เจียงอู่จี้สำรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นชายผอมดำไร้ปฏิกิริยาใด ๆ ก็กลืนน้ำลายลงคอ
เขาเห็นศพมามากแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศพที่แขนขาขาดวิ่น
แต่เมื่อลืมตาขึ้นมาแล้วพบศพอยู่ตรงหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว ก็ชวนให้ตกใจไม่น้อยจริง ๆ
“ตื่นแล้วหรือ? เอาเขาไปฝังเสีย ต่อไปงานของเขาเจ้าก็ต้องทำแทนด้วย เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งมาเมื่อวาน เรื่องที่เมื่อวานเจ้าไม่ได้ทำงาน ข้าจะไม่เอาความกับเจ้า”
เจียงอู่จี้กำลังจะลุกขึ้น ทว่ากลับถูกเท้าข้างหนึ่งเหยียบกดไหล่ไว้ พร้อมกับเสียงของท่านเซียนเฉินที่ดังขึ้น
“ท่าน...ท่านเซียนเฉินหรือ?” เจียงอู่จี้ไม่กล้าหันกลับไปมอง
“ถ้าไม่ใช่พี่สาวคนนี้ แล้วจะเป็นใครได้อีก?”
“ท่านเซียนเฉิน ศิษย์พี่เป็นอะไรไปหรือ?” เจียงอู่จี้รีบถาม “แล้วก็...ยาเม็ดนั้น เหตุใดข้ากินเข้าไปแล้วถึงหมดสติ? เหตุใดจึงเจ็บปวดนัก?”
เวลานี้เจียงอู่จี้มีคำถามมากมายเต็มไปหมด
“เรื่องพวกนี้ใช่เรื่องที่เจ้าควรถามหรือ? ระวังปากไว้ พูดให้น้อย ทำให้มาก เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม ฝังศพให้เรียบร้อย แล้วทำงานของวันนี้ให้เสร็จ หากทำไม่เสร็จ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่”
ท่านเซียนเฉินกล่าวจบ น้ำเสียงก็พลันอ่อนโยนลง ข้อเท้าของนางถูไถแผ่นหลังช่วงไหล่ของเจียงอู่จี้เบา ๆ “เป็นศิษย์รับใช้แม้จะลำบากและเหน็ดเหนื่อยไปบ้าง แต่เห็นแก่ป้ายเมื่อวาน...”
“น้องชาย หากเหนื่อยหรืออ่อนล้า ก็แวะมาพักที่ห้องพี่สาวได้นะ พี่สาวคนนี้นวดเก่งไม่น้อย ถือเป็นการตอบแทนเจ้าก็แล้วกัน”
ขณะกล่าว นิ้วยาวขาวผ่องของท่านเซียนเฉินก็ไล้จากแก้มของเจียงอู่จี้ลงมาถึงลำคอ ก่อนจะวาดวงเล็ก ๆ บนกระดูกไหปลาร้าของเขา ทำให้ร่างกายของเจียงอู่จี้สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อยอย่างห้ามไม่อยู่
“อู่จี้ไม่กล้า อู่จี้ไม่เหนื่อย” ในใจเจียงอู่จี้ตื่นตะลึง ทว่าภายนอกกลับส่ายหน้าปฏิเสธซ้ำ ๆ เขารีบลุกขึ้นคำนับ เพื่อไม่ให้มือเท้าของท่านเซียนเฉินแตะต้องตัวเขาได้
“...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของท่านเซียนเฉินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางไม่ได้พูดอะไร ครั้นเจียงอู่จี้แอบเงยหน้าขึ้น ท่านเซียนเฉินก็หายไปแล้ว
สำนักเสวียนเยว่เป็นสถานที่บ้าบออะไรกันแน่? นี่ไม่ใช่สำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะหรอกหรือ?
ชายผอมดำนั่นเห็นชัด ๆ ว่าถูกท่านเซียนเฉินสังหาร ศิษย์สำนักฝ่ายธรรมะฆ่าคนตามอำเภอใจเช่นนี้ได้อย่างไร!
แม้แต่ยาเม็ดที่ใช้ฝึกบำเพ็ญก็ยังเป็นยาพิษ!
โครก~
ความหิวโหยระลอกหนึ่งพลันแผ่เข้ามา ขัดจังหวะความคิดของเจียงอู่จี้
เจียงอู่จี้กุมท้อง หยิบข้าววิญญาณห้าชั่งออกมา เปิดห่อแล้วหยิบออกมาหนึ่งกำมือ
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่เชิงเขา เขาเคยได้ยินคนพูดกันว่า ข้าววิญญาณช่วยยืดอายุขัยและขับสิ่งสกปรกในร่างกายออกได้ อีกทั้งยังกินดิบได้โดยตรง
ข้าววิญญาณตรงหน้าดูแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไร...
