หญิงสาวในชุดแดงที่นั่งอยู่ข้างกายมองสำรวจนางสองครา ก่อนหันไปถามเสิ่นหว่านว่า “นางเป็นคนในจวนเจ้าหรือ?”
เสิ่นหว่านยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วจึงตอบอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงเรียบเฉย “นางเป็นน้องสาวข้า เป็นบุตรอนุ มารดาให้ติดตามออกมาเปิดหูเปิดตา”
หญิงสาวชุดแดงส่งเสียง “อ้อ” สายตากวาดผ่านอาภรณ์ของเสิ่นหยวนซึ่งซักจนสีซีดจาง นางมิได้กล่าวสิ่งใด ก่อนหันกลับไปพูดคุยหยอกล้อกับเสิ่นหว่านต่อ
เสิ่นหยวนถอยไปยังมุมศาลาริมน้ำ คอยปอกส้มให้เสิ่นหว่าน เปลือกส้มนั้นหนา น้ำหวานเปื้อนปลายนิ้วเหนียวเหนอะ นางก้มหน้าปอกไป พลางได้ยินเสียงผู้คนโดยรอบดังแว่วเข้ามาเป็นระลอก
ทันใดนั้น ภายในศาลาริมน้ำก็เงียบลงชั่วขณะ
หญิงสาวหลายคนหันไปมองอีกฟากของสระพร้อมกัน พัดกลมในมือบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ทว่าดวงตากลับเป็นประกายวาววับ
เสิ่นหยวนเองก็อดสงสัยมิได้ จึงเงยหน้าขึ้นมองไปตามสายตาของทุกคน
ในศาลาริมน้ำใต้เชิงเขาจำลอง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มีชายหนุ่มกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกัน ล้วนเป็นคุณชายจากจวนต่าง ๆ ที่มาร่วมงานในวันนี้ สวมอาภรณ์แพรพรรณหรูหรา เสียงสนทนาหัวเราะลอยมาแต่ไกล
หนึ่งในนั้นสวมเสื้อตัวยาวสีขาวจันทร์ เอวคาดหยกขาวเรียบเกลี้ยง รูปร่างสูงโปร่ง ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนประหนึ่งไผ่งามต้นหนึ่งในหมู่มวลดอกไม้
“ผู้นั้นคือเซี่ยหวยจิ่นหรือ?” หญิงสาวหน้ากลมถามเสียงเบา
“อืม เป็นคนตระกูลเซี่ย เพิ่งมาจากเจียงหนาน บิดาของเขาเคยเป็นขุนนางผู้ดูแลการคลังและการปกครองแห่งเจียงหนาน ก่อนสิ้นปีลาออกจากตำแหน่ง พามารดาของเขาออกท่องเที่ยว เขาติดตามท่านย่ามาเมืองหลวงเพียงลำพัง” หญิงสาวในเสื้อสีเหลืองอ่อนที่อยู่ข้าง ๆ รับคำ น้ำเสียงคล่องแคล่วราวกับรู้แจ้งทุกเรื่อง
“อายุยี่สิบสาม เป็นขุนนางขั้นห้า... ฝ่าบาทยังเคยตรัสชมด้วยพระองค์เองว่า ‘อ่อนโยนดุจหยก เปี่ยมความสามารถและรูปโฉม’” หญิงสาวหน้ากลมทอดถอนใจ
“แล้วเหตุใดเขาจึงยังไม่หมั้นหมาย?” อีกคนหนึ่งขยับเข้ามาถาม
“ได้ยินว่าในใจมีคนอยู่แล้ว” หญิงสาวเสื้อเหลืองอ่อนลดเสียงลงอย่างลึกลับ
“เหลวไหล ลูกพี่ลูกน้องหญิงของข้าอยู่เจียงหนาน นางบอกว่าคุณชายตระกูลเซี่ยไม่เคยใกล้ชิดสตรี แม้แต่สาวใช้ข้างห้องก็ไม่มี” หญิงสาวอีกคนในชุดสีรากบัวเบ้ปากอย่างไม่เห็นด้วย
“เช่นนั้นก็คงยังไม่พบคนถูกใจน่ะสิ” หญิงสาวหน้ากลมยกมือปิดปากหัวเราะ หญิงสาวอีกหลายคนก็หัวเราะตาม เสียงหัวเราะแผ่วเบาปะปนกัน คล้ายหนอนไหมฤดูใบไม้ผลิแทะใบหม่อน
เสิ่นหยวนยืนอยู่ตรงมุมศาลาริมน้ำ มือยังคงกำส้มไว้ครึ่งผล สายตาทอดผ่านผืนน้ำไปหยุดอยู่ที่ร่างในชุดสีขาวจันทร์
แม้จะอยู่ห่างกันเกือบครึ่งสระ นางก็เห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดนัก
เห็นเพียงเขาเอียงศีรษะเล็กน้อย รับฟังคนข้างกายเป็นครั้งคราวก็พยักหน้า ท่าทางสุขุมผ่อนคลาย คุณชายชุดแดงสดที่ยืนอยู่ข้างกายกล่าวสิ่งใดไม่ทราบ จึงทำให้คนรอบข้างหัวเราะครืน เขาเองก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
