เสิ่นหยวนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนเบาลง
เขาเดินผ่านไปแล้ว
ฝีเท้าไม่หยุด เสียงพูดก็ไม่ขาด เขายังคงตอบคำถามของคนข้างกายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่เร่งร้อน
เซี่ยหวยจิ่นไม่ได้สังเกตเห็นนาง ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่แม้แต่จะเหลียวมอง ดวงตาอาจเห็นเพียงเงาร่างเลือนราง เป็นเพียงสิ่งประดับที่ไม่จำเป็นต้องใส่ใจในระเบียงทางเดิน เช่นเดียวกับเสาเงา เถาวัลย์แห้ง และราวระเบียง
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงไปทางศาลาริมสระ เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป เสียงสนทนาก็ถูกสายลมพัดจาง
เสิ่นหยวนค่อย ๆ คลายมือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้ ฝ่ามือมีรอยเล็บกดลึกตื้น ๆ สี่รอย
นางเงยหน้ามองแผ่นหลังสีขาวจันทร์ที่ห่างออกไปทุกที ท่วงท่าเดินของเขางดงาม แผ่นหลังเหยียดตรง ไหล่มั่นคง ชายอาภรณ์ไหวเบาไปตามย่างก้าว ราวกับภาพวาดที่มีคนค่อย ๆ คลี่ออก
มีคนในศาลาริมสระเรียกเขา “ใต้เท้าเซี่ย เชิญทางนี้”
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วขานรับ เส้นข้างใบหน้าถูกแสงสนธยาขับเน้นจนเป็นเค้าโครงคมชัด มุมหางตาที่โค้งลงยามยิ้มคู่นั้น เสิ่นหยวนมองเห็นอีกครั้งจากอีกฟากของสวน เขายิ้มให้ทุกคน ยิ้มอย่างอ่อนโยนและสุภาพ ราวกับแสงอาทิตย์ต้นฤดูใบไม้ผลิ ส่องกระทบกายให้อบอุ่น ทว่ากลับส่องไม่ถึงหัวใจ
เสิ่นหยวนเบนสายตากลับมา
นางนึกถึงประโยคที่ได้ยินในศาลาริมสระเมื่อครู่—“ในใจมีคนอยู่” ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ และไม่เกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย เพียงแต่จู่ ๆ นางก็รู้สึกว่าคนผู้นี้ยืนอยู่สูงส่งเหลือเกิน สูงจนหากแหงนหน้ามองนานเข้าก็คงปวดคอ
“เสิ่นหยวน!” เสียงเสิ่นหว่านดังมาจากด้านหลัง เจือความไม่สบอารมณ์อยู่หลายส่วน “หายหัวไปไหนมา? ไปกันเถอะ”
เสิ่นหยวนหันกลับแล้วเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว เสิ่นหว่านออกมาจากประตูวงพระจันทร์ สีหน้าไม่ค่อยดีนัก คงไม่ได้รับความสนใจจากเซี่ยหวยจิ่นสักเท่าไร เสิ่นหยวนรับพัดกลมจากมือนาง ไม่ถามอะไรสักคำ แล้วเดินตามหลังไปครึ่งก้าวเช่นเดียวกับยามมา
บนรถม้า เสิ่นหว่านเอนกายพิงหมอนอิงใบใหญ่ หลับตาไม่พูดจา รถม้าเคลื่อนไปได้ราวครึ่งชั่วยาม จู่ ๆ นางก็ลืมตาขึ้น เอ่ยขึ้นมาอย่างไร้ที่มาว่า “วันนี้เซี่ยหวยจิ่นก็มาด้วย เจ้าเห็นหรือไม่?”