เมื่อนึกถึงคำเตือนของท่านเซียนเฉินเมื่อครู่ เพื่อให้มีแรงฝังศพและทำงาน จะได้ไม่ต้องลงเอยเหมือนชายผอมดำ เจียงอู่จี้จึงตัดสินใจกินมันเข้าไป
ข้าววิญญาณหนึ่งกำมือลงท้อง ความหิวโหยก็หายไปจนหมด ร่างกายไม่รู้สึกผิดปกติแต่อย่างใด หลังจากหายใจคล่องขึ้นแล้ว เจียงอู่จี้ก็ลากศพชายผอมดำไปยังป่าไม้ที่อยู่ไม่ไกลจากลำธาร
“สถานที่นี้มีภูเขาโอบล้อม ทั้งยังอยู่ใกล้สายน้ำ นับว่าเป็นทำเลที่ดี แม้ไม่รู้ว่าเจ้าชื่อแซ่อะไร แต่อย่างน้อยข้าก็จะส่งเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ขอให้เจ้าคุ้มครองข้าให้ปลอดภัยในสำนักเสวียนเยว่ด้วยเถิด” เจียงอู่จี้ประสานมือคำนับศพ พลางพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มขุดหลุม
หลังพบข้าววิญญาณอีกหลายชั่งกับยาเม็ดสี่เม็ดบนตัวชายผอมดำ เจียงอู่จี้ก็วางศพลงในหลุม ขณะที่กำลังจะปีนขึ้นไป มือของเขากลับลื่น จึงร่วงลงไปในหลุมอีกครั้ง
“ซี๊ด~” เจียงอู่จี้เจ็บแปลบที่นิ้ว พอก้มลงมองก็เห็นว่ามือถูกบาดเป็นแผล
เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นเศษชิ้นเล็ก ๆ เสียบอยู่ในดินตรงขอบหลุมฝังศพ เผยให้เห็นเพียงมุมหนึ่ง เจียงอู่จี้ขุดมันขึ้นมาแล้วถือไว้ในมือ “นี่มันอะไรกัน?”
มันคือขันทองเล็กสามขา มีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ ทั้งยังไม่มีน้ำหนักมาก มือเดียวก็ประคองได้
ทว่าบนขันทองเล็กนี้มีรอยแตกร้าวอยู่ทั่ว ดูเก่าโทรมเป็นอย่างยิ่ง และหยดเลือดของเจียงอู่จี้ก็เปื้อนอยู่บนขาข้างหนึ่งของขันทองเล็ก เวลานี้...ดูเหมือนกำลังถูกดูดซึมเข้าไป?
“ดูดเลือดหรือ? หรือว่านี่จะเป็นเครื่องวิเศษ?” เจียงอู่จี้เคยได้ยินเรื่องหยดเลือดรับนายมาบ้าง เมื่อเห็นเลือดของตนถูกขันทองเล็กดูดซึมเข้าไป เขาก็ขมวดคิ้วแน่น
เขาศึกษามันอยู่อีกพักใหญ่ กระทั่งเลือดแห้งสนิทก็ยังไม่เข้าใจว่ามันคืออะไรกันแน่...
แต่ในเมื่อขันทองเล็กนี้ดูดเลือดได้ อย่างไรก็ต้องเป็นของล้ำค่าแน่นอน!
เขาจึงจำต้องใส่ขันทองเล็กลงในถุงที่ใช้ใส่ข้าววิญญาณก่อน แล้วปีนขึ้นไปฝังชายผอมดำให้เรียบร้อย
วันนี้เขายังมีงานอีกมากมายรอให้ทำ!
เมื่อกลับมาถึงนาข้าววิญญาณ เจียงอู่จี้ก็วางข้าวของไว้ด้านข้าง แล้วเริ่มทำงานตลอดทั้งวัน
ที่นี่ไม่เห็นคนเป็นคนเลยสักนิด ใช้งานคนราวกับเป็นสัตว์เดรัจฉาน
หาบน้ำ รดน้ำ ถอนหญ้า ฉวยเวลาที่มีไปกินข้าวในโรงอาหาร แล้วกลับมากวาดพื้น ถูพื้น ตัดแต่งต้นหญ้า ขนย้ายก้อนหิน...
หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน เมื่อเจียงอู่จี้กลับถึงกระท่อมฟางซอมซ่อของตน ก็แทบหมดเรี่ยวแรงจนสิ้น
เขาล้มหมดสติลงบนเตียงที่ก่อขึ้นจากฟาง แล้วหลับไปทันที
ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า ถุงที่ใส่ขันทองเล็กไว้นั้นกำลังเปล่งแสงสีดำอมม่วง...
