หลังจากแยกกับป้าซูแล้ว เหวินหรวนก็เดินตามฝูงชนลงจากรถไฟ
ทันทีที่ออกมา สายลมหนาวเหน็บก็พัดโกรก ราวกับถูกเปิดกะโหลกศีรษะ ร่างกายพลันตื่นตัวขึ้นมาในทันที
เธอรีบพันผ้าพันคอเพิ่มอีกหลายรอบ สูดหายใจลึก ๆ แล้วฝ่าสายลมหนาวเดินออกจากสถานี
ด้านนอกสถานีรถไฟมีป้อมเล็ก ๆ ที่ขายหนังสือพิมพ์และรับโทรศัพท์ เหวินหรวนหยิบเบอร์โทรศัพท์ที่จดไว้ล่วงหน้ามากดโทรออก ทว่ากลับไม่มีใครรับสาย
เธอก้มตาลง หัวใจหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
จากนั้นเธอก็โทรกลับบ้าน ไม่นานเสียงห่วงใยของแม่เหวินก็ดังมาจากปลายสาย
“หรวนหรวน ถึงเมืองปิงเฉิงหรือยัง ระหว่างทางเรียบร้อยดีไหม”
มุมปากเหวินหรวนยกขึ้นเล็กน้อย เธอปลอบว่า “แม่คะ ระหว่างทางไม่มีอะไรค่ะ หนูเพิ่งลงจากรถไฟเอง”
แม่เหวินถอนหายใจโล่งอก “อย่างนั้นก็ดี แม่โทรหาหลินกวางเหยาแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครรับสาย”
ลูกสาวเดินทางไปอยู่ในที่ที่ไม่คุ้นเคยตามลำพัง เธอเป็นห่วงจนวางใจไม่ได้จริง ๆ จึงได้แต่ฝากความหวังไว้กับหลินกวางเหยา
แต่...
ผู้ชายคนนี้เกินไปจริง ๆ!
เหวินหรวนไม่อยากให้พ่อแม่เป็นกังวลไปด้วย จึงพูดเสียงอ่อนว่า “หนูจะลองถามทางไปหาเขาดูค่ะ พอไปถึงแล้วถามให้รู้เรื่อง หนูจะโทรบอกแม่นะคะ”
แม่เหวินรู้ว่าลูกสาวเป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเองอยู่เสมอ จึงไม่เกลี้ยกล่อมต่อ ได้แต่หวังว่าเรื่องจะไม่เป็นอย่างที่พวกเขาคิด “ได้ ระวังตัวให้ดีนะ ถ้าเจอที่ไหนไม่รู้ทางก็ไปถามตำรวจ”
หลังวางสาย เหวินหรวนจ่ายค่าโทรศัพท์ แล้วถือโอกาสถามเจ้าของร้านว่า “คุณทราบไหมคะว่าที่อยู่นี้อยู่ตรงไหน”
เธอยื่นซองจดหมายให้ดู เป็นจดหมายที่หลินกวางเหยาเขียนส่งมาให้ก่อนหน้านี้
เจ้าของร้านรับไปดู “รู้สิ นี่ไม่ใช่ที่อยู่ของกองทัพหรอกหรือ ญาติที่ตามไปอยู่กับทหารมาถามกันตั้งหลายคนแล้ว”
ยังพูดไม่ทันจบ เจ้าของร้านก็ชะโงกหน้าออกมาจากป้อมหนังสือพิมพ์ กวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะหยุดลงฉับพลัน เขาชี้ไปยังคนคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลแล้วพูดว่า “หนุ่มคนนั้นสวมเครื่องแบบทหาร น่าจะเป็นที่ที่คุณกำลังหาอยู่ ลองไปถามเขาดูสิ”
เหวินหรวนขอบคุณเจ้าของร้าน แล้วประคองซองจดหมายไว้ในมือ ค่อย ๆ เดินไปตามทิศทางที่เขาชี้
เฉินผิงย่ำเท้าไปพลาง มองเข้าไปในสถานีรถไฟไปพลาง ผู้บังคับกองพันจะมาถึงเวลานี้ไม่ใช่หรือ ทำไมยังไม่ออกมาอีกนะ
อากาศหนาวขนาดนี้ คืนนี้คงหิมะตกอีกแล้ว
ขณะที่กำลังคิดว่าคืนนี้จะกลับไปทำอะไรกินที่โรงอาหาร เสียงไพเราะเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“สวัสดีค่ะ สหายทหาร”
เฉินผิงหันไปตามเสียง เห็นหญิงสาวสวมเสื้อบุนวมลายดอกยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ใบหน้าถูกผ้าพันคอคลุมมิด เหลือให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายเจิดจ้า แฝงความประหม่าอยู่เล็กน้อย ดูท่าจะเป็นหญิงสาวที่อายุยังไม่มาก
