กลางอากาศ ชายชุดดำเหาะทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยวกวาดมองทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างเย็นชา
ครู่ต่อมา ชายชุดดำก็หยุดลอยอยู่เหนือหมู่บ้าน
รอบกายเขาปกคลุมด้วยไอสีดำ เสื้อผ้าบนร่างพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม พัดพาสายลมเย็นยะเยือกเป็นระลอก ทั่วร่างยังแผ่กลิ่นอายชั่วร้ายอันน่าขนลุก
“ผู้ใดคือซูหมิงเหริน?!”
เสียงแหบพร่าเย็นชา ทำให้ทุกคนอดหนาวสะท้านไม่ได้
นี่หรือคือเซียน? ดูน่ากลัวเหลือเกิน!
มาหาซูหมิงเหรินหรือ? หัวหน้าหมู่บ้านไปเกี่ยวข้องกับเซียนตั้งแต่เมื่อใดกัน?
เมื่อได้ยินเสียงดัง ชาวบ้านหลายคนก็โผล่หน้าออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จับจ้องชายชุดดำบนฟ้า
บนลานโล่ง ซูหมิงเหรินเงยหน้ามองผู้มาเยือนบนฟ้า หัวใจพลันกระตุกวูบ ลางสังหรณ์ร้ายแรงผุดขึ้นในใจ
มาหาข้า ที่แท้ก็เพราะเตาหลอมนั่นสินะ?
ขณะที่เขากำลังลังเลว่าควรตอบหรือไม่
“หึ! อย่างไร? ไม่มีใครตอบหรือ?!”
กลางอากาศ ชายชุดดำเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปาก จึงแค่นเสียงในลำคอ
กลิ่นอายชั่วร้ายเข้มข้นแผ่ออกมาจากร่างของเขา ปกคลุมทั่วทั้งหมู่บ้านเล็ก
ชั่วพริบตาต่อมา ทุกคนรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ร่างกายหนาวเย็นขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นชายชุดดำกำลังจะระเบิดโทสะ ซูหมิงเหรินก็รีบเอ่ยขึ้น “เซียนผู้สูงส่ง ข้าคือซูหมิงเหริน ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้าด้วยเรื่องใด?”
เมื่อได้ยินเสียง ชายชุดดำก็ไหววูบกลางอากาศ ก่อนแปรเป็นลำแสงหลบหนีมาปรากฏตรงหน้าซูหมิงเหริน
ชายชุดดำเพ่งพินิจซูหมิงเหริน แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา ก่อนเอ่ยเสียงเย็นเยียบว่า “ส่งเตาวิเศษมา มิฉะนั้นตาย!!!”
ซูหมิงเหรินสะท้านวาบ หัวใจเต้นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ แต่กลับแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง “เตาวิเศษหรือ? เตาวิเศษอะไร? เซียนผู้สูงส่ง ข้า...ข้าไม่เข้าใจว่าท่านพูดเรื่องใด”
แววตาชายชุดดำเย็นเยียบลง เขาสะบัดมือ ปราณแท้จริงแปรเป็นกระแสพลัง พุ่งซัดซูหมิงเหรินจนกระเด็นออกไป
ชายชุดดำจ้องซูหมิงเหริน ราวกับมองมดปลวก “ตาเฒ่า ในเมื่อข้าตามมาถึงที่นี่ได้ ยังคิดจริงหรือว่าข้าไม่รู้อะไรเลย?”
“หากวันนี้เจ้ายอมส่งเตาวิเศษประจำตระกูลของเจ้าออกมาแต่โดยดี ทุกอย่างก็ยังพอพูดกันได้”
“มิฉะนั้น วันนี้คนที่ตายจะไม่ได้มีแค่เจ้า คนทั้งหมู่บ้านของเจ้าต้องตายทั้งหมด!”
