“มีแรงแค่นี้เองหรือ? ไม่ได้กินข้าวมาหรือไร ออกแรงหน่อยสิ!”
เสียงของหญิงสาวดังขึ้นเหนือศีรษะ เด็กหนุ่มรีบเพิ่มแรงขึ้นเล็กน้อย “แบบนี้พอหรือยังขอรับ ท่านเซียนเฉิน”
“อา~ อืม~ สบายขึ้นเยอะเลย~ ทำต่อสิ...”
“ขอรับ ท่านเซียนเฉิน...” เด็กหนุ่มเองก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ท่านเซียนผู้นี้ช่าง... เสียงนี้ช่าง...
“เท้าของพี่สาวงามหรือไม่?” หญิงงามตรงหน้าเด็กหนุ่มเอ่ยถามต่อ
“...งามขอรับ”
“อยากลองชิมดูหรือไม่?”
“ท่านเซียนเฉิน เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมังขอรับ?”
“คิกคิก~ เจ้าชื่ออะไรนะ?”
หญิงสาวสวมอาภรณ์สีเขียว นั่งอยู่บนโขดหินด้านในของลำธาร ขาคู่งามเรียวละเอียดขาวผ่องประกบเข่าเข้าหากัน ชายกระโปรงแผ่ไปด้านหลัง เท้าหยกขาวนวลเล็กจิ๋วกำลังได้รับการชำระล้างและนวดคลึงด้วยมือของเด็กหนุ่ม
“เรียนท่านเซียนเฉิน ข้าชื่อเจียงอู่จี้”
เมื่อได้ยินท่านเซียนเฉินเอ่ยถาม เจียงอู่จี้ก็รีบประสานมือ ก้มศีรษะตอบ
เขาไม่กล้าเงยหน้า เพราะหากเงยขึ้นก็จะเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น นับว่าเป็นการล่วงเกินเซียนอย่างยิ่ง
แต่คำพูดและการกระทำของท่านเซียนผู้นี้ ก็ล่วงเกินเขาไม่น้อยเลยมิใช่หรือ!
ในบรรดาศิษย์รับใช้ที่ขึ้นเขาเข้าสำนักมารุ่นนี้ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่มีวรยุทธ์ ด้วยเหตุนี้ท่านเซียนเฉินจึงพาเขามาที่นี่ อีกทั้งเพราะเดินผ่านทางโคลนมา นางจึงสั่งให้เจียงอู่จี้ล้างเท้าให้...
ที่แท้เท้าของเซียนก็ยังมีกลิ่นได้เหมือนกัน
“คิกคิก~ ดูท่าทางลนลานของเจ้าสิ อย่ากลัวไปเลย พี่สาวไม่กินคนหรอก”
เห็นเจียงอู่จี้มีท่าทีเช่นนั้น ท่านเซียนเฉินก็โน้มตัวลงมา ใช้นิ้วเรียวยาวเชยคางเขาขึ้น
ยามเงยหน้าขึ้น ภาพหนึ่งพลันผ่านวาบไป แต่กลับประทับลึกอยู่ในสมองของเจียงอู่จี้
เป็นภาพรอยแยกตรงคอเสื้อของท่านเซียนเฉินที่เผยอออกเล็กน้อย ทำให้เจียงอู่จี้ได้ชมทิวทัศน์เต็มตาในชั่วพริบตา
จากนั้นสายตาก็กวาดผ่านริมฝีปากแดงนุ่มของท่านเซียนเฉิน ก่อนจะเลื่อนขึ้นช้าๆ สบเข้ากับดวงตาเย้ายวนที่เปี่ยมรอยยิ้มของนาง
ยามสบตากัน เจียงอู่จี้รีบเบนสายตาหนี ไม่กล้ามองขึ้นไปอีก ทั้งยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้
“เมื่อครู่ตอนทดสอบรากวิญญาณที่เชิงเขา เจ้ามีรากวิญญาณอะไร?”
ท่านเซียนเฉินเห็นท่าทางขลาดกลัวของเจียงอู่จี้ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
“เรียนท่านเซียนเฉิน... รากวิญญาณกลืนกินขอรับ”
“หืม? ฮึ...”