สีหน้าของเฉินผิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“สวัสดีค่ะ สหาย” เหวินหรวนยื่นซองจดหมายไปข้างหน้า ปลายนิ้วเย็นจนสั่นน้อย ๆ “ฉันอยากถามหน่อยค่ะ ที่อยู่นี้เป็นของกองทัพพวกคุณหรือเปล่า”
เฉินผิงกวาดตามองข้อความบนซองจดหมาย แล้วเงยหน้าขึ้นสำรวจเหวินหรวน
หญิงสาวคนนี้ดูไม่คุ้นหน้า การแต่งกายก็ไม่เหมือนญาติของทหาร และไม่เหมือนคนจากคอมมูนแถวนี้ด้วย
อากาศหนาวขนาดนี้ ยังอุตส่าห์มาถามที่อยู่กองทัพถึงสถานีรถไฟ ช่างแปลกจริง ๆ
“คุณมาหากองทัพนี้ทำไม” เฉินผิงไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่ถามกลับ เท้ายังคงย่ำอยู่กับที่ หางตาก็ชำเลืองไปทางทางออกเป็นระยะ
เหวินหรวนเม้มริมฝีปากล่าง ดวงตาเผยแววอับจนใจขึ้นมาหลายส่วน “ฉันมาหาคู่หมั้นค่ะ เขาไม่ได้ตอบจดหมายมานานแล้ว โทรไปก็ไม่มีใครรับสาย ที่บ้านเป็นห่วงว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า เลยอยากมาดูให้แน่ใจค่ะ”
พูดจบ เธอก็ยื่นซองจดหมายไปข้างหน้าอีกครั้ง นอกจากที่อยู่แล้ว บนซองยังมีชื่อผู้ส่งด้วย
“เขาชื่อหลินกวางเหยา ไม่ทราบว่าคุณเคยเจอเขาหรือเปล่าคะ”
“หลินกวางเหยาหรือ” เฉินผิงอ้าปากค้าง “หลินกวางเหยาที่แปลว่ารุ่งโรจน์เชิดชูบรรพบุรุษน่ะเหรอ”
“ใช่ค่ะ” ใบหน้าเหวินหรวนเผยความยินดี เจ้าของร้านไม่ได้หลอกเธอจริง ๆ เธอมาถามสหายคนนี้ถูกคนแล้ว
ทว่าในใจของเฉินผิงกลับไม่ได้ยินดีเหมือนเหวินหรวน หากจำไม่ผิด หลินกวางเหยากำลังคบหากับลูกสาวของผู้บังคับการการเมืองอยู่!
เมื่อเห็นแววตาคาดหวังและยินดีของเหวินหรวน ลำคอของเขาก็ราวกับมีอะไรจุกอยู่
เรื่องบ้าอะไรกันนี่ ที่บ้านก็คนหนึ่ง ข้างนอกก็อีกคน ภาพลักษณ์ของหลินกวางเหยาในใจเขาย่ำแย่ลงไปมาก
อากาศหนาวขนาดนี้ เฉินผิงก็ไม่สะดวกจะบอกว่าตัวเองไม่รู้จัก จึงได้แต่พูดว่า “ผู้บังคับบัญชาของเรากำลังจะออกมาแล้ว ถ้าคุณไม่ได้มีธุระด่วน รอผมไปรับท่านก่อน แล้วค่อยว่ากันได้ไหมครับ”
“ได้ค่ะ ขอบคุณนะคะ สหาย”
ท้องฟ้ามืดครึ้ม สายลมหนาวพัดมาเป็นระลอก เสื้อบุนวมของเหวินหรวนเป็นตัวที่ทางบ้านเพิ่งทำให้ ยัดใยฝ้ายเข้าไปตั้งสามชั่งกว่า
แต่ถึงจะหนาแค่ไหน พอโดนลมหนาวพัดก็แทบไม่เหลือความอบอุ่น เธอหดคอ พยายามกันลมหนาวไม่ให้พัดเข้ามา
เฉินผิงสังเกตเห็นท่าทางของเธอ เมื่อนึกถึงตอนที่เธอยื่นจดหมายให้เมื่อครู่แล้วมือสั่น ก็เดาได้ว่าเธอคงหนาวจนแทบแข็งไปหมดแล้ว
“คุณขึ้นไปรอในรถก่อนไหมครับ”
“จะดีหรือคะ ผู้บังคับบัญชายังไม่มาเลย” เหวินหรวนพูดเช่นนั้น แต่สายตากลับอดเหลือบมองเข้าไปในรถไม่ได้
ถึงข้างในจะไม่ได้อุ่นมาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องยืนตากลมนี่นา
“ไม่เป็นไรครับ ผู้บังคับกองพันของเราเป็นคนเข้ากับคนง่าย ไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอก”
“ถ้าอย่างนั้นฉันขึ้นไปก่อนนะคะ ขอบคุณค่ะ สหาย”
