เมื่อกลับถึงที่ตั้งกองร้อย เขาก็เรียกหวังปิง รองผู้บังคับกองร้อย จ้าวจื่อหลง ผู้บังคับหมวดหนึ่ง หลี่เหวินจง ผู้บังคับหมวดสอง และจางเฟย ผู้บังคับหมวดสามมาทันที
“แค่ก ๆ มีคำสั่งใหม่”
“ตอนนี้มีภารกิจหนักที่มอบให้พวกเรา”
“เวลาเร่งด่วนมาก ภารกิจก็หนักหนา”
จากนั้นเขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ครั้งนี้ผู้บัญชาการกองพลมอบหมายภารกิจลาดตระเวนแนวหน้าให้กองทัพของเรา”
“อุปสรรคข้างหน้ายังไม่รู้ว่าจะมีอะไรบ้าง”
“ฉันหวังว่าทุกคนจะเตรียมใจให้พร้อม”
“อีกอย่าง ฉันเอาอาวุธยุทโธปกรณ์มาจากกองพลด้วย หมวดหนึ่งได้ปืนกลมือ 3 กระบอก ปืนพกกล่อง 3 กระบอก หมวดสองกับหมวดสามได้ปืนพกกล่องหมวดละ 1 กระบอก ส่วนระเบิดมือก็แบ่งกันไป” หลิวพั่วหลู่ยังพูดไม่ทันจบ
“พี่สาม แบบนี้ไม่ยุติธรรมเกินไปหน่อยเหรอ” จางเฟยเอ่ยประท้วงเสียงดัง
“ตะโกนหาอะไร?”
“จื่อหลง หมวดหนึ่งเป็นหมวดหัวหอกของเรา อาวุธก็ต้องให้พวกเขาก่อน”
“ถึงตอนนั้นอย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ” หลิวพั่วหลู่หันไปตบไหล่จ้าวจื่อหลง ผู้บังคับหมวดหนึ่งพลางพูด
“วางใจได้ครับ ผู้บังคับกองร้อย” จื่อหลงตอบอย่างหนักแน่น
“พี่สามลำเอียงชะมัด” จางเฟยพึมพำอย่างไม่พอใจ
“ทุกคนไปเตรียมตัว ออกเดินทางทันที”
จากนั้นเขาก็หันไปศึกษาแผนที่
นี่คือเกมแข่งกับเวลา เดิมพันด้วยความเป็นความตายอย่างแท้จริง
เขารำพึงในใจ
“รายงาน!”
“เข้ามา”
“ผู้บังคับหมวดถัง มาแล้วเหรอ”
“ฉันขอให้ผู้บัญชาการกองพลจัดทหารฝีมือดีมาช่วยแล้ว” หลิวพั่วหลู่กล่าวอย่างสุภาพ
“ผู้บังคับกองร้อยเกรงใจไปแล้วครับ สั่งภารกิจมาได้เลย ผมรับรองว่าจะทำให้สำเร็จ” ถังเสี่ยวหย่งตอบ
“ดี สถานการณ์เร่งด่วนมาก นายรีบพาคนไป ปลอมตัวเป็นพ่อค้าหรือชาวนาแล้วออกไปลาดตระเวน”
“นายเป็นคนท้องถิ่น คุ้นเคยกับภูมิประเทศดี แถมคุยกับชาวบ้านได้สะดวก”
“เอาเงินไปด้วย ไปขอจากรองผู้บังคับกองร้อยหวัง ฉันบอกเขาไว้แล้ว”
“เวลามีจำกัดมาก ฉันหวังว่าพวกนายจะลงมือให้เร็วที่สุด ห้ามผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว” หลิวพั่วหลู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
“ครับ รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!”