เสิ่นหยวนตอบเสียงเรียบ ทว่าหัวใจกลับกระตุกวูบ “ไม่ได้สังเกต”
เสิ่นหว่านหัวเราะเยาะ พลิกตัวแล้วซุกหน้าลงกับหมอนอิงใบใหญ่ ก่อนกล่าวเสียงอู้อี้ “ไม่เห็นก็ดีแล้ว ตระกูลเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะคิดฝันได้” นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพลิกกลับมาอีกครั้ง จ้องเพดานรถ น้ำเสียงมีบางอย่างที่ยากจะอธิบายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย “แต่ท่านแม่บอกว่า หากเกาะเกี่ยวกับตระกูลเซี่ยได้ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเส้นทางขุนนางของท่านพ่อ น่าเสียดายที่อีกฝ่ายอาจไม่เห็นหัวตระกูลเรา”
เสิ่นหยวนไม่ตอบอะไร แสงสนธยานอกหน้าต่างรถเข้มขึ้นทุกขณะ โคมไฟตามตลาดทยอยสว่างขึ้นทีละดวง แสงสีเหลืองนวลลอดผ่านรอยแยกของม่าน ตกลงบนหลังมือที่ประสานกันของนาง มือของนางผอมบาง ข้อนิ้วชัดเจน นิ้วทั้งสิบบิดเกลียวเข้าหากันจนซีดขาว
ผ้าเช็ดหน้าถูกนางกำจนยับย่น น้ำส้มที่เปื้อนเมื่อครู่แห้งไปแล้ว ทิ้งรอยสีเหลืองจาง ๆ ไว้บนผ้าฝ้าย
นางมองรอยเปื้อนนั้น พลันนึกถึงชั่วขณะหนึ่งบนระเบียงเมื่อครู่—แพรสีขาวจันทร์เฉียดผ่านหลังมือ เย็นวาบและแผ่วเบาราวกับไม่เคยเกิดขึ้น
รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่จวนเสิ่นตั้งอยู่ ล้อบดผ่านแผ่นหินสีเขียว ส่งเสียงกึกกัก เสิ่นหยวนพับผ้าเช็ดหน้าเก็บเข้าชายแขนเสื้อ แล้วนั่งหลังตรง
หน้าประตูจวน แม่นมหลิวรออยู่แล้ว พอเห็นรถม้าหยุดก็เดินเข้ามาต้อนรับ คำนับเสิ่นหว่านพร้อมยิ้มกล่าวว่า “คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว” จากนั้นเหลือบมองเสิ่นหยวน รอยยิ้มบนใบหน้าเจือจางไร้ความอบอุ่น ทว่าวาจากลับไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “คุณหนูรอง เชิญเถิด นายท่านรออยู่ที่เรือนหน้าชั้นใน บอกว่ามีเรื่องจะพูดด้วย”
นิ้วมือของเสิ่นหยวนกำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ
หัวใจของเสิ่นหยวนหนักอึ้ง แม้แต่ฝีเท้าก็ช้าลงหลายส่วน นางเดินตามหลังเสิ่นหว่านเข้าไปในเรือนหน้าชั้นใน
ในโถงใหญ่จุดตะเกียงไว้แล้ว บิดาของเสิ่นนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ณ ที่นั่งประธาน ข้างมือมีถ้วยชาวางอยู่ ฝาถ้วยเอียงอยู่ ไอร้อนแทบสลายหมดสิ้น เห็นได้ชัดว่ารอมาพักใหญ่แล้ว
เฝิงซื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักกลมด้านล่าง มือหนึ่งถือประคำหยกเขียว ลูบคลำทีละเม็ดอย่างใจเย็น
เสิ่นหว่านก้าวไปคำนับ แล้วเอ่ยเรียก “ท่านพ่อ ท่านแม่” ด้วยรอยยิ้มสดใส
เสิ่นหยวนยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นหว่าน คำนับตามไปด้วย
บิดาของเสิ่นขานรับ “อืม” สายตาเลยผ่านเสิ่นหว่านไปหยุดอยู่ที่เสิ่นหยวนซึ่งยืนด้านหลัง ค้างอยู่ชั่วอึดใจ
เสิ่นหยวนคุ้นเคยกับสายตาเช่นนั้นดี ตั้งแต่เล็กจนโต บิดามองนางด้วยสายตาแบบนี้เสมอ ราวกับกำลังมองสิ่งของชิ้นหนึ่ง ประเมินน้ำหนัก คุณภาพ และราคาที่จะขายได้
“นั่งเถิด” บิดาของเสิ่นยกมือให้เสิ่นหว่านนั่ง แล้วเหลือบมองเสิ่นหยวนอีกครั้ง “เจ้าก็นั่งด้วย”
เสิ่นหยวนนั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยปักลายตรงที่นั่งด้านล่าง เพียงแตะขอบเก้าอี้อยู่ครึ่งกาย แผ่นหลังเหยียดตรง
เฝิงซื่อเหลือบมองนาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่กล่าวอะไร
บิดาของเสิ่นยกถ้วยชาขึ้นจิบ วางลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับพูดเรื่องในบ้านที่ไม่สำคัญ “วันนี้เรียกพวกเจ้ามา เพราะมีเรื่องหนึ่งต้องกำหนดให้เรียบร้อย ทางท่านจางหยวนไว่ส่งข่าวกลับมาแล้ว เพิ่มสินสอดเป็น 3,500 ตำลึง เงื่อนไขไม่เลว”
กล่าวถึงตรงนี้ สายตาของเขาก็หยุดอยู่บนตัวเสิ่นหยวน “เจ้าอายุไม่น้อยแล้ว ถึงเวลาต้องกำหนดเรื่องนี้เสียที”
นิ้วมือของเสิ่นหยวนกำผ้าบนตักแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
นางเผยอปาก น้ำเสียงตึงเครียดเล็กน้อย “ท่านพ่อ ท่านจางหยวนไว่ปีนี้อายุ 47 มากกว่าท่านถึง 2 ปี...”