“ฮ่าๆๆๆ รากวิญญาณกลืนกินหรือ? ของเจ้านี่หายากยิ่งกว่ารากวิญญาณสวรรค์เสียอีกนะ ขยะที่มีรากวิญญาณปลอมยังเก่งกว่าเจ้าร้อยเท่า ร่างกายเช่นเจ้า ต่อให้ดื่มน้ำพุวิญญาณก็ยังรั่วไหลหมด จะบำเพ็ญเซียนไปทำบ้าอะไร มิสู้รีบลงเขาไปทำนาเสียแต่เนิ่นๆ!”
เมื่อได้ฟัง ท่านเซียนเฉินก็หัวเราะจนกิ่งก้านไหวเอน ราวกับได้ฟังเรื่องขบขันที่สุดในใต้หล้า
“...” เจียงอู่จี้แอบกำหมัด รู้สึกอัปยศอดสูเป็นอย่างยิ่ง
ผู้บำเพ็ญเซียนใช้รากวิญญาณเป็นรากฐานในการฝึกฝน ยิ่งรากวิญญาณบริสุทธิ์มากเท่าใด การฝึกฝนก็ยิ่งราบรื่นมากเท่านั้น
ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณห้าธาตุถูกเรียกว่ารากวิญญาณปลอม เป็นขยะที่ผู้คนในโลกบำเพ็ญเซียนต่างรังเกียจ
ต่อให้โชคดีได้เข้าสำนัก ก็เป็นได้เพียงคนเฝ้าประตูกวาดพื้น
รากวิญญาณสี่ธาตุก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก ส่วนผู้มีรากวิญญาณสามธาตุยังพอมีหวังเป็นศิษย์สายใน ผู้มีรากวิญญาณคู่คือผู้บำเพ็ญที่สำนักให้ความสำคัญและบ่มเพาะ ส่วนรากวิญญาณเดี่ยวถือเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงสุด ถูกเรียกว่ารากวิญญาณสวรรค์ เป็นศิษย์ที่ทุกสำนักต่างแย่งชิง
ส่วนรากวิญญาณกลืนกินของเจียงอู่จี้นั้น มีเรื่องราวอยู่ไม่น้อย
หากเจียงอู่จี้เป็นถังน้ำใบหนึ่ง ก็เป็นถังที่น้ำไหลเข้าพร้อมกับรั่วออกไปไม่หยุด พลังวิญญาณที่ฝึกฝนมาได้จะสูญสลายไปเองตลอดเวลา...
เรียกได้ว่าเป็นขยะในหมู่ขยะ
แต่เขามีเหตุผลที่จำเป็นต้องฝึกฝน!
เมื่อสามปีก่อน มีเซียนต่อสู้กันเหนือท้องฟ้าของหมู่บ้าน หลังแสงทองสาดส่องไปทั่ว ทั้งคนแก่เด็กเล็กในหมู่บ้าน บิดามารดาและน้องสาวของเขา ล้วนไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ ทิ้งไว้เพียงเจียงอู่จี้คนเดียว ซึ่งขึ้นเขาไปตัดฟืนแล้วหลงทางกลับมาล่าช้า
บัดนี้เจียงอู่จี้อุตส่าห์มาถึงประตูสำนักเสวียนเยว่ได้แล้ว เขาสาบานว่าจะไม่เป็นปุถุชนที่ถูกใครรังแกได้ตามใจอีก!
แต่... รากวิญญาณกลืนกินกลับฟาดเขาเข้าอย่างจัง เหตุที่ฝึกฝนมาสามปีแล้วยังไม่มีความก้าวหน้า แท้จริงแล้วเป็นเพราะรากวิญญาณกลืนกินนี่เอง
“โอ๊ย ขำจะตายอยู่แล้ว” ท่านเซียนเฉินหัวเราะอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะหยุดลง
จากนั้นนางยกเท้าขึ้นจากน้ำ เช็ดให้แห้งกับตัวเจียงอู่จี้อย่างไม่เกรงใจ แล้วเขย่งปลายเท้าเหยียบศีรษะเขากระโดดขึ้นไป ก่อนจะลงไปสวมรองเท้าบนฝั่ง
“ขออภัยที่ทำให้ท่านเซียนเฉินหัวเราะเยาะ...”
