“อู่จี้ไม่เหนื่อย งานพวกนี้ยังพอรับมือไหว” เจียงอู่จี้รีบปฏิเสธ
ท่านเซียนเฉินได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันหม่นคล้ำ นางปล่อยแขนเจียงอู่จี้ “ดี ในเมื่อเจ้ามีเรี่ยวแรงมากนัก เช่นนั้นก็ไปเก็บกวาดวัชพืชในศาลายาวิญญาณด้วยสิ ข้าไม่ทำให้เจ้าลำบากใจหรอก...”
ท่านเซียนเฉินกล่าวพลางโยนถุงใบเล็กให้เจียงอู่จี้ “เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ งานพวกนั้นก็เป็นของเจ้าด้วย ทุกเดือนข้าจะเพิ่มข้าววิญญาณให้เจ้าอีก 5 ชั่งกับยาเม็ด 3 เม็ด”
ชอบทำงานนักใช่ไหม? ถ้าเช่นนั้นก็ไปทำเสียให้พอ
“ศาลายาวิญญาณหรือ?”
“จิ๊ ๆ ที่นั่นอันตรายถึงชีวิตเชียวนะ”
“ใครใช้ให้เขาไม่ฟังท่านเซียนเฉินเล่า เช่นนั้นก็ตายไปเสียสิ”
เหล่าศิษย์รับใช้รอบข้างพากันกระซิบกระซาบเมื่อได้ยิน ท่านเซียนเฉินเองก็ไม่ได้ห้าม
เพียงยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ มองเจียงอู่จี้พลางคิดในใจ ‘กลัวแล้วใช่ไหม? คราวนี้ยังไม่รีบมาขอร้องข้าอีกหรือ? มาเป็นสุนัขใต้กระโปรงข้าสิ’
ท่านเซียนเฉินเอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า “หากเจ้ารู้สึกลำบากใจ ก็มาหาข้าได้ ขอเพียงทำให้พี่สาวพอใจ...”
ศาลาสมุนไพร ที่นั่นคงมีสมุนไพรวิญญาณอยู่มากมายกระมัง?
ถึงจะเป็นวัตถุดิบที่ถูกทิ้งไปแล้ว เจ้าขันเล็กสามขาก็ต้องเปลี่ยนมันให้กลายเป็นของมีประโยชน์ได้แน่!
นี่จะเป็นการลงโทษที่ไหนกัน ชัด ๆ ว่าเป็นรางวัล!
คิดได้เช่นนั้น เจียงอู่จี้ก็ตอบรับทันที “ข้าไป”
ท่านเซียนเฉินชะงักงัน
“คนโง่...”
“คงคิดว่าตัวเองยังตายเร็วไม่พอกระมัง”
เหล่าศิษย์รับใช้รอบข้างต่างหัวเราะ ไม่คิดว่าจะมีคนกล้ารับงานเช่นนี้
“คิก ๆ เช่นนั้นก็พยายามเข้าล่ะ” ท่านเซียนเฉินหัวเราะแล้วหมุนกายจากไป
เจียงอู่จี้นั่งลงกินข้าวท่ามกลางเสียงนินทาของเหล่าศิษย์รับใช้ โดยไม่สนใจเสียงเยาะเย้ยของพวกเขา
หลังกินเสร็จ เจียงอู่จี้ก็มองไปยังศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ
มีคนหนึ่งกินเสร็จแล้วกำลังจะจากไป เจียงอู่จี้จึงก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว “ศิษย์พี่ท่านนี้...”
ชายหนุ่มได้ยินเสียงจึงหันกลับมา พอเห็นว่าเป็นเจียงอู่จี้ก็เผยสีหน้าเยาะเย้ยทันที “คนใกล้ตายอย่ามาหาข้าเลย เป็นลางร้าย”
“ฮ่า ๆ ศิษย์พี่กล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร... ข้ามีเรื่องดี ๆ อยากบอกท่านต่างหาก”
เจียงอู่จี้ยิ้ม พลางหยิบข้าววิญญาณออกมา “ข้าอยากใช้ข้าววิญญาณ 5 ชั่งนี้แลกยาเม็ดกับศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าท่านยินดีหรือไม่?”
เขาต้องยินดีแน่นอน!