ระหว่างพูด ชายชุดดำก้าวเข้าหาซูหมิงเหรินทีละก้าว จิตสังหารเข้มข้นแผ่คลุมทั่วทั้งหมู่บ้าน
ชาวบ้านที่ยืนมองอยู่รู้สึกราวกับฟ้ากำลังถล่ม ต่างพากันหวาดกลัวจนรีบตะโกนใส่ซูหมิงเหรินที่อยู่บนพื้น
“หัวหน้าหมู่บ้าน หากท่านมีเตาอะไรนั่นจริง ก็ส่งให้เซียนผู้นี้เถิด!”
“ใช่แล้ว ไม่ควรทำให้เซียนผู้นี้ขุ่นเคืองเพราะเตาวิเศษอะไรนั่นเลย”
“เซียนผู้สูงส่ง โปรดระงับโทสะ! พวกเราอยู่ที่นี่มาหลายปี ไม่เคยได้ยินเลยว่าบ้านหัวหน้าหมู่บ้านมีเตาวิเศษอะไร!”
……
ซูหมิงเหรินร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง เดิมทีก็ชราแข้งขาไม่แข็งแรงอยู่แล้ว คราวนี้ยังซี่โครงหักไปหลายซี่ ความเจ็บปวดทำให้สีหน้าเปลี่ยนไป
ในกองฟางที่อยู่ไม่ไกล ซูสือเอ้อร์เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด
เมื่อเห็นท่านปู่บาดเจ็บ หัวใจเขาพลันกระตุก มือที่กำเตาหลอมโอสถบีบแน่น เตรียมจะออกไปช่วยท่านปู่
สำหรับเขาแล้ว ต่อให้เตาหลอมโอสถล้ำค่าเพียงใด ก็ยังสำคัญน้อยกว่าชีวิตท่านปู่
แต่ขณะที่เขากำลังจะออกไปส่งเตาหลอมโอสถ
คำกำชับของท่านปู่เมื่อครู่กลับผุดขึ้นมาในสมอง
ไม่ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาด!
เมื่อนึกถึงคำพูดของท่านปู่ ซูสือเอ้อร์ก็ลังเล
บนพื้น ซูหมิงเหรินสังเกตเห็นกองฟางขยับไหวเล็กน้อย จึงฝืนความเจ็บแล้วเอ่ยต่อ “เซียนผู้สูงส่ง ข้า...ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าเตาวิเศษที่ท่านพูดถึงคือสิ่งใด!”
ซูหมิงเหรินชราภาพแต่เจนจัด นับตั้งแต่รู้จุดประสงค์ของอีกฝ่าย เขาก็รู้แล้วว่าไม่ว่าจะส่งมอบเตาหลอมหรือไม่ วันนี้ทั้งตนและชาวบ้านคงหนีความตายไม่พ้น
สิ่งเดียวที่ทำได้ในยามนี้ คือรักษาชีวิตหลานชายเอาไว้
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น แววเย็นเยียบในดวงตาชายชุดดำก็ยิ่งทวีความรุนแรง เขาหัวเราะเสียงประหลาดเป็นชุด “ฮึ ๆ...ตาเฒ่า อยากรนหาที่ตายหรือ? น่าเสียดาย...ดูท่าข้าคงต้องไปค้นหาเองแล้ว!”
ชายชุดดำส่ายหน้า แววตาแปรเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยม
กล่าวจบ เขาก็กระตุ้นปราณแท้จริงในร่าง มือประสานเคล็ดกระบี่ กระบี่บินสีดำสนิทเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านหลัง ลอยหยุดกลางอากาศแล้วหมุนคว้าง
ทันใดนั้น แสงกระบี่นับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น แสงกระบี่แต่ละสายแปรเป็นโครงกระดูกคร่าชีวิต พุ่งโถมใส่ชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน
เมื่อเห็นภาพนี้ ชาวบ้านต่างตกตะลึงจนสิ้นสติ มีเพียงไม่กี่คนที่ไหวตัวทัน หันหลังวิ่งหนีในทันที
“ไม่...อย่านะ!”
“เซียน โปรดไว้ชีวิตด้วย โปรดไว้ชีวิตด้วย!”