รอยยิ้มนั้นบางเบายิ่ง ราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่จับตัวเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาวถูกเจาะเป็นช่องหนึ่ง เผยประกายระยับของสายน้ำเบื้องล่างวูบหนึ่ง
“เสิ่นหยวน!” เสียงเสิ่นหว่านดังขึ้นเจือความไม่พอใจ “ปอกส้มเสร็จหรือยัง? เรียกเจ้าตั้งนานแล้ว”
เสิ่นหยวนถอนสายตากลับมา ก้มหน้าเดินเข้าไป วางส้มที่ปอกเสร็จแล้วลงในจาน ก่อนถอยไปยืนข้าง ๆ
เสิ่นหว่านหยิบกลีบส้มหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวพลางพูดคุยกับคนข้างกายต่ออย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ มิได้เหลือบมองนางแม้แต่น้อย
ด้านนอกศาลาริมน้ำ สายลมพัดผ่านต้นหลิวที่ห้อยระย้า กิ่งอ่อนแตะผิวน้ำเบา ๆ ระลอกคลื่นแผ่ออกเป็นวงแล้ววงเล่า เสิ่นหยวนถอยกลับไปยังมุมศาลา เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปยังฝั่งตรงข้าม
ร่างในชุดสีขาวจันทร์นั้นเดินเข้าไปในศาลาริมน้ำแล้ว เหลือเพียงชายอาภรณ์วูบไหวอยู่หลังหินจำลอง ก่อนจะลับหายไป
งานชุมนุมดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยต่ำ แสงระยิบระยับสีทองบางเบาปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ
หญิงสาวในศาลาริมน้ำบางคนลุกออกไปเดินเล่นในสวนแล้ว ต่างคล้องแขนกันเป็นกลุ่มสองสามคน ใช้พัดกลมบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง พูดคุยหัวเราะพลางมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของสวนที่ดอกไม้บานสะพรั่ง
เสิ่นหว่านเองก็นั่งไม่ติดแล้ว ทางท่านยายฝ่ายมารดาส่งข่าวมาว่า คุณชายตระกูลเซี่ยอยู่ในศาลาริมน้ำข้างเขาจำลอง ให้นางไปคารวะ
ก่อนลุกขึ้น เสิ่นหว่านทิ้งคำไว้กับเสิ่นหยวนว่า “เจ้ารออยู่ที่นี่ อย่าเดินไปไหน”
เสิ่นหยวนขานรับเสียงเบาว่า “เจ้าค่ะ” ยืนอยู่บนระเบียงทางเดิน มองส่งเสิ่นหว่านจนร่างของนางลับหายไปหลังประตูวงเดือน
นางมิได้อยู่ที่เดิม
ตรงปลายระเบียงมีซุ้มดอกวิสทีเรีย เถาวิสทีเรียบนซุ้มยังไม่ผลิดอก เถาแห้งห้อยระย้าลงมา บังเสาระเบียงไว้พอดี
เสิ่นหยวนถอยไปยืนหลบอยู่ด้านหลัง มือยังคงกำผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งที่เปื้อนน้ำส้มตอนช่วยเสิ่นหว่านปอกผลไม้เมื่อครู่ และยังไม่มีโอกาสเช็ด นางพิงเสาระเบียง กวาดตามองสวนอย่างไร้จุดหมาย
ในศาลาริมน้ำอีกฟากของสระมีเงาคนวูบไหว นางเห็นเสิ่นหว่านเดินเข้าไปแต่ไกล คารวะผู้คนในหมู่คุณชายและคุณหนู ท่วงท่าสง่างาม รอยยิ้มพอเหมาะพอดี
ครู่ต่อมา ร่างในเสื้อตัวยาวสีขาวจันทร์เดินออกมาจากศาลาริมน้ำ หยุดยืนอยู่ริมสระ คล้ายกำลังชมปลาคาร์ปในน้ำ ระยะทางห่างไกลเกินกว่าจะมองเห็นสีหน้าของเขา เห็นเพียงเขาไพล่มือไว้ด้านหลัง แผ่นหลังเหยียดตรง ประหนึ่งสนโดดเดี่ยวที่หยั่งรากอยู่ริมสระ
เสิ่นหยวนถอนสายตากลับมา ก้มลงเช็ดปลายนิ้ว
ยามนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากสะพานคด นางเบี่ยงกายหลบทาง ครั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นคนสองคนเดินลงมาจากสะพาน คนหนึ่งเดินนำ อีกคนตามหลัง คนข้างหน้าสวมเสื้อคลุมสีแดงสด รูปร่างกำยำ กำลังพูดเสียงดัง โทนเสียงกังวาน แม้อยู่ห่างไกลก็ยังได้ยินชัด ส่วนคนข้างหลังสวมเสื้อตัวยาวสีขาวจันทร์ เดินช้ากว่าเล็กน้อย เอียงศีรษะฟังคนข้างหน้า ฝีเท้าสม่ำเสมอไม่เร่งร้อน
เป็นเซี่ยหวยจิ่นจากศาลาริมน้ำเมื่อครู่นั่นเอง
มือของเสิ่นหยวนกำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วจิกลงในผ้าฝ้ายเปียกชื้น เหนียวเหนอะ นางถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบเข้าไปหลังเสาระเบียง เถาวิสทีเรียแห้งห้อยลงมาบังร่างของนางไว้พอดี
นางยังถอยต่อไปได้ ถอยไปจนถึงปลายระเบียงแล้วเลี้ยวหลบ รอให้พวกเขาเดินผ่านไปก่อนค่อยออกมา เท้าก้าวถอยไปแล้วหนึ่งก้าว ทว่านางกลับชะงักลงด้วยเหตุใดไม่ทราบ
นางยืนนิ่งอยู่กับที่
เซี่ยหวยจิ่นกับคุณชายชุดแดงเดินลงจากสะพานคด แล้วมุ่งมาตามระเบียงทางเดิน ระยะห่างระหว่างพวกเขากับนางค่อย ๆ ลดลง
เสิ่นหยวนก้มตา ในหางตาเห็นชายเสื้อสีขาวจันทร์พลิ้วขึ้นตามแรงลมแล้วตกลงอีกครั้ง มุมเสื้อปักลายเมฆจาง ๆ หากไม่เพ่งมองก็แทบสังเกตไม่เห็น เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังชัดขึ้นเรื่อย ๆ พื้นรองเท้ากระทบพื้นไม้เป็นเสียงกึกกัก
“หวยจิ่น ข้าบอกเจ้าไว้ก่อน วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลจ้าวจัดงานเลี้ยงให้เจ้า เจ้าอย่าปฏิเสธเป็นอันขาด” คุณชายชุดแดงกล่าวเสียงกังวาน เจือแววตัดพ้อสนิทสนม “คราวก่อนงานเลี้ยงตระกูลหลิวเจ้าก็ไม่ไป สีหน้าของท่านหลิวซื่อหลางยังดูไม่สู้ดี”
“สีหน้าท่านหลิวซื่อหลางดูไม่สู้ดี เพราะบุตรชายของเขาถูกตรวจพบว่าทุจริตในการสอบขุนนาง หาเกี่ยวข้องกับข้าไม่” เซี่ยหวยจิ่นตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่เร่งไม่ช้า ประหนึ่งกำลังกล่าวถึงเรื่องธรรมดาสามัญ
“เจ้าเว้นหน้าคนเขาสักหน่อยมิได้หรือ?”
เซี่ยหวยจิ่นกล่าวว่า “ข้ามิได้เปิดโปงเขาต่อหน้าผู้คน ก็นับว่าไว้หน้าแล้ว”
คุณชายชุดแดงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะเสียงดังพลางตบไหล่เซี่ยหวยจิ่น “ปากของเจ้านี่ ดูภายนอกอ่อนโยน สุภาพ ถ่อมตน แต่แท้จริงคมกริบทุกคำ”
ทั้งสองพูดคุยกันพลางเดินพ้นหัวมุมระเบียงมาแล้ว เสิ่นหยวนยืนอยู่ใต้ซุ้มวิสทีเรีย เถาแห้งบังร่างนางไว้เกินครึ่ง ทว่าก็ยังซ่อนตัวไม่มิดนัก
คุณชายชุดแดงเหลือบเห็นนางจากหางตา ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย สายตากวาดมองนางคราหนึ่ง คงจำไม่ได้ว่านางเป็นคุณหนูจากจวนใด จึงหันกลับไปพูดต่อ
เซี่ยหวยจิ่นมิได้เหลียวมอง
เมื่อเขาเดินผ่านหัวมุมระเบียง แขนเสื้อปัดโดนเถาวิสทีเรียแห้งที่ห้อยลงมา ผ้าไหมสีขาวจันทร์เฉียดผ่านข้างมือเสิ่นหยวน สัมผัสหลังมือที่กำผ้าเช็ดหน้าของนางแผ่วเบา เนิ่นเร็วและเย็นเยียบ ประหนึ่งกลีบดอกไห่ถังร่วงหล่น ก่อนถูกสายลมพัดพาไป
เสิ่นหยวนยืนนิ่งแข็งค้าง แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนให้แผ่วเบา