ทุกคนที่นี่ต้องรู้ว่ายาเม็ดเหล่านั้นกินไม่ได้ เพราะเป็นแก่นยาพิษ
อีกทั้งศิษย์รับใช้คนนี้ก็อยู่มานานแล้ว ในมือย่อมต้องมีแก่นยาพิษที่สะสมไว้ไม่น้อย
“โอ้?” ศิษย์รับใช้เฒ่าได้ยินแล้วก็สนใจขึ้นมาจริง ๆ เขากวาดตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง ก่อนก้าวเร็ว ๆ ไปยังมุมหนึ่ง “ตามข้ามา”
เขากลัวคนอื่นได้ยินว่าเจ้าคนโง่นี่จะเอาข้าววิญญาณมาแลกแก่นยาพิษ แล้วแย่งผลประโยชน์นี้ไปเสียก่อน
เจียงอู่จี้รีบตามไปยังมุมอับกับเขา
“เจ้าอยากแลกเท่าไร?” เมื่อมาถึงที่ลับตาคน ศิษย์รับใช้เฒ่าก็ถามขึ้น
“แล้วแต่ศิษย์พี่จะเห็นสมควร”
“เจ้านี่ใจกว้างดีจริง” ศิษย์รับใช้เฒ่าได้ยินแล้วก็หัวเราะ
คนผู้นี้โง่จริง ๆ จะมีเจ้าทึ่มเช่นนี้มาอีกสักสองสามคนได้หรือไม่?
“ศิษย์พี่ไม่เอาเปรียบเจ้า ข้าววิญญาณ 5 ชั่ง ข้าให้ยาเม็ดเจ้า 10 เม็ด จะแลกหรือไม่?”
“แลก” เจียงอู่จี้พยักหน้า
นี่ก็ใกล้เคียงกับที่เขาคาดไว้ ยาเม็ด 5 เม็ดทำให้เขาทะลวงถึงขั้นรวมพลังชั้นสองได้
ยาเม็ด 10 เม็ด... อย่างไรก็คงทำให้ไปถึงจุดสูงสุดของขั้นรวมพลังชั้นสามได้กระมัง?
การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ช่างคุ้มค่านัก
“ฮ่า ๆ ๆ ดี ดีมาก ศิษย์น้องมีอนาคตไกล ตามข้ากลับไปเอายาเม็ดเร็วเข้า”
ศิษย์รับใช้เฒ่าหัวเราะลั่น ฉุดเจียงอู่จี้มุ่งไปยังกระท่อมหญ้าของตน ราวกับกลัวว่าเจียงอู่จี้จะเปลี่ยนใจ
พอถึงกระท่อม เขาก็หยิบถุงใบเล็กออกมายื่นให้เจียงอู่จี้ “นี่คือยาเม็ด 10 เม็ด หากศิษย์น้องอยากแลกอีกในภายหน้า ก็มาหาข้าได้ ข้ายังมีอีกมาก”
เอาแก่นยาพิษมาแลกข้าววิญญาณ ฮ่า ๆ กำไรอื้อซ่า!
“ขอบคุณศิษย์พี่ วันหน้าข้าจะมาแลกกับท่านอีก” เจียงอู่จี้พยักหน้า
จากนั้นเขาก็มอบข้าววิญญาณให้ศิษย์รับใช้เฒ่า “จริงสิ ศิษย์พี่ ทางข้ายังมีข้าววิญญาณเหลืออีกเกือบ 5 ชั่ง อยากแลกเป็นยาเม็ดด้วย เพียงแต่ตอนนี้ไม่ได้พกติดตัวมา ศิษย์พี่พอจะให้ยาเม็ดข้าก่อน แล้วข้าค่อยนำข้าววิญญาณมาส่งให้ได้หรือไม่?”
“ฮ่า ๆ ๆ ได้สิ ข้าเชื่อใจเจ้าอยู่แล้ว” ศิษย์รับใช้เฒ่าหัวเราะร่วน เดินกลับเข้าไปในกระท่อมแล้วหยิบยาเม็ดออกมาอีก 10 เม็ด “เกือบ 5 ชั่ง ข้าคิดให้เจ้า 10 เม็ด ถือว่าข้ามีน้ำใจพอหรือไม่?”
“ศิษย์พี่มีคุณธรรมยิ่ง!” เจียงอู่จี้รับยาเม็ดมา “ทางข้ายังมีงานต้องทำ ศิษย์พี่วางใจเถิด พรุ่งนี้ตอนกินมื้อกลางวัน ข้าจะนำข้าววิญญาณมาส่งให้ท่านแน่นอน”
“ได้สิ” ศิษย์รับใช้เฒ่าพยักหน้า มองส่งเจียงอู่จี้จากไป รอยยิ้มที่มุมปากแทบเก็บไว้ไม่อยู่ “เจ้าทึ่มนี่ รนหาที่กินแก่นยาพิษเอง ฮ่า ๆ”
เมื่อได้ยาเม็ดมาแล้ว เจียงอู่จี้ก็ไปจัดการรดน้ำแปลงที่ต้องรด จากนั้นจึงกลับกระท่อมหญ้าของตนในยามพลบค่ำ
เขาลงกลอนประตูไม้ แล้วคิดวูบหนึ่ง ขันเล็กสามขาก็ปรากฏขึ้น ก่อนจะโยนแก่นยาพิษทั้ง 20 เม็ดลงไปในขัน
ทันทีที่ขันเล็กสัมผัสยาเม็ด ก็เริ่มแปรสภาพในทันใด
เช่นเดิม มันแยกกลุ่มควันดำออกมากลืนกินยาเม็ดทั้ง 20 เม็ด แล้วหลอมมันให้กลายเป็นยาเม็ดชั้นเลิศในเวลาไม่นาน
หากยาเม็ดเหล่านี้มิใช่ของที่เตรียมไว้ให้ผู้เริ่มบำเพ็ญเซียน และยังเป็นของไม่ได้มาตรฐาน เจียงอู่จี้อาจอาศัยยาเม็ดเพียงเม็ดเดียวทะลวงถึงขั้นสร้างฐานได้
เมื่อหลอมยาเม็ดเสร็จ เจียงอู่จี้ก็เก็บขันเล็กสามขา แล้วเริ่มกลืนยาเม็ดทีละเม็ดเพื่อฝึกฝน เขานั่งขัดสมาธิ สงบจิต แล้วท่องเคล็ดวิชา...