พอตกกลางคืน แสงจันทร์ก็สว่างราวกับกลางวัน ในยุคที่ยังไม่มีมลพิษ ดวงจันทร์เป็นเหมือนโคมไฟส่องสว่าง แขวนอยู่สูงบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องพื้นดินไปทั่ว
สายลมอ่อนพัดผ่านต้นไม้ริมทาง ใบไม้เสียดสีกันเกิดเสียงซ่า ๆ
เขามองแสงไฟราง ๆ ที่อยู่ไกลออกไป นั่นคือทิศทางของเมืองเหวิน ในฐานะเมืองสำคัญบนเส้นทางโบราณเซียงกุ้ย เมืองเหวินมั่งคั่งขึ้นจากกองคาราวานที่สัญจรไปมา
เจ้าที่ดินรายใหญ่ที่สุดในเมืองแซ่หวง คนทั่วไปเรียกเขาว่า “หวงครองครึ่งถนน” เขาไม่เพียงยึดครองที่ดินกว่าครึ่งเมือง แต่ยังอาศัยอำนาจของขุนศึกกองทัพกุ้ยซี ตั้งกองกำลังอาสาสมัครขึ้นในอำเภอข้างเคียง ลูกชายคนที่สองของเขาเป็นผู้บังคับกองกำลังนี้
นอกจากขุนศึกกองทัพกุ้ยซีจะจัดหาเครื่องแบบให้พวกเขาแล้ว ยังแจกปืนจำนวนไม่น้อย รวมถึงเครื่องมือสำหรับงานดินและงานก่อสร้างอย่างพลั่วเหล็ก ค้อน และจอบอีกด้วย
พวกเขายังซื้อปืนเล็กยาวกับปืนกลเพิ่มอีกไม่น้อย แม้กองกำลังอาสาสมัครนี้จะอ้างว่าเป็นกองกำลังท้องถิ่น แต่กลับมีอุปกรณ์พร้อมกว่ากองรักษาความสงบในหลายอำเภอใกล้เคียงเสียอีก พวกเขามักกลับมาพร้อมท่าทางวางอำนาจอวดเบ่ง
ชายผู้นี้ก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมาย หลังลูกชายตั้งกองกำลังอาสาสมัครขึ้นมา ก็ยิ่งทำตัวเลวร้ายหนักกว่าเดิม
นอกจากเก็บค่าเช่าที่ดินแพงแล้ว ยังปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด บีบให้หญิงสาวต้องขายตัว พวกเขามักฉวยโอกาสปล่อยเงินและข้าวให้ชาวบ้านกู้ในช่วงขาดแคลนอาหารหรือยามเดือดร้อน แต่ตั้งเงื่อนไขโหดร้ายอย่างยิ่ง คิดดอกเบี้ยทบต้นด้วยวิธี “หนี้พอกพูนเหมือนลาล้มกลิ้ง” และ “ดอกเบี้ยทบต้น”
ดอกเบี้ยสูงจนน่าตกใจ ใครกู้ไปแล้วแทบไม่มีวันใช้คืนหมด สุดท้ายต้องเอาที่นาไปจำนองหรือขาย ที่ไหนใครไม่มีปัญญาจ่ายก็ถูกบีบให้ขายลูกขายเมีย ชาวบ้านละแวกนั้นต่างแค้นเขาจนกัดฟันกรอด
“ผู้บังคับกองร้อย เราสืบจนรู้แล้วว่า ลูกชายคนที่สองของตระกูลหวงพากองกำลังอาสาสมัครกลับมา ตั้งค่ายอยู่ที่ว่าการเมือง มีทหารยามแค่สองคน แถมระวังตัวหละหลวมมาก ส่วนกำแพงรอบคฤหาสน์ตระกูลหวงค่อนข้างสูงครับ”
ถังเสี่ยวหย่งรายงานหลังกลับจากลาดตระเวน
“ดูท่าคงต้องโจมตีสองจุดพร้อมกัน ไม่อย่างนั้นถ้าเราจัดการจุดแรกได้ อีกจุดก็จะรู้ตัวเตรียมป้องกัน แล้วเราต้องเสียหายหนักแน่” หลิวพั่วหลู่กล่าวอย่างหนักแน่น
“จะฝืนเกินไปไหมครับ แม้กองร้อยเราจะมีคนเยอะ แต่กองกำลังอาสาสมัครอย่างเดียวก็มีหลายร้อยคนแล้ว เรายังต้องแบ่งกำลังไปโจมตี อีกทั้งคนเฝ้าบ้านตระกูลหวงก็มีไม่น้อย” หวังปิงพูดอย่างกังวล
“ฉันเชื่อมั่นในสหายของเรา”
