ลูกสาวเติบโตมาในอ้อมอกของทุกคน ไปไกลที่สุดก็แค่ตัวอำเภอ และทุกครั้งก็มีคนในครอบครัวไปด้วยเสมอ
ข้อแรกคือระยะทางไกล ข้อสองคือพวกเขาไม่วางใจ
หน้าตาของลูกสาวโดดเด่นเกินไป พวกเขากลัวว่าจะมีคนคิดร้ายมาดักระหว่างทาง เพราะเรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว
หน้าตาของเหวินหรวนมีชื่อเสียงไปทั่วหมู่บ้านเซียงหยาง กระทั่งทั้งกองพลน้อย
ไม่มีใครไม่รู้ว่าที่หมู่บ้านเซียงหยางมีสาวงามล่มเมืองอยู่คนหนึ่งในตระกูลเหวิน
พ่อเหวินกับแม่เหวินตอนหนุ่มสาวก็หน้าตาดีมากอยู่แล้ว เหวินหรวนยิ่งรวบรวมข้อดีของทั้งสองคนมาไว้ครบถ้วน
เธอไม่เหมือนคนที่เติบโตมาในชนบท ผิวขาวนวลละเอียด ราวกับไข่ที่ปอกเปลือกแล้ว ทั้งยังเจือสีชมพูระเรื่ออยู่จาง ๆ
ใบหน้ารูปไข่ได้สัดส่วน เครื่องหน้าสดใสมีชีวิตชีวา ดวงตาสีอำพันเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงแดด ขนตายาวงอนงาม
คิ้วตาโค้งดุจจันทร์เสี้ยว เมื่อยิ้มขึ้นมา ดอกไม้ทั้งมวลราวกับหม่นหมองลงไปในทันใด ชวนให้คนมองจนละสายตาไม่ได้
แม่เหวินจะวางใจให้ลูกสาวเดินทางคนเดียวได้อย่างไร แทบอยากให้ทั้งครอบครัวไปด้วยกันเสียให้รู้แล้วรู้รอด
“แม่คะ หนูไม่ใช่เด็กแล้วนะคะ ลูกนกสักวันก็ต้องออกไปหาอาหารเอง แม่ก็คงไม่อยากให้หนูอยู่ใต้ปีกของแม่ไปตลอดหรอกใช่ไหมคะ”
“แล้วมันทำไมล่ะ มีพวกปากมากมาพูดจาเหลวไหลต่อหน้าเธออีกหรือไง ดูสิว่าฉันจะไม่ฉีกปากพวกมันให้ขาด”
แม่เหวินเท้าเอว สีหน้าเดือดดาล พวกปากมากที่ว่างงานจนไม่มีอะไรทำพวกนี้ ไม่กล้าซุบซิบนินทาต่อหน้าเธอ แต่กลับกล้าพูดต่อหน้าลูกสาว แบบนี้ให้หน้าพวกมันมากเกินไปแล้ว
ตอนคลอดเหวินหรวน เธอคลอดก่อนกำหนด ลูกสาวร้องไห้เบา ๆ เหมือนลูกแมว ฟังแล้วทำเอาหัวใจเธอปวดหนึบ
ตั้งแต่ตอนนั้น เธอก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะปกป้องลูกสาวไว้ในอุ้งมือไปตลอดชีวิต
“ลูกเอ๊ย การหมั้นหมายบ้าบอนี่เราไม่ต้องเอาแล้ว แม่จะเลี้ยงลูกไปตลอดชีวิตเอง”
“แม่พูดอะไรเหลวไหล เรื่องยังไม่กระจ่างเลย เผื่อจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดล่ะคะ”
พ่อเหวินดึงชายเสื้อภรรยาเบา ๆ ส่งสัญญาณให้เธอสำรวมหน่อย ลูกสะใภ้ก็อยู่ตรงนี้ พูดว่าจะให้อยู่บ้านไปตลอดชีวิต หากทำให้เธอไม่สบายใจขึ้นมาจะทำอย่างไร
“คุณดึงเสื้อฉันทำไม มิงเจินไม่ใช่คนใจแคบอย่างที่คุณคิดเสียหน่อย ไม่เหมือนคุณหรอก”
พ่อเหวินถูกสวนจนพูดไม่ออก
เหวินหรวนตัดสินใจเด็ดขาด “พ่อ แม่ ไม่ต้องทะเลาะกันแล้วค่ะ เรื่องนี้เอาตามนี้ หนูจะไปค่ายทหารคนเดียว”
หลังจากเหวินหรวนยืนกรานอย่างเต็มที่ ทั้งครอบครัวก็จำต้องไปส่งเธอขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
ก่อนออกเดินทาง แม่เหวินเช็ดน้ำตาพลางกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“แม่เย็บเงินไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อผ้าทุกตัวแล้ว ลูกจำไว้ว่าต้องคอยดูให้ดี พอขึ้นรถแล้วอย่าคุยกับใคร ถ้ามีใครมาหาเรื่องก็เรียกพนักงานรถไฟให้ช่วย...”