เจียงอู่จี้เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู แต่ไม่กล้าเอ่ยปาก ยังต้องแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม
ท่านเซียนเฉินผู้นี้มีพลังฝึกตนเพียงขั้นรวมพลังชั้นห้า ในสำนักเสวียนเยว่ นางแทบไม่ต่างจากมดปลวก
แต่ในอาณาเขตเล็กๆ ของศาลาผู้รับใช้แห่งนี้ ท่านเซียนเฉินซึ่งเป็นเจ้าศาลาผู้รับใช้ก็คือจักรพรรดิ
หากทำให้ท่านเซียนเฉินขุ่นเคือง อย่าว่าแต่ตำแหน่งศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนเยว่เลย แม้แต่สถานะศิษย์รับใช้ในศาลาผู้รับใช้ก็รักษาไว้ไม่ได้
ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยก็ให้เขาได้เข้ามาก่อนเถิด
“ท่านเซียนเฉิน ข้ายังมีป้ายสัญลักษณ์อยู่ด้วย” เจียงอู่จี้กลัวว่าท่านเซียนเฉินจะไล่เขาลงเขาเพราะรากวิญญาณนี้ จึงรีบหยิบป้ายแผ่นหนึ่งออกมา
ท่านเซียนเฉินเห็นอักษรหยวนบนป้าย คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย “นี่เป็นป้ายของศิษย์พี่เยว่ เจ้าได้มาจากไหน?”
“ศิษย์พี่เยว่หรือ? นางเป็นคนมอบให้ข้า นางบอกว่า หากวันใดข้าอยากฝึกฝน ก็ให้นำป้ายนี้มาที่สำนักเสวียนเยว่เพื่อตามหานาง”
เจียงอู่จี้เพิ่งรู้เช่นกันว่าอักษรหยวนนี้เป็นแซ่ของนาง
ศิษย์พี่เยว่คือคนที่เจียงอู่จี้พบเมื่อสองปีก่อนขณะอยู่ใต้เขา
ตอนนั้นนางดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส เจียงอู่จี้ดูแลนางสามวันสามคืน สุดท้ายจึงได้รับป้ายแผ่นนี้มา
มีป้ายแผ่นนี้ เขาก็สามารถก้าวเข้าสู่หนทางแสวงเซียนถามมรรคาได้แล้ว!
ท่านเซียนเฉินได้ฟังแล้วก็ฉวยป้ายไปทันที พลิกเล่นอยู่ในมือ ก่อนยกมุมปากมองเจียงอู่จี้ “ป้ายนี้ข้าขอแล้วกัน”
“หา? ท่านเซียนเฉิน เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง!” เจียงอู่จี้ได้ยินแล้วเบิกตากว้าง นี่ไม่ใช่การปล้นกันหรอกหรือ!?
เมื่อได้ยินเจียงอู่จี้ขัดขืน ท่านเซียนเฉินก็สอดป้ายเข้าไปในร่องอก จากนั้นยกมือฟาดตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง
“คนที่มีรากวิญญาณกลืนกินอย่างเจ้า ชาตินี้ไม่มีสำนักไหนรับหรอก มิสู้ยกป้ายให้ข้าเพื่อผูกไมตรี พี่สาวจะได้ผ่อนปรนไว้สักครั้ง ให้อยู่ในศาลาผู้รับใช้เป็นศิษย์รับใช้ต่อไป ไม่เช่นนั้น แม้แต่ขึ้นเขามาเจ้ายังทำไม่ได้!”
