วันรุ่งขึ้น
ฟ้ายังไม่ทันสาง เมืองหุยหลงก็พลันคึกคักราวกับน้ำเดือดพล่าน
พ่อค้าแม่ขายนับไม่ถ้วนพากันออกมาตั้งร้านริมถนน ส่งเสียงร้องเรียกลูกค้า
ผู้คนเป็นกลุ่ม ๆ สามถึงห้าคน บ้างเดินเท้า บ้างนั่งเกวียนวัวหรือรถม้า ต่างมุ่งหน้ามายังเมืองหุยหลงจากทั่วทุกสารทิศ
เซียนจากยอดเขาหลัวฝูแห่งสำนักอวิ๋นเกอจะรับศิษย์ทุกสามปี โดยรับเฉพาะเด็กอายุสิบถึงสิบสองปีเท่านั้น เรื่องนี้กลายเป็นธรรมเนียมที่ยึดถือกันมานาน ทุกครั้งที่ถึงวันรับศิษย์ เมืองหุยหลงก็จะจัดงานชุมนุมใหญ่
ครอบครัวในหมู่บ้านละแวกใกล้เคียงที่มีบุตรหลานถึงวัย ต่างพาเด็ก ๆ มาลองเสี่ยงโชคกันทั้งสิ้น
ประการแรก พวกเขาจะได้ซื้อหาข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน ประการที่สอง หากบุตรหลานมีวาสนาได้รับเลือกเป็นศิษย์เซียน นั่นย่อมเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลยิ่งกว่าการสอบได้จอหงวนเสียอีก ถึงขั้นบรรพชนในสุสานยังต้องพ่นควันเขียว
ซูสือเอ้อร์ปะปนอยู่ในฝูงชน เดินเข้าสู่ตัวเมืองเช่นกัน
เส้นทางจากหมู่บ้านเสี่ยวสือมายังเมืองหุยหลงขรุขระยากลำบาก ซูสือเอ้อร์เคยตามท่านปู่มาเพียงครั้งเดียวเมื่อตอนยังเด็ก โชคดีที่ความทรงจำของเขาดี แม้ระหว่างทางจะหกล้มลุกคลุกคลาน แต่ก็ยังมาถึงที่นี่ได้ทันรุ่งสาง
ทว่าเสื้อผ้าบนกายกลับขาดรุ่งริ่ง ทั้งเนื้อทั้งตัวมอมแมม ไม่ต่างจากขอทานตัวน้อย
ซูสือเอ้อร์เดินไปพลาง เงี่ยหูฟังพลาง เหลียวซ้ายแลขวาไปด้วย
เขามาเพียงลำพัง ไม่รู้ว่าเซียนจะรับศิษย์กันที่ใด แต่รู้ดีว่าในบรรดาผู้ปกครองที่พาเด็กวัยไล่เลี่ยกับเขามา ย่อมต้องมีคนพาบุตรหลานมาฝากตัวเป็นศิษย์
ไม่นานซูสือเอ้อร์ก็ตามผู้คนมาถึงลานโล่งกลางเมือง ซึ่งมีผู้ใหญ่ล้อมวงกันอยู่ รอบลานมีเด็กวัยไล่เลี่ยกับเขารวมตัวกันเกือบร้อยคน
จากบทสนทนาของคนเดินถนน ซูสือเอ้อร์จึงรู้ว่าที่นี่คือสถานที่ซึ่งเซียนจะมารับศิษย์ในภายหลัง
เด็กทุกคนที่ต้องการฝากตัวเป็นศิษย์ต่างรอให้เซียนมาทดสอบพรสวรรค์อยู่ที่นี่
ซูสือเอ้อร์ย่อตัวเบียดฝ่าฝูงชนเข้าไป ก่อนจะหย่อนก้นลงนั่งตรงมุมที่ไม่มีผู้ใด
เขาเดินทางผ่านภูเขามาทั้งคืน ทั้งเหนื่อยทั้งหิว เท้าบวมเป่งไปหมด ยามนี้เพียงอยากพักให้ดีสักครู่
ทันใดนั้น เมฆบนท้องฟ้าพลันเคลื่อนคล้อย กระบี่เหินเล่มหนึ่งแหวกอากาศมาดุจสายฟ้า
กระบี่เหินเล่มนั้นกว้างใหญ่ บนตัวกระบี่มีร่างสง่างามสองร่างยืนอยู่
“เซียนมาแล้ว! เซียนมาแล้ว!”
