“พวกเขาออกไปแล้วหรือ?”
“เรียนคุณหนู บ่าวเฝ้าประตูไม่ได้รับข่าวว่าท่านอ๋องและฮูหยินออกไปข้างนอก อีกอย่าง วันนี้ท่านซื่อจื่อมาเยือน ท่านอ๋องและฮูหยินเตรียมการไว้พร้อมแล้ว ครึ่งชั่วยามก่อนยังกำชับข้าน้อยให้สอดส่องห้องครัวอย่างเข้มงวด บอกว่าโต๊ะเลี้ยงรับรองท่านซื่อจื่อจะละเลยแม้แต่น้อยไม่ได้ ต่อให้มีธุระสำคัญเพียงใด ท่านอ๋องและฮูหยินก็ต้องแจ้งบ่าวรับใช้ ไม่มีเหตุผลใดที่จะออกจากจวนไปเงียบๆ” เซี่ยฝูตอบด้วยความงุนงง
“ก็แปลกแล้ว พวกท่านจะไปไหน?” เซี่ยยวี่เจินก็ฉงนไม่น้อย
วันนี้การรับรองซื่อจื่ออ๋องหวยอันสำคัญเพียงใดนางย่อมรู้ดี บัดนี้คนมาแล้ว บิดามารดาหายไป ต่อให้อธิบายอย่างไรก็ไม่สมเหตุสมผล!
คิดถึงสิ่งใด นางเบิกดวงตาหงส์แข็งกร้าว สั่งอู๋หลีว่า “ยังยืนขึงอยู่ไย? ยังไม่รีบกลับเรือนแต่งตัวอีก! หากล่วงเกินท่านซื่อจื่อ ข้าจะเอาเรื่องเจ้า!
อู๋หลีหรี่ตาสวย “ท่านซื่อจื่อมาที่จวน เกี่ยวอันใดกับข้า?”
เซี่ยยวี่เจินถูกสะกัดอารมณ์อย่างแรง
นางจะบอกตรง ๆ กับคนชั้นต่ำนี่ว่าให้ไปยั่วยวนซื่อจื่อได้อย่างไร?
เซี่ยฝูเบะรอยยิ้มประจบสอพลอ กล่าวกับอู๋หลีว่า “คุณหนูรอง ท่านคงไม่รู้ ซื่อจื่ออ๋องหวยอันไม่เพียงแต่ฐานะสูงศักดิ์ หน้าตาและปัญญาก็โดดเด่นในเมืองหลวง ท่านกลับจวนเพิ่งไม่นาน ยังไม่คุ้นกับเมืองหลวง ท่านอ๋องและฮูหยินมีใจให้ท่านได้คบค้าสมาคมกับเชื้อพระวงศ์และขุนนาง จะได้สืบสัมพันธ์กับทุกตระกูลอย่างคล่องแคล่ว”
อู๋หลีหันหน้าเย็นชามองเขา “ข้าเติบโตในชนบท มารยาทใดก็ไม่ได้เรียนรู้ เจ้าให้ข้าออกไปรับรองแขก จงใจให้ข้าอับอายขายหน้าจวนมหาอำมาตย์หรือ?”
สิ้นเสียง นางหมุนตัวจะจากไป
“หยุด!” เซี่ยยวี่เจินตวาด พร้อมกรีดกรายคว้าข้อมือนาง
อู๋หลีเองก็ไม่ย้อท้อ สะบัดมือนางออกแรง ๆ แล้วหันกลับฟาดฝ่ามือใส่แก้มยโสโอหังนั่น
‘เพี๊ยะ’!
เสียงกร้าวแหลมใส
เซี่ยฝูตาเบิกค้าง เห็นชัดว่าถูกการกระทำของนางทำให้ตะลึง
เซี่ยยวี่เจินที่ถูกตี นอกจากไม่อยากเชื่อแล้ว ยังได้รับความอัปยศอย่างใหญ่หลวง กุมแก้มคำรามใส่นาง “อีชั้นต่ำสมควรตาย เจ้ากล้าตีข้า กินดีหมีหรือ?”
อีชั้นต่ำนี่ กลับมาที่จวนไม่กี่วัน มารดาบอกว่ามันว่าง่ายเชื่อฟังยิ่ง นางเชื่อจริง ๆ ว่ามันอ่อนแอปั้นง่าย
คิดไม่ถึงว่าเพิ่งเป็นคุณหนูได้ไม่กี่วัน มันกลับเหิมเกริม!