ครู่ต่อมา แสงสีดำอมม่วงสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากถุง แล้วเข้าสู่หว่างคิ้วของเจียงอู่จี้
ร่างผอมแห้งของเจียงอู่จี้เปลี่ยนเป็นสมส่วนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
หน้าท้องที่เดิมแบนราบกลับมีกล้ามเนื้อขึ้นมา แก้มตอบกลับกลายเป็นใบหน้าหล่อเหลา เหงื่อเย็นที่ท่วมศีรษะก็สลายหายไป พลังวิญญาณสีดำอมม่วงพันวนอยู่รอบกายเขา
ส่วนข้าววิญญาณในถุง เดิมทีเปล่งประกายเพียงริบหรี่ บัดนี้กลับส่องแสงเจิดจ้า!
มันแปรสภาพจากข้าววิญญาณระดับล่างขั้นต่ำที่ด้อยคุณภาพที่สุด กลายเป็นเมล็ดสีทองอร่าม อวบอิ่มทุกเม็ด...
ยามรุ่งสาง ก่อนดวงตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้า เจียงอู่จี้ก็ตื่นขึ้น วันนี้เป็นอีกวันที่ต้องทำงานหนัก
“หืม?”
แต่ทันทีที่ตื่นขึ้น เจียงอู่จี้ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา หลังจากทำงานหนักเช่นนั้น เมื่อตื่นขึ้นในวันนี้ร่างกายควรจะปวดระบมอย่างหนัก ทว่าไม่เพียงไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่กลับรู้สึกเปี่ยมด้วยพละกำลังไปทั่วทั้งร่าง
กระทั่งบนแขนยังมีกล้ามเนื้อขึ้นมา
เจียงอู่จี้เต็มไปด้วยความสงสัย เขายื่นมือไปลูบท้อง หน้าท้องที่เดิมแบนราบ บัดนี้กลับมีกล้ามท้องแล้วหรือ?
“แปลกจริง...หรือเป็นผลจากข้าววิญญาณ?” เจียงอู่จี้ถามตนเอง
แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าตนมีรากวิญญาณกลืนกิน ต่อให้ข้าววิญญาณมีประโยชน์ พอตื่นขึ้นวันนี้พลังวิญญาณก็ควรถูกดูดกลืนจนหมดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมีกล้ามเนื้อทั่วร่าง
แต่เจียงอู่จี้ก็ยังคิดไม่ออก จึงไปตรวจดูถุงข้าววิญญาณ
คราวนี้เขาจึงพบว่าขันทองเล็กสามขากำลังเปล่งแสงสีดำอมม่วงอันแปลกประหลาดอยู่ในมือ ส่วนข้าววิญญาณที่เดิมมืดหม่น บัดนี้กลับส่องแสงเจิดจ้า!
“นี่...นี่มัน...อะไรกัน?”
เจียงอู่จี้มองขันทองเล็ก แล้วมองข้าววิญญาณ ต่อให้โง่แค่ไหนก็รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงของข้าววิญญาณต้องเกี่ยวข้องกับขันทองเล็กใบนี้แน่นอน
ส่วนการเปลี่ยนแปลงของตัวเขาเองก็ต้องเกี่ยวข้องกับขันทองเล็กใบนี้อย่างไม่ต้องสงสัย!
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงอู่จี้ก็หยิบข้าววิญญาณขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วกลืนลงไป...
ความรู้สึกสบายอย่างยิ่งระลอกหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่ว ราวกับเส้นชีพจรทั่วร่างกำลังสั่นสะเทือน สายตาพร่ามัวไปชั่วขณะ คล้ายมองเห็นพลังวิญญาณเส้นแล้วเส้นเล่าพันวนอยู่รอบตัวเขา ก่อนจะหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายทั้งหมด
“พลังวิญญาณ...ถูกดูดซึมแล้วหรือ?” เจียงอู่จี้ตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง ที่แท้ความรู้สึกยามพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างก็เป็นเช่นนี้! ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสัมผัสได้เลย
หากขันทองเล็กเปลี่ยนข้าววิญญาณให้กลายเป็นเช่นนี้ได้ เช่นนั้นยาเม็ดจะทำได้เหมือนกันหรือไม่!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เจียงอู่จี้ก็หยิบยาเม็ดหลายเม็ดออกมาทันที หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำยาเม็ดทั้งห้าเม็ดใส่ลงในขันทองเล็ก
ทันทีที่ยาเม็ดลงไปในขันทองเล็ก เจียงอู่จี้ก็เห็นกับตาว่ามวลหมอกดำลอยออกมาจากตัวยา แล้วถูกขันทองเล็กกลืนกินเข้าไป จากนั้นยาเม็ดสีน้ำตาลก็เริ่มเปล่งประกาย ค่อย ๆ กลายเป็นยาเม็ดชั้นเลิศห้าเม็ดที่ส่องแสงสีทอง...