ฟ้ายังสาง หลิวพั่วหลู่ก็จัดให้ทหารไปตีฆ้องตีกลองที่ตลาด เรียกชาวบ้านมารับเสบียง
“พี่น้องชาวบ้าน กองทัพแดงมาแล้ว มาแจกเสบียงกันแล้ว รีบมาดูกันเร็ว!” เสียงตะโกนเรียกของเหล่าทหารดังก้องไปทั่วตลาดในเช้าต้นฤดูหนาว ชาวบ้านยากจนในตลาดต่างพากันวิ่งออกมาจากบ้าน แล้วค่อย ๆ มารวมตัวกัน ตอนแรกยังลังเลอยู่บ้าง
แต่พอเห็นว่าทหารแจกเสบียงกันจริง ๆ แถมไม่เก็บเงินสักแดงเดียว ทุกคนก็กรูกันเข้ามาด้วยความตื่นเต้น
หญิงชราผมขาวโพลนคนหนึ่งถือไม้เท้า เดินงก ๆ เงิ่น ๆ เข้ามา มืออีกข้างถือกระจาดเก่า ๆ พอมองหลิวพั่วหลู่ น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ “สหายกองทัพแดง ในที่สุดพวกคุณก็มาเสียที! หวงเหล่าเอ้อร์ใจดำคนนั้น ปีที่แล้วแล้งหนัก บ้านเราถึงกับไม่มีข้าวต้มกิน แต่เขายังบังคับให้พวกเราจ่ายค่าเช่านา ถ้าไม่จ่ายก็ยึดที่ดินของพวกเราไป...”
หลิวพั่วหลู่ประคองหญิงชราไว้ แล้วปลอบเสียงเบา “คุณยาย อย่าเสียใจเลย ต่อไปนี้มีกองทัพแดงของพวกเราอยู่ จะไม่ปล่อยให้ชาวบ้านถูกรังแกอีกแล้ว
คุณยายไปรับเสบียงกลับไปก่อนนะ ตอนเที่ยงพวกเราจะเปิดศาลชาวบ้านสอบสวนเขาที่ปากทางเข้าตลาด ของที่เขาได้มาอย่างไม่เป็นธรรม พวกเราจะคืนให้เจ้าของเดิม ทุกคนตั้งใจใช้ชีวิตกันให้ดี”
หลิวพั่วหลู่ยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับไปยังที่ว่าการตลาด พอเดินเข้าไปในลาน
อาวุธในลานกองสูงราวกับภูเขาลูกย่อม ปืนกลเบาแบบเจ๊กสามกระบอกวางเด่นอยู่ตรงกลาง
“ผู้กอง มาแล้วเหรอครับ!” หวังปิง รองผู้กองที่กำลังตรวจนับของวิ่งเข้ามาหา
“คราวนี้ได้ของเพียบเลยครับ ยึดปืนยาวกับปืนสั้นจากคฤหาสน์ตระกูลหวงและกองกำลังอาสาได้ตั้ง 160 กว่ากระบอก ยังมีปืนกลเบาแบบเจ๊กอีกสามกระบอก
ได้ยินพวกกองกำลังอาสาบอกว่า ปืนกลพวกนี้ลูกชายคนรองของตระกูลหวงมีเส้นสายอยู่ในกองทัพกุ้ยซี เลยซื้อมาเองด้วยเงินตัวเอง แถมชอบเอามาอวดด้วย กระสุนก็มีไม่น้อย ยังตรวจนับไม่เสร็จ ส่วนล่อกับม้าก็มีตั้งสิบกว่าตัว กองกำลังอาสานี่รวยเกินไปแล้วมั้งครับ”
หวังปิงพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“กองกำลังอาสาของกองทัพกุ้ยซีไม่ธรรมดา พวกเขาผลักดัน ‘นโยบายสามพึ่งพาตนเอง’ ทั้งพึ่งตนเอง ปกครองตนเอง และจัดหาเสบียงเอง รวมถึงนโยบาย ‘ทหารอยู่ในกองกำลังอาสา นายทหารอยู่ในโรงเรียน และเกณฑ์คนด้วยการรับสมัคร’
กองกำลังอาสาเป็นหนึ่งในรากฐานการปกครองของพวกเขา คำขวัญของกองทัพกุ้ยซีคือ ‘ทุกคนหยิบปืนขึ้นมา’
เพราะอย่างนั้นพวกเขาจึงพยายามติดอาวุธให้กองกำลังอาสาอย่างเต็มที่ ทั้งซื้อปืน เลียนแบบปืน และเก็บปืนเก่ามาใช้ อัตราการครอบครองปืนเลยสูงกว่ากองกำลังอาสาในพื้นที่อื่นมาก”
หลิวพั่วหลู่อธิบาย
“ผู้กองรู้เยอะจริง ๆ นะครับ” หวังปิงยิ้ม
“แน่นอนอยู่แล้ว!” หลิวพั่วหลู่ตอบอย่างหลงตัวเอง
“พี่สาม!” จางเฟยตะโกนเสียงดังพลางพุ่งเข้ามาในลาน
“มีอะไร?”