“ขอร้องละ ปล่อยพวกเราไปเถิด พวกเราไม่รู้อะไรเลย!”
……
เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากความตาย ชาวบ้านต่างหวาดผวาและร้องขอชีวิตไปตามสัญชาตญาณ
ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศได้อย่างชายชุดดำ พวกเขาก็ไม่ต่างจากมดปลวก ภายใต้การโจมตีของปราณกระบี่อันชั่วร้าย ความตายมาเยือนในพริบตา!
ชั่วพริบตา หมู่บ้านเสี่ยวสือก็กลายเป็นธารเลือด กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วอากาศ
ซูหมิงเหรินนอนอยู่บนพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง
แม้เตรียมใจตายไว้นานแล้ว แต่เมื่อเห็นชาวบ้านถูกสังหารอย่างอนาถ หัวใจของเขาก็โศกเศร้าอย่างยิ่ง
ในกองฟาง ซูสือเอ้อร์เองก็ตกใจกับภาพตรงหน้า เขาหมอบอยู่บนพื้น มือเท้าเย็นเฉียบ ราวกับตกอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง
นี่จะใช่เซียนที่ไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่าเป็นปีศาจกระหายเลือด!
เวลานั้นเอง ชายชุดดำหัวเราะเย็นชา เดินมาหยุดตรงหน้าซูหมิงเหริน “ตาเฒ่า เห็นหรือไม่ พวกเขาตายเพราะเจ้า!”
“ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ส่งเตาวิเศษมา!”
ชายชุดดำยื่นมือคว้า กระบี่บินกลางอากาศก็ร่วงลงสู่มือ ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังซูหมิงเหริน
หมอกดำม้วนวนรอบกาย แผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
ซูหมิงเหรินนอนอยู่บนพื้น เพียงแรงกดดันนี้ก็ทำให้เขารู้สึกแทบหายใจไม่ออก
แต่เขากลับส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว “ไม่มี!”
แววตาชายชุดดำเย็นเยียบลง เขากระตุ้นปราณแท้จริงควบคุมกระบี่บิน ปราณกระบี่รูปโครงกระดูกสายหนึ่งพุ่งออกมา กัดแขนของซูหมิงเหรินขาดในคำเดียว
“คราวนี้เล่า?!”
ซูหมิงเหรินเจ็บปวดแทบขาดใจ กัดฟันตะโกนเสียงดัง “ข้า...ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าเตาวิเศษอะไรนั่น!”
“หึ! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ไม่มีเหตุผลให้มีชีวิตต่อไปแล้ว!” ชายชุดดำแค่นเสียง ปราณกระบี่รูปโครงกระดูกอีกสายพุ่งออกมา ตรงเข้าหาหัวใจซูหมิงเหริน
“ไม่...อย่า...”
ในกองฟาง ซูสือเอ้อร์เห็นภาพนี้กับตา อ้าปากตะโกนสุดเสียง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
มือที่กำเตาหลอมโอสถแน่นอยากออกไปช่วยท่านปู่ แต่เขาตกใจจนขวัญหนี อีกทั้งยังถูกแรงกดดันมหาศาลของชายชุดดำข่มเอาไว้
ซูสือเอ้อร์หมอบราบอยู่บนพื้น รู้สึกราวกับมีแรงมหาศาลนับพันชั่งกดทับร่างจนขยับไม่ได้
“พรูด!”
ชั่วพริบตาต่อมา เสียงทึบดังขึ้น ปราณกระบี่รูปโครงกระดูกทะลวงหัวใจของซูหมิงเหริน
รูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นปรากฏบนอกซูหมิงเหริน ศีรษะของเขาเอียงลง สิ้นลมหายใจในทันที!
เมื่อเห็นท่านปู่นอนจมกองเลือด รูม่านตาซูสือเอ้อร์หดวูบ หัวใจบีบรัดด้วยความโศกเศร้าจนแทบขาดใจ ก่อนหมดสติไปตรงนั้น
ในหมู่บ้าน ชายชุดดำมิได้สนใจกองฟางบนลานโล่ง แต่เดินค้นเข้าไปในลานบ้านทุกหลังทีละหลัง
สำหรับเขา การสังหารคนทั้งหมู่บ้านเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น!