เคล็ดวิชานั้นเป็นวิธีฝึกฝนพื้นฐานที่สุด ซึ่งมีคนสอนเขาตั้งแต่ตอนอยู่ตีนเขา สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนอย่างจริงจังแล้ว แทบไม่มีประโยชน์อันใด
ชั้นหนึ่ง... สองชั้น... สามชั้น...
เวลาหนึ่งคืนผ่านไป เจียงอู่จี้กินยาเม็ดทั้งหมดจนหมด ขอบเขตพลังของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย
รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อเจียงอู่จี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง พลังบำเพ็ญของเขาก็ไปถึงขั้นรวมพลังชั้นเจ็ดแล้ว!
“รู้สึกสบายยิ่งนัก” เจียงอู่จี้ขยับแขนขา เสียงกระดูกทั่วร่างดังกรอบแกรบ แม้ไม่ได้นอนทั้งคืนก็ไม่รู้สึกง่วงแม้แต่น้อย
เขาชกหมัดออกไป!
ตูม!
ถึงกับเกิดเสียงระเบิดอากาศ!
หากท่านเซียนเฉินกล้าทำอะไรเจียงอู่จี้ในยามนี้ หมัดเดียวก็ปลิดชีวิตนางได้แล้ว
เจียงอู่จี้พึงพอใจยิ่ง เขาอาบน้ำลวก ๆ แล้วออกไปทำงานตามเดิม
ขั้นรวมพลังชั้นเจ็ดช่างแตกต่างจากเดิมจริง ๆ งานจิปาถะเหล่านี้ เขาทำเสร็จหมดภายในครึ่งวัน กระทั่งเหงื่อก็ไม่ออกสักหยด
พอถึงเวลากินมื้อกลางวัน เจียงอู่จี้ก็มอบข้าววิญญาณที่เหลืออยู่กว่า 4 ชั่งให้ชายผอมดำ
ข้าววิญญาณเหล่านี้เป็นของเจียงอู่จี้ตั้งแต่แรก ไม่ใช่ข้าววิญญาณของชายผอมดำที่ถูกขันเล็กสามขาเปลี่ยนแปลงไป จึงไม่ต่างจากข้าววิญญาณธรรมดา
กินข้าวเสร็จ เจียงอู่จี้ก็ถือเครื่องมือเริ่มปีนเขา มุ่งหน้าไปยังศาลายาวิญญาณ วันนี้คงขุดพบสมบัติได้ไม่น้อย
“นี่ เจ้าหนุ่ม”
ขณะที่กำลังจะขึ้นเขา ศิษย์รับใช้เฒ่าก็วิ่งตามมาทัน
“มีอะไรหรือ ศิษย์พี่?” เจียงอู่จี้หันไปมองเขา
“ศาลายาวิญญาณเป็นสถานที่อันตราย นาข้าววิญญาณที่นั่นไม่เหมือนกับด้านล่างเขา มีปีศาจอยู่ด้วย ทั้งดอกไม้กินคนและงูที่กัดคน”
“สรุปแล้ว ทุกย่างก้าวล้วนมีอันตราย อย่างน้อยผู้ที่จะไปที่นั่นได้ก็ต้องมีพลังบำเพ็ญขั้นรวมพลังชั้นห้า เจ้าต้องระวังให้ดี”
ศิษย์รับใช้เฒ่าย่อมมิได้เกิดมีมโนธรรมขึ้นมา
เขาเพียงคิดว่า หากเจ้าทึ่มนี่ตายไป แล้วต่อไปใครจะซื้อแก่นยาพิษของเขาอีก?
“ข้าว่าเจ้าไปขอร้องท่านเซียนเฉินในห้องของนางดีกว่า อย่างน้อยก็อาจไม่ต้องตาย...”