“บอกแล้วไงว่าเวลาทำงานให้เรียกตำแหน่ง” หลิวพั่วหลู่พูดอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย
“ลืมไปครับ แฮะ ๆ” จางเฟยยิ้มซื่อ ๆ ก่อนพูดต่อ
“หัวหน้ากองกำลังอาสา ลูกชายคนรองของตระกูลหวงให้ข้อมูลสำคัญออกมาอย่างหนึ่งครับ ที่กลับมาคราวนี้ก็เพื่อให้ทางบ้านย้ายไปกุ้ยหลินก่อน”
หลิวพั่วหลู่ขมวดคิ้ว “เขาไม่ได้บอกเหรอว่าทำไมต้องย้าย?”
“บอกครับ!” จางเฟยขยับเข้ามาใกล้สองก้าว แล้วลดเสียงลงอีก “ไอ้หมอนั่นมีน้าเขยเป็นข้าราชการอยู่ในกองทัพกุ้ยซี อีกฝ่ายบอกว่ากองทัพแดงกำลังจะมา เลยให้เขาพาพ่อไปหลบก่อน
เขายังบอกข้อมูลอีกอย่างด้วยครับ กองทัพกุ้ยซีไม่อยากเปลืองกำลังปะทะกับกองทัพแดงของเรา เลยเปิดช่องว่างใหญ่ไว้ตามแนวแม่น้ำเซียง เหมือนกำลังรอให้พวกเราข้ามไป!”
คำพูดนั้นเหมือนก้อนหินที่ตกลงกลางผิวน้ำนิ่ง แววตาของหลิวพั่วหลู่พลันคมกริบ เขารีบหยิบแผนที่จากอกเสื้อ จ้องเส้นแม่น้ำเซียงที่คดเคี้ยวบนแผนที่
สมองของเขาหมุนคิดอย่างรวดเร็ว: ตั้งแต่กองทัพเราฝ่าแนวกั้นสามชั้นออกมา ก็ถูกกองทัพก๊กมินตั๋งไล่โจมตีมาตลอด หากกองทัพกุ้ยซีเปิดช่องจริง พวกเราต้องแข่งกับเวลา
“รอไม่ได้แล้ว” หลิวพั่วหลู่ลุกพรวดขึ้น
“นายไปหาถังเสี่ยวหย่งเดี๋ยวนี้ ให้เขาคัดทหารลาดตระเวนฝีมือดีมาส่วนหนึ่ง แล้วใช้ม้าที่เพิ่งยึดมา แบ่งเป็นสองทางไปสำรวจท่าข้ามแม่น้ำทั้งด้านเหนือน้ำและใต้น้ำ ต้องยืนยันตำแหน่งช่องว่างกับแนววางกำลังของกองทัพกุ้ยให้ได้ จำไว้ แค่สังเกตการณ์ ห้ามลงมือ อย่าทำให้พวกนั้นไหวตัวทัน”
“รับทราบ!” จางเฟยหันหลังจะไป แต่หลิวพั่วหลู่เรียกไว้ก่อน
“อีกอย่าง พอสำรวจเสร็จให้รีบกลับมารายงาน ฉันจะส่งข่าวให้ผู้บัญชาการกองพลทันที” หลิวพั่วหลู่กำชับ เวลานี้ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนเกี่ยวข้องกับเส้นทางเดินทัพของกองกำลังส่วนหลัง พลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้
หลิวพั่วหลู่หยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วมองเหล่าทหารที่กำลังเก็บกวาดอยู่ในลาน พอได้ยินเสียงพวกเขาคุยกันอย่างตื่นเต้นระหว่างจัดเก็บอาวุธ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง
“จริงสิ หวังปิง คฤหาสน์ตระกูลหวงเลี้ยงหมูอ้วนไว้หลายตัวใช่ไหม?
ไปเลือกตัวที่อ้วนที่สุดมาสักตัวแล้วเชือด ให้กองครัวทำอาหารเพิ่มให้ทุกคนกินกัน การเดินทางไกลตลอดทางแบบนี้ ทหารควรได้กินอิ่มสักมื้อแล้ว เชลยก็ให้กินให้อิ่มด้วย”
หวังปิงชะงักไป “ให้เชลยกินด้วยเหรอครับ?”