อู๋หลีเย้ยหยันยกมุมปาก “เราเป็นพี่น้องร่วมอุทร ข้าเป็นชั้นต่ำ เจ้าก็เป็นชั้นต่ำเช่นกัน”
“เจ้า!” เซี่ยยวี่เจินนิ้วยาวเรียวชี้หน้านาง ดวงตาหงส์ที่พวยพุ่งด้วยโทสะแทบผิดรูป กัดฟันข่มขู่ “เจ้ากล้าบังอาจถึงเพียงนี้ เชื่อไหมข้าจะไปฟ้องท่านพ่อท่านแม่ ให้พวกเขาจัดการเจ้าสาสม!”
“อยากฟ้องก็ไป อย่างมากข้าก็ไปจากจวนมหาอำมาตย์ ยังไงข้าก็ทนทุกข์มามากหลายปี จะกลัวไม่มีทางไปหรือ?” อู๋หลีทิ้งคำไว้ แล้วจากเรือนจินเฮ่อไปโดยไม่เหลียวหลัง
เห็นดังนั้น เซี่ยยวี่เจินโกรธแค้นไม่ยอม ยังคิดจะรั้งคน
“คุณหนูโปรดระงับโทสะ!” เซี่ยฝูปราดเปรียวขวางนาง และลดเสียงปลอบ “ท่านซื่อจื่อมาแล้ว ท่านจะเรียกท่านซื่อจื่อมาทางนี้ไม่ได้ เมื่อครู่มันลงมือกับท่าน บ่าวชราใช้ข้อนี้นำท่านซื่อจื่อไปที่เรือนนาง พอแผนการของท่านอ๋องและฮูหยินสำเร็จแล้ว เราย่อมมีเวลาสั่งสอนมัน”
เซี่ยยวี่เจินได้ฟังก็จำต้องกดโทสะ
มองทางที่อู๋หลีจากไป ดวงตาหงส์นางมีแต่ความอาฆาตมาดร้าย
อีชั้นต่ำนี่ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะเอาเรื่องมัน!
……
อู๋หลีกลับมาถึงเรือนเล็กไร้นามที่พักหลายวัน
ปิดประตูแล้วหันหลัง นางแหงนมองคานหนา มุมปากแดงยกโค้งเหี้ยมเยียบ
ไม่ฆ่าพวกมันตอนนี้ เพราะฆ่าตอนนี้ต้องจัดการคราบเลือด อีกทั้งอากาศก็ร้อน หากนางหาโอกาสย้ายพวกมันออกไปไม่ได้ ไม่นานก็จะมีกลิ่นศพ
ปล่อยให้พวกมันหายใจต่อไปอีกสักพัก!
ขณะนางกำลังจะไปพักบนเตียง หน้าประตูพลันมีเสียงคล้องกุญแจดังขึ้น
สีหน้านางตกตะลึง ก้าวฉับๆ ไปดึงประตู
“คุณหนูรอง พ่อบ้านฝูบอกว่าท่านไม่สบายต้องพักผ่อนให้ดี ท่านอย่าโทษบ่าวเลยนะเจ้าคะ!” หน้าเสียงสาวใช้ถานเอ๋อร์ดังขึ้น
อู๋หลีกำหมัดแน่น
ขณะนางลังเลจะพังประตูหรือไม่ นอกประตูพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีก พร้อมกับเสียงประจบประแจงของเซี่ยฝู—
“ท่านซื่อจื่อ คุณหนูรองของข้าน้อยเพิ่งถูกรับกลับจวน ไร้มารยาท หากท่านอยากออกหน้าให้คุณหนูสาม ลงมือต้องเบามือหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ!”
“คนเพิ่งกลับมาก็กล้าเหิมเกริมในจวนมหาอำมาตย์ เหลวไหลสิ้นดี! วันนี้ข้าซื่อจื่อจะสั่งสอนไอ้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนี่ให้เข็ดหลาบ!”
เป้าหมายที่ซือหลินหลางมาวันนี้คือเจรจาสู่ขอ แต่พอเข้าเรือนก็ได้ยินว่าเซี่ยยวี่เจินถูกตี
นี่ยังจะไหวอีกหรือ?
เรื่องแต่งงานนี้ท่านอ๋องและชายาของเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ถึงเขาไม่หลงใหลเซี่ยยวี่เจิน แต่นางก็คือว่าที่ภรรยาตน เซี่ยยวี่เจินถูกตี หน้าตาซื่อจื่ออ๋องหวยอันจะไปไว้ที่ใด?
ฟังเสียงตะคอกคุ้นหูนอกประตู อู๋หลีเกร็งกาย สีหน้าซีดเซียวกว่าขี้เถ้า!
แม้ผ่านมาอีกหนึ่งชาติ แต่เสียงนี้ทำให้ห้วงนึกย้อนกลับสู่ชาติก่อน ช่างน่าคลื่นไส้เสียจนไส้พัง!
‘แกร๊ก’!