ตั้งแต่ยามเย็นจนถึงดึกดื่น ชายชุดดำค้นห้องทุกห้องในหมู่บ้าน ตั้งแต่ขื่อคานไปจนถึงห้องใต้ดินก็ไม่เว้น แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย
แม้พลังของเขาจะแข็งแกร่ง แต่การแผ่ญาณออกไปนั้นมีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเท่านั้นที่ทำได้
หมู่บ้านเสี่ยวสือตั้งอยู่ชิดกับยอดเขาเทียนเจวี๋ย เป็นเขตอันตรายของเหล่าผู้บำเพ็ญเซียน อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองจะหาได้ยากยิ่ง ต่อให้ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองมาถึงที่นี่ ก็ยังถูกพลังบางอย่างกดข่มอย่างไร้สาเหตุ
สองชั่วยามต่อมา ชายชุดดำกลับมายังข้างศพซูหมิงเหรินอีกครั้ง เมื่อยืนยันแล้วว่าบนตัวซูหมิงเหรินไม่มีสิ่งที่ตามหา ก็อดหงุดหงิดไม่ได้
“บัดซบ! หรือข่าวจะผิดจริง ๆ? หรือมีคนชิงลงมือไปก่อนแล้ว?”
“ช่างเถิด ดูท่าคงต้องหาหนทางสืบหาเบาะแสอื่นแล้ว!”
กล่าวจบ ชายชุดดำก็ทะยานขึ้นฟ้า แปรเป็นลำแสงพุ่งหายไปยังขอบฟ้า
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ณ จุดที่ตนปรากฏตัวลงมา มีเด็กชายวัยกำลังโตซ่อนอยู่!
นี่แหละที่เรียกว่าสถานที่อันตรายที่สุดกลับปลอดภัยที่สุด!
หนึ่งชั่วยามต่อมา ร่างชายชุดดำซ่อนอยู่ในราตรี ก่อนกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งอย่างไร้สุ้มเสียง
เมื่อเห็นว่าสภาพตรงหน้ายังคงเป็นเช่นเดิม เขาจึงส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วควบกระบี่จากไป
ซูสือเอ้อร์หมดสติไปสองชั่วยาม จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสาง ร่างเขาก็กระตุกวูบแล้วฟื้นขึ้นมา เหงื่อเย็นไหลท่วมกาย
ในห้วงหมดสติ สมองของเขาเต็มไปด้วยภาพสัตว์ประหลาดคล้ายโครงกระดูกที่สังหารท่านปู่
สิ่งแรกที่ซูสือเอ้อร์ทำหลังฟื้นขึ้นมา คือมองออกไปข้างนอก เขาได้แต่หวังว่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนจะเป็นเพียงฝันร้าย
ทว่าทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
ในสายตา ท่านปู่นอนอยู่ในกองเลือด ไม่ไหวติง
ซูสือเอ้อร์ตัวสั่นเทิ้ม คลานล้มลุกคลุกคลานออกจากกองฟางไปหาซูหมิงเหริน
“ท่านปู่...ท่านปู่...ตื่นเถิด ข้า...ข้าจะไม่เรียกท่านว่าตาแก่แล้ว!”
“รีบตื่นสิ! ข้าขอร้อง...ท่านพูดกับข้าสักคำเถิด!”
ซูสือเอ้อร์กอดซูหมิงเหรินไว้ ร้องเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำตาไหลพรากราวกับไข่มุกขาดสาย
ไม่ว่าเขาจะร้องเรียกอย่างไร คนที่นอนอยู่บนพื้นก็ไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อย
ซูสือเอ้อร์กอดท่านปู่ไว้ ร้องไห้จนดวงอาทิตย์ขึ้น ร้องจนหยาดน้ำตาเหือดแห้ง กระทั่งมีโลหิตไหลเป็นทางสองสายจากดวงตา
เขาหมดสติซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเสียงแหบพร่า ไม่อาจร้องไห้ออกมาได้อีก จึงก้มมองเตาหลอมโอสถในอ้อมแขน
“เป็นเพราะเจ้า! หากไม่มีเจ้า ท่านปู่คงไม่ตาย ทุกคนก็ไม่ต้องตาย!”