ผู้คนบนพื้นต่างพากันเงยหน้ามอง ไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กผู้ใหญ่ ล้วนสีหน้าเคร่งขรึม กลั้นหายใจนิ่ง
ทั่วทั้งเมืองหุยหลงซึ่งเมื่อครู่ยังอื้ออึงด้วยเสียงผู้คน พลันเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา
พริบตาต่อมา กระบี่เหินก็ผ่านเหนือบริเวณลานโล่ง ร่างสง่างามทั้งสองกระโจนลงจากฟ้า ร่อนลงตรงกลางลานพอดี
กระบี่เหินกลางอากาศเปล่งประกาย ก่อนหดเล็กลงอย่างรวดเร็วจนเหลือกระบี่เหินยาวสามฉื่อ แล้วลอยไปอยู่ด้านหลังคนผู้หนึ่ง
“เซียนหรือ?”
ซูสือเอ้อร์พลันตื่นตัว รีบหันไปมองผู้มาเยือน
ผู้มาเยือนสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ใบหน้าแดงก่ำแต่ผมขาวดุจนกกระเรียน อายุราวหกสิบถึงเจ็ดสิบปี หนวดเคราสีดอกเลารกครึ้มพลิ้วอยู่หน้าอก ดวงตาคู่นั้นกลับเปล่งประกายเจิดจ้า ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสง่างามเหนือสามัญ
อีกคนเป็นสตรีหน้าตาสะอาดสะอ้าน อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี
สตรีผู้นั้นคิ้วงามดุจจันทร์เสี้ยว ฟันขาวเรียงเป็นระเบียบ ริมฝีปากแดงเรื่อ เส้นผมดำขลับยาวสลวยดุจน้ำตก กระโปรงยาวสีเขียวอ่อนพลิ้วไหวตามสายลม งามราวกับนางเซียน
“นั่นคือนางเซียนหรือ? งดงามเกินไปแล้วกระมัง!”
“นึกไม่ถึงว่าชั่วชีวิตตาเฒ่าอย่างข้ายังจะได้พบเห็นนางเซียนที่งามปานนี้”
“ได้ยินว่าองค์หญิงแห่งแคว้นซ่งงามดุจนางฟ้า แต่เมื่อเทียบกับนางเซียนผู้นี้ เกรงว่าจะยังด้อยกว่าอยู่หลายส่วนกระมัง!”
……
ทันทีที่สตรีผู้นั้นลงมาถึง ฝูงชนก็พลันโกลาหล เมื่อเผชิญกับโฉมงามล่มเมืองเช่นนี้ ปุถุชนทั้งหลายต่างใจลอยกันไปหมด
เด็กเกือบร้อยคนบนลาน รวมถึงซูสือเอ้อร์ ต่างจ้องมองจนตาค้าง
หลังลงถึงพื้น สตรีผู้นั้นก็กวาดตามองรอบกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนทอดถอนใจว่า “สิบปีผ่านไปในพริบตา ในที่สุดก็ได้ลงจากเขาเสียที!”
“ไม่นึกเลยว่าเพียงสิบปี เมืองหุยหลงจะมีผู้คนเพิ่มขึ้นมากมายถึงเพียงนี้!”
ชายชรามองสตรีด้วยรอยยิ้ม “พอเถิด อย่าเพิ่งทอดถอนใจ จัดการธุระสำคัญก่อน หากคราวนี้เอาชนะยอดเขาเทียนหัวไม่ได้ ข้าคงถูกเจ้าสารเล่ห์เฒ่าฟู่ป๋อเหรินนั่นหัวเราะเยาะจนตายแน่”
สตรีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “วางใจเถิดท่านปู่ ข้าไม่ทำให้ธุระของท่านล่าช้าหรอก ปีนี้มีผู้มาทดสอบไม่น้อย ย่อมต้องมีต้นกล้าดีเพิ่มขึ้นหลายคนแน่”
ขณะกล่าว สตรีก็ยกมือสะบัด โต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสอง
บนโต๊ะมีหินรูปร่างประหลาดวางอยู่ นั่นคือศิลาทดสอบวิญญาณที่สำนักใช้ตรวจสอบรากวิญญาณของศิษย์
ชายชราพยักหน้า สายตาทอดมองเด็ก ๆ บนลาน แววตาพลันเย็นเยียบ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึกว่า “ในหมู่พวกเจ้า มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้รับเลือกให้เข้าสำนักอวิ๋นเกอของเรา”
ถ้อยคำเย็นชาไร้ปรานีที่เอ่ยออกมา ทำให้ผู้คนทั้งลานหวาดหวั่นจนเงียบกริบ
ซูสือเอ้อร์หดคอ ใจยิ่งกระวนกระวาย
“รากวิญญาณคือพื้นฐานของผู้บำเพ็ญเซียน ต่อจากนี้ข้าจะตรวจรากวิญญาณของพวกเจ้าทีละคน ทุกคนเข้าแถว แล้วเดินขึ้นมาวางมือลงบนหินก้อนนี้ทีละคน” ชายชรากล่าวเรียบ ๆ พลางชี้ไปยังศิลาทดสอบวิญญาณบนโต๊ะ
สิ้นเสียง เด็ก ๆ ก็ทยอยเข้าแถวกันอย่างไม่เป็นระเบียบ
ซูสือเอ้อร์อยู่ท้ายแถว เขากำหมัดแน่นด้วยความประหม่า เอียงตัวชะเง้อมองไปข้างหน้า
เด็กชายคนหนึ่งที่ยืนหัวแถวและมีความกล้าอยู่บ้าง ค่อย ๆ ก้าวขึ้นไปอย่างระมัดระวัง ก่อนวางมือลงบนศิลาทดสอบวิญญาณ
ศิลาทดสอบวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย แล้วเปล่งแสงสีแดงหม่นออกมากลุ่มหนึ่ง
ชายชราไร้สีหน้า กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “รากวิญญาณธาตุไฟระดับล่าง ผ่าน ไปยืนทางขวา”
เด็กชายได้ยินดังนั้น ดวงตาก็สว่างวาบ ใบหน้าเผยความยินดี เขารีบเดินไปยืนสงบอยู่ทางขวา ส่วนในฝูงชนก็มีสามีภรรยาคู่หนึ่งตื่นเต้นจนออกนอกหน้า
จากนั้นเด็กอีกคนก็ก้าวขึ้นไป ทว่าคราวนี้ศิลาทดสอบวิญญาณกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“ไม่ผ่าน ออกไป!”