กุญแจนอกประตูถูกถอด
ประตูถูกคนถีบกระเด็น
แล้วร่างสันทัดแต่หรูหราก็พรวดเข้าใน—
“เจ้าก็คือไอ้ไม่รู้จักฟ้าสูง… เอ่อ…”
คำดุดันของผู้ชายยังไม่ทันสิ้น ดวงตาเจ้าสำราญจับจ้องใบหน้านางแน่วนิ่ง แล้วบัดใจก็เงียบ
อู๋หลีกำหมัดแน่นข้างกาย แล้วแน่นขึ้นอีก สูดพลังเฮือกสุดท้ายบังคับตนให้สงบ และพร่ำปลอบตนว่า นี่คือชาติใหม่ นางยังไม่ถูกผลักลงเหว ต้องไม่เสียกระบวนทัพ…
“นี่… นี่คือคุณหนูรองที่พวกเจ้าเพิ่งรับกลับมา?” ซือหลินหลางถามเซี่ยฝูอย่างตะลึง แต่สายตาติดอยู่ที่อู๋หลี ไม่ละไปแม้น้อย
สตรีตรงหน้า หน้ารูปไข่หมดจดดุจภาพวาด ขาวละเอียดดุจไขมันสัตว์ เกลี้ยงเกลาไร้ตำหนิ ทุกอณูล้วนงามเกินพรรณนา ชุดกระโปรงเขียวอ่อนเรียบง่ายดั่งผักไร้เครื่องปรุง แต่บนเรือนร่างอรชรคดโค้งสมส่วน กลับงดงามกว่าเครื่องทรงแพรพรรณที่ถักทอด้วยดิ้นทองไหมเงิน
เขาผู้ผ่านโลกมามาก ในหัวพลุ่งคำเดียว—หยกล้ำค่าในโลกมนุษย์!
คนงามตรึงใจถึงเพียงนี้ กลับเป็นบุตรีที่จวนมหาอำมาตย์เพิ่งรับกลับมา!
“เรียนซื่อจื่อ นี่คือคุณหนูรองที่ท่านจะออกหน้าให้คุณหนูสามตามหาพ่ะย่ะค่ะ!” เซี่ยฝูก้มหน้าตอบข้างหลัง
“ออกหน้า?” ซือหลินหลางหันขวับถลึงตา “ออกหน้าเรื่องใด? คุณหนูสามของพวกเจ้าแต่เล็กก็เอาแต่ใจ ถ้านางไม่ได้ทำผิด ใครจะตีนาง? ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูรองเติบโตงามล้ำถึงเพียงนี้ จะเป็นคนหยาบช้าลงไม้ลงมือพร่ำเพรื่อได้อย่างไร? แล้วก็ พี่สาวสั่งสอนน้องสาวตน ผิดตรงไหน? ข้ามองว่า พวกเจ้าบ่าวรับใช้ต่างหากที่ไม่รู้ผิดชอบชั่วดี หาเรื่องใส่ร้ายกันชัด ๆ!”
ได้ยินคำกลับลำของเขา อู๋หลีนอกจากคลื่นไส้แล้ว ไม่แปลกใจเลย
ชาติก่อน นางถูกเซี่ยฉุนเหนียนและจูชิงหลานนำไปพบซือหลินหลาง ซือหลินหลางก็เป็นเช่นนี้ ครั้นเห็นนางก็ถูกรัศมีนางสยบ
แต่ชาตินี้ ซือหลินหลางจะสู่นาง อย่าแม้แต่คิด!
เซี่ยฝูคอตก มองไม่เห็นสีหน้า ท่วงท่าต่ำต้อยราวกับหวาดกลัว พร้อมรับทุกคำด่าทอของซือหลินหลาง
ซือหลินหลางหันไปมองอู๋หลี เห็นนางไร้อารมณ์ไม่ปริปาก คิดว่าถูกการบุกเข้ามาของตนทำให้ตกใจ จึงยกมุมปาก เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เย้ายวน เอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “คุณหนูรอง เมื่อครู่ข้าซื่อจื่อใจร้อน ทำให้ท่านตื่นตระหนก ข้าซื่อจื่อไม่มีเจตนาร้าย เพียงแต่เชื่อคำยุยงของผู้อื่นจึงเข้าใจท่านผิด ภายหลังข้าซื่อจื่อจะมาขอขมาเป็นการใหญ่ ขอท่านอย่าถือสา”
กล่าวจบ ก็หันไปถลึงหัวเซี่ยฝูอีก น้ำเสียงกลับไม่พอใจ “ท่านมหาอำมาตย์อยู่ที่ใด? ไม่ใช่ว่าวันนี้เจรจาสู่ขอหรือ? ข้าซื่อจื่อมารอพักใหญ่แล้ว คนเล่า ยังไม่รีบนำข้าซื่อจื่อไปพบ!”