ฝ่ามือนี้ตบจนเจียงอู่จี้มึนงง ศีรษะเอียงค้าง ไม่กล้าหันกลับมาตรง เขาไม่คิดเลยว่าท่านเซียนเฉินซึ่งเมื่อครู่ยังมีสีหน้าอ่อนโยน จะลงมือตบหน้าเขา
“เจ้าถือป้ายนี้ไว้ ก็ไม่มีใครต้องการเจ้า แต่ถ้าข้าถือ อย่างน้อยข้าก็ยังเป็นศิษย์สายนอกได้ ต่อไปไม่ว่าเมื่อใด พี่สาวก็จะคอยคุ้มครองเจ้า หากอยากอยู่ในศาลาผู้รับใช้ต่อ ก็จงเชื่อฟังแต่โดยดี เข้าใจหรือไม่?”
ท่านเซียนเฉินยื่นมือประคองแก้มของเจียงอู่จี้ จับศีรษะเขาให้หันกลับมาตรง แล้วบังคับให้สบตานาง น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าแฝงคำข่มขู่ไว้เต็มเปี่ยม
เมื่อได้ฟังคำพูดของท่านเซียนเฉิน เจียงอู่จี้ก็ขนลุกซู่ รีบค้อมกายประสานมือ “อู่จี้เข้าใจแล้ว อู่จี้จะจดจำคำสั่งสอนของท่านเซียนเฉินไว้”
“เช่นนี้สิถึงจะถูก” ท่านเซียนเฉินจึงค่อยยิ้มอีกครั้งแล้วชักมือกลับ ก่อนกลอกตามองเจียงอู่จี้ “นี่คือข้าววิญญาณห้าชั่งกับโอสถฝึกตนสองเม็ดสำหรับเดือนนี้ ส่วนสิ่งนี้คือรายการงานที่ศิษย์รับใช้ต้องทำทุกวัน เจ้าดูเอาเองเถอะ ให้โอสถแก่เจ้าไปก็น่าเสียดายจริงๆ”
นางไม่รู้หยิบม้วนไม้ไผ่เล่มหนึ่งกับกล่องใบเล็กออกมาจากที่ใด แล้วโยนถุงข้าววิญญาณให้เจียงอู่จี้ พูดจบก็หันหลังเดินจากไป
“เจ้าน่ะ มานี่ พาเขาไปทำความคุ้นเคยเสียหน่อย” ท่านเซียนเฉินร้องเรียกขึ้นมา ไม่รู้ว่าพูดกับใคร
นางเพิ่งเดินจากไป ก็มีคนผอมดำผู้หนึ่งเดินออกมาจากหลังโขดหิน พลางส่งสัญญาณให้เจียงอู่จี้ตามไป
เจียงอู่จี้มองสิ่งของในมือ แม้จะไม่ได้พบท่านเซียนหยวนและไม่ได้เข้าสำนักสายนอก แต่อย่างน้อยก็ยังได้อยู่ในสำนักเสวียนเยว่
อย่าเพิ่งสนใจเรื่องรากวิญญาณกลืนกินเลย อย่างน้อยเขาก็เข้าใกล้การบำเพ็ญเซียนขึ้นอีกก้าว เจียงอู่จี้จึงก้าวตามคนผอมดำไป
“ศาลาผู้รับใช้ก็คือสถานที่ที่เหล่าศิษย์รับใช้ซึ่งรับผิดชอบงานทำความสะอาดทั่วทั้งสำนักพักอยู่ ปกติก็มีแต่กวาดพื้น รดน้ำดอกไม้ สรุปคืองานสกปรกงานเหนื่อยทั้งหมดเป็นของพวกเรา ท่านเซียนเฉินรับหน้าที่ดูแลส่วนนี้”
“ที่นี่เป็นที่เก็บอุปกรณ์กวาดล้าง ทางโน้นเป็นโรงอาหาร กระท่อมหญ้าทางนั้นคือที่พักของเจ้า งานที่นี่ต้องทำให้เสร็จตรงเวลา ห้ามอู้งานเด็ดขาด จะมีคนคอยจับตาดูพวกเรา หากทำไม่เสร็จ...ก็ต้องตาย”
คนผอมดำเดินนำหน้า ข้ามลำธารไปถึงบริเวณที่ศิษย์รับใช้มารวมตัวกัน แล้วชี้แนะนำสถานที่ต่างๆ ให้เจียงอู่จี้ฟัง
“ตอนนี้ถึงยามนี้แล้ว ดูม้วนไม้ไผ่เอาเองเถอะว่าพวกเราต้องทำอะไร?”