แม่เหวินพูดไม่หยุดปาก เหวินหรวนไม่ได้รำคาญแม้แต่น้อย ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง “แม่วางใจเถอะค่ะ หนูไม่กลัว ลงรถแล้วหนูจะหาที่โทรศัพท์บอกพวกแม่ หนูเอาของที่พี่รองทำมาแล้ว จะไม่เป็นอะไรหรอกค่ะ”
ได้ยินเช่นนั้น แม่เหวินก็คลายกังวลลงเล็กน้อย
“น้องเล็ก ถ้าหลินกวางเหยาทำเรื่องไม่ดีกับเธอจริง ๆ ก็รีบโทรกลับมาทันที พี่รองจะไปอัดเขาสักยก ลูกสาวตระกูลเหวินของเราไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่าย ๆ”
“โอ๊ย!” เขาพูดจบก็ถูกตบหนึ่งฉาด
“รู้จักแต่จะต่อยตี อยู่บ้านตั้งใจเรียนหนังสือไปเถอะ” พ่อเหวินมองลูกสาวแล้วพูดว่า “พ่อจะไปหนุนหลังให้เอง หลินกวางเหยาไม่กล้าลงมือกับพ่อแน่”
มุมปากของเหวินหรวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ “ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วงนะคะ เรื่องนี้อาจมีคนจงใจแต่งขึ้นก็ได้ บางทีอาจมีเรื่องซ่อนอยู่ข้างใน”
เหวินจื้อหยวนกล่าวว่า “ไม่ว่าอย่างไร อย่าปล่อยให้ตัวเองเสียเปรียบ”
ติ้งมิงเจิน พี่สะใภ้ใหญ่ กุมมือของน้องสามีไว้พลางกำชับว่า “นี่คือผ้าพันคอที่พี่ทำให้ ได้ยินว่าทางโน้นหนาวมาก ใส่ไว้ อย่าปล่อยให้ตัวเองหนาวล่ะ”
ติ้งมิงเจินก็เป็นคนหมู่บ้านเซียงหยาง และเป็นเพื่อนเล่นสมัยเด็กกับเหวินจื้อหยวน แต่คู่นี้ต่างมีใจให้กัน จึงได้แต่งงานกันอย่างราบรื่นไปนานแล้ว
เธอมองเหวินหรวนเป็นน้องสาวแท้ ๆ มาตั้งแต่เด็ก ย่อมเป็นห่วงไม่น้อยที่น้องสาวต้องเดินทางคนเดียว
“รู้แล้วค่ะ พี่สะใภ้ใหญ่” เหวินหรวนสวมผ้าพันคอทันที ความอบอุ่นโอบล้อมกาย เธอยิ้มจนดวงตาหยีโค้ง
เธอรู้สึกว่าไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นอย่างไร เมื่อมีครอบครัวมากมายที่รักและห่วงใยเธออยู่ เธอก็ไม่หวาดกลัวอะไรทั้งนั้น
สถานีรถไฟมีผู้คนเดินขวักไขว่ ครอบครัวนี้จึงสะดุดตาเป็นอย่างมาก
มีคนเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ขาวผ่องของเหวินหรวน ก็แอบจุ๊ปากด้วยความทึ่ง ชนบทห่างไกลเช่นนี้ยังมีสาวงามขนาดนี้ ช่างหาได้ยากจริง ๆ ไม่แปลกที่ทั้งครอบครัวจะตัดใจไม่ลง
ถึงเวลาต้องจากกัน เหวินหรวนก้าวขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าไปยังมณฑลเฮยหลงเจียง
เธอซื้อตั๋วช้าเกินไป จึงแย่งซื้อตั๋วที่นั่งชั้นแข็งได้เท่านั้น ถึงอย่างนั้นเหวินหรวนก็ยังกัดฟันขึ้นรถ
ในตู้โดยสารแน่นขนัดไปหมด ผู้คนเดินไปเดินมา ข้าวของยังวางกองเต็มทางเดิน คนที่เดินทางตัวเปล่าอย่างเหวินหรวนมีไม่มากนัก
ก่อนขึ้นรถ เหวินหรวนใช้ผ้าพันคอปิดใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาสุกใสคู่หนึ่ง
อากาศหนาว คนแต่งตัวแบบเธอมีอยู่ไม่น้อย จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
ในห่อสัมภาระของเหวินหรวนมีซาลาเปาไส้เนื้อที่แม่เหวินเตรียมไว้ เธอกลัวว่าจะเจอคนไม่ดี จึงกินอาหารอย่างเร่งรีบในช่วงแรกของการเดินทาง เฉพาะตอนที่คนใกล้ ๆ ไม่อยู่เท่านั้น