ซูสือเอ้อร์คว้าเตาหลอมโอสถขึ้นมาด้วยความโกรธ ในสายตาของเขา สิ่งนี้คือตัวการที่ทำให้ทุกคนต้องตาย หากไม่มีเตาหลอมโอสถ ทุกอย่างคงไม่เกิดขึ้น
หากใช้สิ่งนี้แลกชีวิตท่านปู่กลับมาได้ เขาย่อมไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขากำเตาหลอมโอสถไว้แน่น ก่อนขว้างมันออกไปอย่างเดือดดาล
เมื่อเห็นเตาหลอมโอสถกลิ้งตกอยู่บนพื้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปเก็บกลับมา
“นี่คือสิ่งสุดท้ายที่ท่านปู่ทิ้งไว้ให้ ข้าจะทำหายไม่ได้เด็ดขาด”
“ยิ่งกว่านั้น แม้แต่เซียนเหล่านั้นยังต้องการสิ่งนี้ มันต้องเป็นสมบัติล้ำค่าแน่ หากคิดแก้แค้นให้ท่านปู่และทุกคน ข้าก็ต้องอาศัยสมบัตินี้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะใช้เตาหลอมโอสถนี้อย่างไร”
“บางที...เมื่อข้าฝึกฝนวิชาเซียนสำเร็จแล้ว ก็คงรู้วิธีใช้กระมัง!”
ซูสือเอ้อร์สูดหายใจลึก ยัดเตาหลอมโอสถกลับเข้าอกเสื้อ
จากนั้นเขาฝืนกล้ำกลืนความเศร้า ไปหาจอบเหล็กมาขุดหลุมใหญ่หลายหลุมบนลานโล่งของหมู่บ้าน แล้วฝังท่านปู่กับชาวบ้านทุกคน
ยามเย็นวันรุ่งขึ้น บนลานโล่งกลางหมู่บ้านมีสุสานเรียบง่ายของคนกว่าร้อยคนเพิ่มขึ้นมา
ซูสือเอ้อร์คุกเข่าตรงหน้าหลุมศพท่านปู่และทุกคน สะอื้นไห้อีกครั้ง
แต่เขาฝืนกลั้นไว้ ไม่ปล่อยให้น้ำตาไหลออกมาอีก เขาบอกตนเองในใจเงียบ ๆ ว่า วันนี้คือครั้งสุดท้ายที่เขาจะร้องไห้ นับแต่นี้ไป เขามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการแก้แค้น ไม่ว่าจะต้องเผชิญความทุกข์ยากเพียงใด ก็จะไม่หลั่งน้ำตาอีก
“ท่านปู่ ชายชุดดำผู้นั้นมีพลังแข็งแกร่ง หากคิดจัดการเขา ข้าต้องเข้าสำนักเซียนและร่ำเรียนวิชาเซียนเท่านั้น บางทีเมื่อฝึกวิชาเซียนสำเร็จ ข้าคงเข้าใจหน้าที่ของเตาหลอมนี้ได้”
“ได้ยินเจ้าหมูอ้วนบอกว่า สองวันนี้มีเซียนรับศิษย์ที่เมืองหุยหลง ข้าตั้งใจจะไปดู”
“ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะต้องแก้แค้นให้ท่านและทุกคน!”
ซูสือเอ้อร์เอ่ยเสียงเบา มองเตาหลอมโอสถในอ้อมแขน จากนั้นก็โขกศีรษะลงกับหลุมศพท่านปู่ดังปึง ๆ สี่ครั้ง
แล้วจึงลุกขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว กัดฟันวิ่งไปทางเมืองหุยหลง