“เอาอย่างนี้ ฉันจะพาหมวดหนึ่ง สอง และสามไปโจมตีกองกำลังอาสาสมัคร ส่วนนายพาถังเสี่ยวหย่งกับคนในหมวดไปจัดการคฤหาสน์ตระกูลหวง”
“ฉันจะแบ่งหมู่หนึ่งจากหมวดสามไปช่วยนายด้วย”
“เวลา 2:30 น. ให้เริ่มโจมตีพร้อมกัน”
“ทุกคนระวังตัวด้วย”
“กองกำลังของหวงเหล่าเอ้อร์อาจเทียบกองทัพประจำการไม่ได้ แต่พวกนั้นเป็นนักเลงท้องถิ่นที่รังแกชาวบ้านมานาน มีอาวุธอยู่ในมือ แถมคุ้นเคยกับพื้นที่ ห้ามประมาท เป้าหมายของเราคือยึดที่ตั้งกองกำลังอาสาสมัครและควบคุมคฤหาสน์ตระกูลหวงให้ได้”
“ใครขัดขืนให้ปราบทันที ความปลอดภัยของทหารต้องมาก่อน” หลิวพั่วหลู่สั่งการอย่างเด็ดขาด
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนถึงเวลา 2:30 น. ที่ทุกคนต่างตึงเครียด จ้าวจื่อหลงนำหมวดหนึ่งอาศัยความมืดกับเส้นทางที่สำรวจไว้ ลอบจัดการยามสองคนตรงประตูที่ไม่ระวังตัวเลยได้แล้ว
ทหารที่แทรกซึมเข้ามาค่อย ๆ เคลื่อนไปประจำใต้กำแพงบ้านแต่ละหลังตามจุดที่ได้รับมอบหมาย แล้วซุ่มรอเข้าที่ ส่วนทหารที่ทำหน้าที่ปิดล้อมก็ไปประจำการตรงประตูหลังรอบนอกพร้อมกัน
หลิวพั่วหลู่นำหน่วยจู่โจมบุกเข้าไปในห้องต่าง ๆ ทหารจู่โจมกรูกันเข้าไป ก่อนจะใช้ไฟฉายส่องเข้าตาศัตรู แล้วตะโกนด้วยเสียงต่ำเข้มงวดว่า
“ห้ามขยับ! วางปืนแล้วจะไว้ชีวิต! กองทัพแดงปฏิบัติต่อเชลยอย่างดี! ใครขยับจะถูกยิง! คนกว่างซีไม่ยิงคนกว่างซี!”
ทหารแต่ละคนแบ่งหน้าที่กันชัดเจน คนหนึ่งควบคุมแสงไฟและตะโกน อีกหลายคนรีบเก็บปืนที่วางอยู่บนเตียง ขณะที่พวกกองกำลังอาสาสมัครยังตั้งตัวไม่ติด พวกเขาก็ลากออกมาจากผ้าห่ม มัดมือไพล่หลัง แล้วยัดผ้าเข้าปากเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้อง
ทหารกองกำลังอาสาสมัครส่วนใหญ่เป็นคนท้องถิ่น ปกติรังแกชาวบ้านได้ก็จริง แต่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้ที่ไหน? บางคนลนลานคิดจะคว้าปืนสู้ บางคนก็กลัวจนกุมหัวนั่งยองอยู่กับพื้น
มีหัวหน้ากลุ่มตัวแข็งอยู่ไม่กี่คนที่พยายามจัดตั้งการต่อต้าน แต่ถูกปืนกลมือของหน่วยจู่โจมยิงล้มลง เมื่อคนที่เหลือเห็นท่าไม่ดี ก็พากันทิ้งปืนยอมจำนน ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ที่ตั้งกองกำลังอาสาสมัครก็ถูกควบคุมไว้ได้
ทหารคุมตัวเชลยที่ถูกมัดทีละคนไปยังจุดรวมพลในลาน แล้วส่งให้หน่วยควบคุมตัวดูแล
ในเวลาเดียวกัน หลิวพั่วหลู่ส่งหน่วยย่อยออกไปตรวจค้นรอบสุดท้าย เพื่อค้นหาคนที่ยังหลบอยู่ใต้เตียง บนห้องใต้หลังคา และตามจุดต่าง ๆ
หลิวพั่วหลู่สั่งให้คนไปยึดเสบียง ส่วนตัวเองนำทหารหนึ่งหมู่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลหวง
ทางนั้นยังมีเสียงปืนดังมาเป็นระยะ พอวิ่งไปถึงบริเวณใกล้ ๆ ก็ได้ยินเสียงปืนดังแหลมชัดอีกหลายครั้ง หัวใจหลิวพั่วหลู่กระตุกวูบ เขาเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าไป
ประตูคฤหาสน์เปิดอยู่แล้ว เสียงร้องไห้และตะโกนดังระงมมาจากข้างใน
“ผู้บังคับกองร้อย มาพอดีเลยครับ” หวังปิงเห็นหลิวพั่วหลู่ก็ร้องเรียกเสียงดัง
“หวงเหล่าเอ้อร์กับลูกชายคนที่สองยังซ่อนอยู่ในบ้านครับ ด้านหน้าเป็นพวกทหารแกนหลักของกองกำลังที่ลูกชายคนที่สองพามาอาศัยอยู่ในบ้าน พวกที่ต่อต้านถูกทหารเรายิงตายแล้ว”
หลิวพั่วหลู่ก้าวข้ามลานเข้าไปด้านใน คฤหาสน์ตระกูลหวงโอ่อ่าจริง ๆ กำแพงอิฐเขียว ประตูทาสีชาด ในลานปลูกต้นไม้ราคาแพง ส่วนประตูหน้าต่างของเรือนหลักก็แกะสลักลวดลายงดงาม แต่เจ้าบ้านนอกอย่างเขาไม่มีเวลาชื่นชม
ทหารหลายคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเรือนหลัก ข้างในมีเสียงแหบพร่าดังออกมา
“อย่าเข้ามานะ! ฉันบอกไว้เลยว่าฉันเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับผู้บัญชาการหลี่แห่งกองทัพกุ้ยซี ถ้าพวกแกแตะต้องฉันแม้แต่เส้นผม ผู้บัญชาการหลี่ไม่ปล่อยพวกแกไว้แน่!”
หลิวพั่วหลู่หัวเราะเยาะ ก่อนเดินไปถึงประตูแล้วตะโกนใส่คนในห้องว่า “หวงเหล่าเอ้อร์ เลิกพูดเรื่องไร้สาระพวกนั้นได้แล้ว! ปกตินายสมคบกับขุนศึก รังแกชาวบ้าน ยึดครองที่นา วันนี้กองทัพแดงของเรามาทวงความยุติธรรมให้ชาวบ้าน!
ถ้ารู้จักคิดก็รีบออกมา ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!”
“ฉันจะนับถึงสาม ถ้ายังไม่ออกมา ฉันจะโยนระเบิดมือเข้าไป!”
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงโต๊ะเก้าอี้ขยับ ตามด้วยเสียงประตูเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ชายร่างอ้วนแก้มยุ้ยชูมือเดินออกมา เขาคือหวงเหล่าเอ้อร์ ลูกชายคนที่สองของเจ้าที่ดินหวง และเป็นผู้บังคับกองกำลังอาสาสมัคร
เขายังสวมชุดนอนผ้าไหม ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังฝืนทำใจดีสู้เสือ “พวกแก... พวกแกต้องการอะไร? บ้านฉันมีเงิน มีอาหาร ถ้าปล่อยฉันไป ฉันยกให้พวกแกได้หมด!”
“ถึงจะฆ่าแก เงินกับอาหารก็เป็นของพวกเราอยู่ดี” หลิวพั่วหลู่คิดอย่างดูแคลน
“สิ่งที่เราต้องการคือความยุติธรรมให้ชาวบ้าน เปิดยุ้งฉางบ้านนายออกมา” หลิวพั่วหลู่พูดพลางจ้องเขาเขม็ง
ใบหน้าหวงเหล่าเอ้อร์ซีดเผือด แต่ไม่กล้าโต้แย้ง ได้แต่ยอมให้พ่อบ้านพาทหารไปเปิดยุ้งฉาง
ยุ้งฉางของตระกูลหวงอยู่ทางฝั่งตะวันตกของคฤหาสน์ มีขนาดใหญ่เท่าห้องถึงสามห้อง พอเปิดประตูดูก็เห็นข้าวเปลือก ข้าวโพด และแป้งสาลีกองเต็มไปหมด ยังมีเนื้อหมักกับผักดองห่อผ้าน้ำมันอยู่อีกด้วย