“ไม่ผ่าน!”
“รากวิญญาณธาตุดินระดับล่าง ไปยืนทางขวา!”
……
ชั่วพริบตา การทดสอบก็ผ่านไปกว่าครึ่ง ข้างกายชายชรามีเด็กที่ครอบครองรากวิญญาณระดับล่างเพิ่มขึ้นมาเพียงสองคน
เมื่อเห็นเด็กที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน ชายชราก็ขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าเริ่มแสดงความหงุดหงิดอยู่หลายส่วน
รากวิญญาณระดับล่างเป็นรากวิญญาณที่พบได้ดาษดื่นที่สุดในโลกบำเพ็ญเซียน ผู้ครอบครองรากวิญญาณเช่นนี้ย่อมมีอนาคตจำกัด
อุตส่าห์เดินทางมาไกล หากรับศิษย์กลับไปได้เพียงสองคนเช่นนี้ หลังกลับไปเขาคงกลายเป็นตัวตลกแน่
ในเวลานั้นเอง เด็กชายผิวคล้ำคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าป่านหยาบเดินมาหยุดหน้าศิลาทดสอบวิญญาณ
ทันทีที่วางมือลง ศิลาทดสอบวิญญาณก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นแสงสีทองเจิดจ้ากับแสงสีแดงพร่างพราวก็ส่องสว่างขึ้นพร้อมกัน
แสงสว่างแผ่กระจายรอบด้าน แฝงไอคุกคามคมกล้าอยู่หลายส่วน
ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนตกตะลึง
ชายชรายิ่งมีสีหน้ายินดีจนร้องอุทานออกมาว่า “อะไรนะ?! นี่คือรากวิญญาณธาตุทองระดับยอดเยี่ยมกับรากวิญญาณธาตุไฟระดับยอดเยี่ยมหรือ?! รากวิญญาณคู่ ฮ่า ๆ ปีนี้ข้ามาไม่เสียเที่ยวแล้ว!”
ชายชราตื่นเต้นอย่างยิ่ง แม้แต่น้ำเสียงยามพูดยังสั่นเครือ ไม่ปิดบังความยินดีในใจแม้แต่น้อย
ไม่แปลกที่เขาจะตื่นเต้นถึงเพียงนี้ สำหรับผู้บำเพ็ญ รากวิญญาณคือรากฐานของทุกสิ่ง ทั้งยังกำหนดความเร็วในการฝึกฝน หากรากวิญญาณไม่ดี การฝึกฝนย่อมได้ผลน้อยแต่เหนื่อยเป็นทวี
คนทั่วไปมีรากวิญญาณระดับกลางหรือระดับสูงก็นับว่าไม่เลวแล้ว หากปรากฏรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขึ้นมา ย่อมเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน
ส่วนรากวิญญาณคู่ระดับยอดเยี่ยม ยิ่งเป็นอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะ รากวิญญาณเช่นนี้มิใช่เพียงหายาก แต่แทบไม่เคยพบเห็น ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา สำนักอวิ๋นเกอมีผู้ครอบครองรากวิญญาณเช่นนี้เพียงคนเดียว นั่นก็คือปฐมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก ท่านอวิ๋นเกอ!
สตรีหน้าตางดงามที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แม้ไม่ได้กล่าววาจา แต่สายตาที่มองเด็กชายก็เผยความยินดีออกมาอย่างชัดเจน