“ให้กิน!” หลิวพั่วหลู่ตัดบท
“คนในกองกำลังอาสาพวกนี้หลายคนถูกตระกูลหวงบีบให้มา ไม่ได้ตั้งใจเป็นศัตรูกับพวกเราจริง ๆ
พวกเขายังเกลี้ยกล่อมให้มาเข้าพวกเราได้ ให้กินอิ่มก็เพื่อให้เห็นว่ากองทัพแดงไม่เหมือนพวกขุนศึก เราไม่ทรมานเชลย และไม่รังแกชาวบ้าน”
“แล้วก็ให้ทหารสักสองสามคนไปซื้อเกลือ ผ้า และยาจากร้านขายของชำในตลาด ของอะไรซื้อได้ก็ซื้อมา นอกจากเอาไว้เปลี่ยนยาให้คนเจ็บแล้ว ที่เหลือก็เก็บสำรองไว้”
หวังปิงพยักหน้ารับ กำลังจะเดินไป หลิวพั่วหลู่ก็เสริมขึ้นอีกว่า “หุงข้าวเพิ่มหน่อย ให้ทหารทุกคนได้กินอิ่ม ๆ ช่วงหลายวันนี้เดินทางไกลและสู้รบกัน ทุกคนเหนื่อยกันมากแล้ว”
“เข้าใจแล้วครับ” หวังปิงรับคำ ก่อนวิ่งออกไปอย่างกระฉับกระเฉง บนพื้นที่ว่างในลานมีทหารมารวมตัวกันมากขึ้น บางคนกำลังลองตั้งปืนกลบนก้อนหิน บางคนลูบคลำปืนยาวซ้ำไปซ้ำมา แววตาเป็นประกายยิ่งกว่าดวงดาวบนฟ้า
ถังเสี่ยวหย่งได้รับคำสั่งให้ออกลาดตระเวน เขารีบเรียกทหารมาสิบกว่าคน แล้วจูงม้าที่เพิ่งยึดมาเข้ามา ฝุ่นจากการเดินทางยังเกาะอยู่บนตัวม้า มันพ่นลมหายใจฟืดฟาดราวกับรู้ว่ากำลังจะไปทำเรื่องสำคัญ
“ทุกคนตื่นตัวไว้ เห็นกองทัพกุ้ยแล้วอย่าบุกเข้าไป จำสะพานลอย ทุ่นป้องกัน และระยะห่างระหว่างป้อมยามของพวกเขาให้ดี แล้วรีบกลับมารายงาน อย่าทำให้พวกนั้นไหวตัวทัน!”
ถังเสี่ยวหย่งตบไหล่ทหารที่อยู่ข้างตัว ก่อนพลิกตัวขึ้นม้าแล้วกระตุกบังเหียน กีบม้ากระทบถนนหินดังตึกตัก ไม่นานก็ลับหายไปจากสายตา
อีกด้านหนึ่ง โจวผู้เฒ่าจากกองครัวพาทหารสองสามคนไปยังลานหลังของคฤหาสน์ตระกูลหวงแล้ว หมูอ้วนหลายตัวในคอกกำลังส่งเสียงอู๊ด ๆ พลางคุ้ยรางอาหาร พอเห็นคนมาก็ชูหูแล้วถอยกรูด
โจวผู้เฒ่าพับแขนเสื้อขึ้น มือถือมีดเชือดหมูที่ลับจนวาว เขายิ้มพลางพูดกับเหล่าทหาร “วันนี้ให้ทุกคนได้กินเนื้อกัน เลือกตัวที่อ้วนที่สุดมาเชือด ตุ๋นเนื้อหม้อใหญ่ แล้วหุงข้าวขาวเพิ่มอีกหลายหม้อ ให้สหายทุกคนได้บำรุงกันเต็มที่!”
เหล่าทหารอยากกินเนื้อกันจนแทบทนไม่ไหว ตั้งแต่ออกจากเขตโซเวียต พวกเขาก็เดินทางพลางสู้รบพลาง ทุกมื้อมีแต่เสบียงแห้ง ไม่ก็เผือกแห้งกับแกงผักป่า ทหารบางคนแทบลืมไปแล้วว่าข้าวขาวมีรสชาติยังไง
พอได้ยินว่าจะมีเนื้อกิน เหล่าทหารที่ล้อมอยู่ใกล้กองครัวก็โห่ร้องดีใจ บางคนอาสาไปตักน้ำ บางคนไปผ่าฟืน
แม้แต่เสี่ยวหลี่ พลสื่อสารที่ปกติเงียบที่สุด ยังยกม้านั่งตัวเล็กไปนั่งข้างเตา ช่วยก่อไฟ แสงไฟส่องใบหน้าของเขาให้เห็นรอยยิ้มเปี่ยมความหวัง