนย้ายคนสองคนมาที่นี่ แต่ใครจะคาดคิดว่า ‘คนสองคน’ ที่นางว่าคือบิดามารดาตัวเอง!
“ปล่อย!” อู๋หลีกัดฟันตวาด
ท่ามกลางแสงจันทร์ เมื่อเห็นแววตาอาฆาตของนาง แม้แต่ซืออู่จวิ้นผู้ที่แม้ภูเขาถล่มตรงหน้ายังสีหน้าไม่เปลี่ยน ก็อดขนลุกซู่ไปทั้งตัวมิได้
สตรีตรงหน้างดงามก็จริง ทว่าบัดนี้ใบหน้าที่ปกคลุมด้วยความแค้นจนออกสีเทา กลับราวกับวิญญาณร้ายทวงชีวิต ชวนให้เย็นยะเยือกไม่หาย
เขาสะกดใจให้สงบอย่างเงียบๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “เซี่ยฉุนเหนียนเป็นถึงมหาอำมาตย์ในราชสำนัก ขุนนางใหญ่ในวัง มีศิษย์มากมาย หากเขาตาย ราชสำนักย่อมสอบสวนจนสาแก่ความ เจ้าคิดว่าเจ้าจะอยู่เฉยได้หรือ?”
ที่สำคัญคือหญิงนี่ดึงเขาลงน้ำ!
มือใหญ่ของเขาจับข้อมือนางไว้ แต่อู๋หลีเหมือนไม่รู้สึกเจ็บ เกร็งข้อแขนทั้งเส้นแน่น ราวกับจะใช้พลังทั้งร่างสลัดการขัดขวางของเขาให้หลุด
“เจ้าฆ่าพวกเขา เจ้าก็ยากจะมีชีวิตต่อไป หากเพียงเพื่อแก้แค้นระบายโทสะ มีวิธีมากมาย เหตุใดต้องเอาชีวิตตัวเองเข้าแลก? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชื่อว่าเป็นผู้ฆ่าแม่เชือดพ่อ!” ซืออู่จวิ้นกล่าวจบก็กระตุกข้อมือนางเหวี่ยงออกไปหลายก้าว
ฆ่าแม่เชือดพ่อ?
อู๋หลียิ้ม
ทว่ารอยยิ้มบนริมฝีปากแดงระเรื่อกลับเปี่ยมด้วยความเย็นชาและเย้ยหยัน
การเกิดของนาง คนอย่างเซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลาน ไม่คู่ควรเป็นบิดามารดาของนาง!
แต่คำพูดของเขาก็ทำให้นางสงบลงบ้าง
ได้เกิดใหม่ทั้งที นางก็ไม่อยากตายเร็วนัก
นางติดค้างบุญคุณเลี้ยงดูของบิดาบุญธรรม ติดค้างบุญคุณให้กำเนิดของบิดามารดา แล้วยังมีน้องสาวฝาแฝดของนาง ไม่รู้ว่าชาตินี้นางจะยังโง่เขลาอยู่หรือไม่…
ชาติก่อนหลังจากตายแล้วนางถึงรู้ว่า ครอบครัวของนางตามหานางมาตลอด เพียงแต่ตอนนั้นนางกับพวกเขาต้องพรากจากกันชั่วนิรันดร์ เมื่อพี่ชายร่วมสาบานพบโครงกระดูกของนางก็สะอื้นพูดไม่ออก ตอนนั้นนางกับน้องสาวอยู่ข้างๆ ก็ร่ำไห้ปวดร้าวใจแทบขาด…
นางหลับตาลง ปกปิดความชื้นที่ไหลซึมในดวงตา
“ได้ เพื่อไม่ให้ท่านอ๋องลำบากใจ ข้าจะไม่ฆ่าพวกเขา” นางยิ้มบาง แล้วเดินกลับไปหาเซี่ยฉุนเหนียน หยุดยืนข้างเท้าเขา
ถูกต้อง ฆ่าสองสามีภรรยานี่จะสร้างปัญหามากมายตามมา
อีกอย่างอ๋องหวยอันก็คอยดึงเซี่ยฉุนเหนียนมาเป็นพวก หากเซี่ยฉุนเหนียนตาย ก็ไร้ความหมายต่ออ๋องหวยอัน
นางจะให้เซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลานมีชีวิตอยู่ อยู่ดูนางแต่งกับอ๋องเหิง แล้วภายใต้แรงกดดันของอ๋องหวยอัน จำต้องยกลูกสาวแท้ๆ เซี่ยยวี่เจินให้ซือหลินหลาง!
ความทุกข์ยากและความทรมานที่นางได้รับในชาติก่อน แท้จริงแล้วเป็นของเซี่ยยวี่เจิน ชาตินี้นางจะคืนความทุกข์ยากและความทรมานเหล่านั้นให้เจ้าของเดิมทั้งหมด!
ซืออู่จวิ้นหรี่ตามองรอยยิ้มบนมุมปากนาง รู้สึกได้แต่ว่ามันชวนให้เย็นยะเยือกถึงขั้วหัวใจ ทว่าเมื่อนางสัญญาว่าจะไม่ฆ่าเซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลานแล้ว เขาก็ไม่อาจกล่าวอะไรอีก
อู๋หลีเหมือนระบายโทสะ ยกเท้าถีบเซี่ยฉุนเหนียนบนพื้นหลายครั้ง
ทันใดนั้น มือที่กำมีดสั้นของนางก็ออกแรงกระชับกะทันหัน แล้วด้วยความว่องไวดุจสายฟ้า ใช้แรงทั้งหมดแทงไปยังหว่างขาของเซี่ยฉุนเหนียน——
“เจ้า!” ซืออู่จวิ้นเบิกตากว้าง