คนผอมดำหยุดอยู่หน้าอุปกรณ์กวาดล้าง ก่อนหันกลับมามองเจียงอู่จี้
เจียงอู่จี้รีบเปิดม้วนไม้ไผ่ “ยามเฉินต้องรดน้ำแปลงนาข้าววิญญาณและกำจัดวัชพืชขอรับ”
“อืม” คนผอมดำพยักหน้า หันไปหยิบอุปกรณ์กวาดล้าง เตรียมไปตักน้ำทำงาน
“ยืนทื่อทำอะไรอยู่? เวลาเหลือน้อยแล้ว อยากตายหรือไร?” คนผอมดำเห็นเจียงอู่จี้ยืนนิ่งก็เร่งเร้า
“มาแล้ว! มาแล้ว!” เจียงอู่จี้ได้ยินแล้วรีบเดินไปสะพายคานหาบถังสองใบ หยิบเคียว แล้วเร่งฝีเท้าตามคนผอมดำไป
“เจ้าทำฝั่งนี้ ข้าจะไปฝั่งโน้น” คนผอมดำนำเจียงอู่จี้มาถึงนาข้าววิญญาณผืนหนึ่ง สั่งงานเขาเสร็จก็เดินต่อไปข้างหน้า
“ศิษย์พี่มีนามว่าอะไรหรือขอรับ?” เจียงอู่จี้ถามจากด้านหลัง อย่างไรคนผู้นี้ก็เป็นคนแรกที่พาเขามาทำความคุ้นเคย
แต่คำถามของเขากลับไม่ได้รับคำตอบ คนผอมดำไม่สนใจแล้วเดินจากไปตรงๆ
“...เซียนทั้งหลายเย็นชากันเช่นนี้หมดเลยหรือ?” เจียงอู่จี้หัวเราะแห้งๆ ไม่ได้ลงมือทำงานทันที กลับหยิบโอสถออกมาจากอกเสียก่อน โอสถเซียนเชียวนะ! นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นโอสถเซียน!
หากกินโอสถเซียนนี้เข้าไป จะเก็บพลังวิญญาณไว้ได้หรือไม่?
ไม่ต้องสงสัยให้มาก กินแล้วถึงจะรู้ เจียงอู่จี้กลืนโอสถลงไปทันที
ทันทีที่โอสถลงท้อง รูม่านตาของเจียงอู่จี้ก็มีเส้นเลือดแดงก่ำปรากฏเต็มไปหมด ความเจ็บปวดถาโถมขึ้นกลางใจ เขากุมอกแผดร้อง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น รู้สึกราวกับมีมดนับหมื่นตัวกำลังกัดแทะร่างกายอยู่
“อึก... อึก... อ๊าก! เจ็บ! เจ็บเหลือเกิน!”
คนผอมดำได้ยินเสียงร้องโหยหวนของเจียงอู่จี้ก็หันกลับมามอง จากนั้นถอนหายใจ ส่ายหน้า แล้วไม่สนใจเขาอีก
เจียงอู่จี้เจ็บจนหมดสติไปทั้งอย่างนั้น
พอเขาฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นรุ่งเช้าของวันถัดไปแล้ว
“หัว...ปวดเหลือเกิน...อ๊าก!”
เจียงอู่จี้ประคองศีรษะที่มึนงง พอลืมตาขึ้น คนผอมดำก็นอนอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาเบิกกว้าง น้ำลายไหลย้อย!
ดวงตาแดงก่ำนั้นทำให้เจียงอู่จี้สะดุ้งจนหายง่วงในทันที เขารีบนั่งลงกับพื้นแล้วถอยกรูดออกไปหลายเมตร
“ตาย...ตายแล้ว!”