“แล้วอย่างไร?” บิดาของเสิ่นตัดบท คิ้วขมวดเล็กน้อย คล้ายตำหนิว่านางไม่รู้ความ
เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ เกิดเสียงเบา ๆ ดัง “กึก” “อีกฝ่ายมีทรัพย์สินมั่งคั่ง เจ้าแต่งไปก็ได้เสวยสุข อย่าไม่รู้จักพอ เจ้าเป็นเพียงบุตรอนุ ยังคิดจะแต่งกับตระกูลใดอีก? หรืออยากเข้าวังไปเป็นพระสนมกันเล่า?”
ริมฝีปากของเสิ่นหยวนขยับ ทว่าถ้อยคำติดอยู่ในลำคอ พูดไม่ออก นางหันไปมองเฝิงซื่อ อีกฝ่ายกำลังคลึงประคำทีละเม็ดอย่างเชื่องช้า รอยยิ้มตรงมุมปากยังคงอยู่
“ท่านแม่...” เสิ่นหยวนเอ่ยเสียงแผ่ว
เฝิงซื่อเงยหน้าขึ้น แววตาอ่อนโยน ทว่าถ้อยคำที่กล่าวกลับเย็นชายิ่งกว่าบิดาของเสิ่น “คำของบิดาเจ้าย่อมถูกต้อง แต่งไปแล้วก็มีบุตรชายหญิงครบครัน ในบ้านท่านจางหยวนไว่มีเงินทองมากมายให้เจ้าใช้จ่าย เจ้ามีทุนอะไรไปเลือกมาก? ท่านจางหยวนไว่ยอมรับเจ้า นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว”
จากนั้นนางหันไปกล่าวกับบิดาของเสิ่น “ทางท่านจางหยวนไว่แจ้งมาว่า เขาเพิ่งไว้ทุกข์ให้ภรรยาได้ไม่ครบปี ยังไม่รีบร้อนจัดงาน ให้กำหนดสัญญาหมั้นหมายไว้ก่อน แล้วค่อยรับเจ้าสาวในต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า”
นางหยุดครู่หนึ่ง ประคำหมุนผ่านนิ้วไปหนึ่งเม็ด แล้วกล่าวกับเสิ่นหยวนด้วยน้ำเสียงไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “พอดีเจ้ายังอายุน้อย อยู่บ้านบำรุงตัวอีกปี เรียนรู้กฎระเบียบให้ดี เดือนหน้าเข้าพิธีส่งของหมั้น เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้”
ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ยังเหลือเวลาเกือบหนึ่งปี
เสิ่นหยวนคำนวณเงียบ ๆ ในใจ ปลายนิ้วจิกลงในฝ่ามือ
“กลับไปคอยอยู่ดี ๆ เรื่องอื่นไม่ต้องกังวล” เฝิงซื่อกล่าวจบก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ เป็นอันปิดเรื่อง
เสิ่นหว่านนั่งอยู่ข้าง ๆ ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยเอ่ยแทรก เพียงก้มหน้าจัดขอบปักตรงปลายแขนเสื้อของตน มุมปากคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
รอจนบิดามารดาของเสิ่นกล่าวจบ นางจึงเงยหน้าขึ้น ยิ้มพลางคล้องแขนเฝิงซื่อ “ท่านแม่ แล้วของข้าเล่า? ท่านดูบัญชีสินเดิมของข้าแล้วหรือยัง?”
เฝิงซื่อตบมือของนางเบา ๆ “ดูแล้ว ดูแล้ว โฉนาที่นาน้ำ 50 หมู่ผืนนั้นโอนเป็นชื่อเจ้าแล้ว ส่วนเครื่องประดับกับเสื้อผ้าที่เหลือก็กำลังจัดเตรียม รับรองว่าจะส่งเจ้าออกเรือนไปอย่างสมเกียรติ”
เสิ่นหว่านยิ้มอย่างพึงพอใจ เอนพิงไหล่เฝิงซื่อ สองแม่ลูกขยับเข้าหากัน กระซิบพูดถึงปิ่นดอกไม้ของบ้านใดงดงาม ผ้าแพรของบ้านใดกำลังเป็นที่นิยม
เสิ่นหยวนนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยปักลาย มองท่าทีสนิทสนมของสองแม่ลูก จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงเสาต้นหนึ่งในโถงใหญ่ ยืนอยู่ตรงนี้ก็เป็นส่วนเกิน