“ไม่ต้องเกรงใจครับ ในเมื่ออยู่กองทัพเดียวกัน ก็เหมือนคนในครอบครัว ผมชื่อเฉินผิง”
“ขอบคุณค่ะ สหายเฉิน”
เหวินหรวนนึกถึงรถเก๋งไม่กี่คันที่เธอเคยเห็น ผู้นำมักนั่งอยู่ด้านหลัง เธอจึงลองคลำหามือจับแล้วเปิดประตูข้างคนขับ
ทันทีที่ปิดประตู สายลมหนาวทั้งหมดก็ถูกกั้นไว้ด้านนอก
ในที่สุดก็หายใจได้สะดวกเสียที เธอดึงผ้าพันคอลงแล้วสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ทางออกสถานี
ชายรูปร่างสูงสง่าคนหนึ่งเดินออกมา กวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนพาคนที่อยู่ข้างกายมุ่งหน้าไปยังรถจี๊ป
“อ้าว ผู้บังคับกองพันออกมาแล้ว” เฉินผิงตาเป็นประกาย รีบตะโกนบอกคนในรถว่า “คุณรออยู่ตรงนี้ก่อนนะ ผมไปรับผู้บังคับกองพันแล้วเดี๋ยวเราค่อยไปด้วยกัน”
เฉินผิงก้าวฉับ ๆ วิ่งไปทางทางออกสถานี
เหวินหรวนนั่งนิ่งอยู่ในรถ ไม่กล้าขยับไปไหน พอสังเกตเห็นท่าทางของเฉินผิง สายตาก็หันตามไปด้วย เพียงแวบเดียว เธอก็นิ่งงันอยู่กับที่
ชายคนนั้นดูอายุไม่ถึงสามสิบ รูปร่างสูงสง่าราวต้นสน สวมเครื่องแบบทหารเรียบร้อย ทำให้คนที่เห็นรู้สึกเกรงขาม
คิ้วกระบี่ทั้งสองข้างคมกริบ เผยอำนาจน่าเกรงขามแม้ไม่ต้องแสดงโทสะ ดวงตาดำลึกราวหมึก หางตายกขึ้นเล็กน้อย เวลามองผู้คน สายตาคมกริบราวเหยี่ยว ราวกับมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจ
ใต้สันจมูกโด่งเป็นริมฝีปากบางที่เม้มเป็นเส้นตรง บนคางมีตอหนวดเขียวจาง ๆ เพิ่มกลิ่นอายชายฉกรรจ์หยาบกระด้างให้เขาหลายส่วน
คนหนุ่มขนาดนี้เป็นผู้บังคับกองพันหรือ
เธอเคยได้ยินหลินกวางเหยาพูดว่า ผู้บังคับกองพันล้วนเป็นคนอายุมาก
ถ้าเป็นคนหนุ่ม ส่วนใหญ่ก็ต้องมีเส้นสายทางบ้าน คนชนบทขาลุยดินอย่างพวกเขาเลื่อนขั้นในกองทัพได้ยาก
ตอนนั้นเหวินหรวนรู้สึกว่าคำพูดนี้ไม่ค่อยถูกต้อง แต่เพราะเกรงว่าจะกระทบศักดิ์ศรีของเขา เธอจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ
แต่พอได้เห็นชายคนนี้ เธอกลับเกิดความคิดขึ้นมาเป็นครั้งแรกว่า หลินกวางเหยาพูดไม่ถูก
แค่มองก็รู้ว่าชายคนนั้นผ่านการฝึกฝนขัดเกลามาจากสนามรบ รอยแผลตื้น ๆ ตรงขมับไม่ได้ทำให้หน้าตาของเขาด้อยลง กลับยิ่งขับเน้นความแข็งแกร่งดุดันเยี่ยงทหารของเขาให้เด่นชัดขึ้น
เหวินหรวนมองจนเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง กว่าชายคนนั้นจะเดินมาถึงหน้ารถ เธอก็ยังไม่ทันได้สติกลับมา
เฉินผิงยิ้มกว้าง “ผู้บังคับกองพันครับ ทำไมกลับมาเร็วขนาดนี้ ผมนึกว่าท่านกลับไปเยี่ยมบ้านแล้วจะอยู่ต่ออีกสองวันเสียอีก ไม่แน่ว่าอาจพาพี่สะใภ้กลับมาให้พวกเรารู้จักด้วยซ้ำ”
เหนียเฉิงอานยกมือบีบหว่างคิ้ว เขาเองก็อยากอยู่ต่ออีกสองวัน แต่บรรยากาศในบ้านชวนอึดอัดจนทนไม่ไหว จึงตัดสินใจนั่งรถกลับมาตั้งแต่กลางดึก
บนรถไฟก็นอนไม่หลับ พอลงจากรถยังต้องฟังเจ้าเด็กนี่พูดไม่หยุด หูแทบระเบิดอยู่แล้ว
“ทำไม อยากแต่งงานหรือไง พอดีอีกไม่นานจะมีงานพบปะสังสรรค์ เดี๋ยวฉันลงชื่อให้”