หากไม่ใช่เพราะฝันร้ายเมื่อครู่ ป้าข้างที่นั่งก็คงไม่ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงใต้ผ้าพันคอของเธอ
ป้ามองใบหน้าเล็ก ๆ ขาวผ่องของเธอ แววตาฉายประกายตื่นตะลึง เธออายุมากขนาดนี้แล้ว เพิ่งเคยเห็นสาวงามน่ารักขนาดนี้เป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าครอบครัวทางบ้านวางใจให้เดินทางคนเดียวได้อย่างไร
“สาวน้อย เธอลงรถที่ไหนหรือ”
เหวินหรวนสังเกตเห็นสายตาของอีกฝ่าย จึงหดคอขึ้นเล็กน้อย ดึงผ้าพันคอให้สูงขึ้น สวมเกราะป้องกันตัวเองกลับเข้าไปใหม่
เมื่อเผชิญกับคำถามของป้า เธอเม้มริมฝีปากอยู่นาน แต่ไม่ได้ตอบ
โชคดีที่ป้าไม่ใช่คนชอบซักไซ้ไล่เลียง กลับเป็นฝ่ายเปิดเผยตัวเองเสียก่อน
“ฉันแซ่ซู จะไปเมืองปิงเฉิง ลูกชายฉันเป็นทหารอยู่ที่นั่น ฉันจะไปช่วยดูแลลูกสะใภ้ตอนอยู่ไฟ หล่อนเพิ่งคลอดลูกสาวอ้วนจ้ำม่ำให้บ้านเราเชียวนะ”
ป้าซูมีความสุขจนปิดบังไม่มิด เหวินหรวนจึงมองเธออยู่สองสามครั้ง
ตั้งแต่เล็กจนโต คำพูดที่เธอได้ยินบ่อยที่สุดก็คือ “เด็กผู้หญิงไม่มีค่า” หรือไม่ก็ “สองสามีภรรยาตระกูลเหวินเสียสติไปแล้ว ลูกสาวโตขึ้นก็ต้องเป็นคนของบ้านอื่น ไม่เห็นต้องดีกับแกขนาดนั้นเลย”
ก่อนที่เหวินหรวนจะทันพูด ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวหลังหัวเราะแล้วพูดว่า “ใคร ๆ ก็ชอบลูกชายอ้วน ๆ ทั้งนั้น ทำไมคุณถึงดีใจที่ได้ลูกสาวล่ะ”
สีหน้าของป้าซูพลันหม่นลง เธอสวนกลับว่า “แล้วมันทำไม ฉันชอบลูกสาวไม่ได้หรือ เกี่ยวอะไรกับคุณด้วย”
ชายคนนั้นเห็นว่าเธอไม่ใช่คนที่ควรหาเรื่องด้วย จึงยิ้มเจื่อน ๆ แล้วเงียบไป
“ท่านผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ยังพูดเลยว่าผู้หญิงสามารถแบกรับฟ้าครึ่งหนึ่งได้ ความคิดแบบคุณมีไม่ได้หรอก หนูว่าใช่ไหม”
เหวินหรวนพยักหน้า
เพราะเรื่องนี้ ป้าซูจึงยิ่งรู้สึกว่าเหวินหรวนเป็นเด็กสาวที่ดี
เห็นเธอคอยทำท่าปิดบังใบหน้า ป้าซูก็สงสารที่เด็กสาวต้องเดินทางคนเดียวอย่างยากลำบาก จึงคอยช่วยเหลือเธออย่างมีน้ำใจอยู่บ่อย ๆ ทั้งสองคนเลยสนิทกันมากขึ้น
เช้าตรู่วันที่สาม ในที่สุดรถไฟก็มาถึงสถานีปลายทาง เหวินหรวนแทบจะดีใจจนน้ำตาไหล
นั่งรถไฟนานขนาดนี้ช่างทรมานเหลือเกิน แม้แต่ตอนลงจากรถ ขาของเธอก็ยังแข็งทื่ออยู่บ้าง
“สาวน้อย เธอรู้ไหมว่าที่ที่จะไปอยู่ตรงไหน” ป้าซูรู้แค่ว่าเหวินหรวนมาหาคู่หมั้น แต่ไม่เคยได้ยินเธอบอกที่อยู่แน่ชัด
“รู้ค่ะ”
ป้าซูกำชับอย่างไม่วางใจ “อยู่คนเดียวต้องระวังตัวให้มาก ถ้าไม่รู้ทางก็ไปถามตรงที่ขายหนังสือพิมพ์นะ ห้ามเดินตามคนอื่นไปเด็ดขาด”
หัวใจของเหวินหรวนพลันอบอุ่นขึ้น เธอกล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้ง “ขอบคุณค่ะป้า”
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ฉันไปก่อนนะ”