ผู้บำเพ็ญเซียนช่วงชิงพลังแห่งการสร้างสรรค์เพื่อยืดอายุขัย ขโมยปราณแห่งฟ้าดินเพื่อดำรงอยู่ยืนยาว หลอมแก่นแท้แห่งธาตุทั้งห้าเพื่อปกป้องตนเอง
ทางตอนเหนือของแคว้นมู่หยุนมียอดเขาเทียนเจวี๋ย ตั้งอยู่ เป็นแดนต้องห้ามในสายตาของผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วน
ใต้ยอดเขาเทียนเจวี๋ย ตรงปากทางเข้าภูเขา มีหมู่บ้านเก่าแก่อายุนับพันปีแห่งหนึ่ง นามว่าหมู่บ้านเสี่ยวสือ
หมู่บ้านเสี่ยวสือได้ชื่อนี้มาเพราะสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดสร้างจากหิน
เล่ากันว่าเมื่อพันปีก่อน หมู่บ้านเสี่ยวสือก่อตั้งขึ้นโดยลูกหลานของเหล่าเซียนกลุ่มหนึ่งที่มาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ทว่าเวลาล่วงเลยมานาน ความจริงเป็นเช่นไรย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้แล้ว
ทุกวันนี้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเสี่ยวสือก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาสามัญกลุ่มหนึ่ง
ในหมู่บ้านมีชาวบ้านกว่าสี่สิบครัวเรือน ครอบครองที่นาที่อุดมสมบูรณ์ บางครั้งก็ออกไปแลกเปลี่ยนข้าวของหายากที่เมืองหุยหลงนอกเขา ชีวิตความเป็นอยู่เรียบง่ายสงบสุข
ยามเย็น
ในป่าทางตะวันออกของหมู่บ้านเสี่ยวสือ เด็กวัยสิบกว่าขวบห้าคนสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ผิวคล้ำแดด กำลังซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า
เด็กคนหนึ่งซึ่งอยู่ตรงกลางกำเชือกป่านไว้ในมือ ปลายอีกด้านผูกติดกับไม้ท่อนหนึ่ง ไม้ค้ำตะแกรงไว้ ส่วนด้านล่างมีข้าวสารเม็ดเล็ก ๆ โรยอยู่
ข้าง ๆ มีไก่ป่าตัวหนึ่งชะโงกมองซ้ายขวา ก่อนจิกกินข้าวสารที่อยู่ข้างใน ไม่นานนัก มันก็อดใจไม่ไหว มุดเข้าไปจนได้
เด็กน้อยกระตุกเชือกป่านในมืออย่างฉับไว เมื่อไม้ล้มลง ไก่ป่าจอมตะกละก็ถูกตะแกรงครอบไว้ด้านล่าง
เมื่อเห็นภาพนี้ เด็ก ๆ หลายคนก็กระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น พร้อมปรบมือชมเด็กที่อยู่ตรงกลาง
“ว้าว จับได้แล้ว จับได้จริง ๆ ด้วย! สือเอ้อร์ เจ้านี่ฉลาดจริง ๆ!”
“พี่สือเอ้อร์ ท่านเก่งเหลือเกิน โตขึ้นข้าแต่งให้ท่านดีหรือไม่!”
“สือเอ้อร์ ข้าได้ยินท่านแม่บอกว่า อีกไม่กี่วันจะมีเซียนมารับศิษย์ที่เมืองหุยหลง เจ้าเฉลียวฉลาดถึงเพียงนี้ บางทีอาจได้กราบเซียนเป็นอาจารย์ก็ได้นะ!”
เด็กชายที่ถูกเรียกว่าสือเอ้อร์กลอกตาแล้วหัวเราะ “ช่างเถิด! เจ้าเด็กอ้วนเอ๊ย แม้แต่หนึ่งสองสามยังนับไม่ถูก จะรู้อะไรได้ คิดว่าอยากกราบเซียนเป็นอาจารย์ก็ทำได้ง่าย ๆ หรือ? อีกอย่าง บำเพ็ญเซียนมีอะไรน่าสนุก อยู่ในหมู่บ้านคอยอยู่เป็นเพื่อนท่านปู่ไม่ดีกว่าหรือ?”
“เอาละ พวกเจ้าลูกประจบทั้งหลาย ข้าสอนวิธีให้แล้ว พวกเจ้าเล่นกันเองเถิด!”
เด็กชายกล่าวจบก็เดินไปยังตะแกรงอย่างคล่องแคล่ว เอื้อมมือคว้าไก่ป่าที่ถูกครอบอยู่ข้างในออกมา จากนั้นจึงหันกายเดินไปทางริมแม่น้ำซึ่งอยู่ไม่ไกล
สือเอ้อร์มีชื่อเต็มว่าซูสือเอ้อร์ เติบโตมาด้วยการพึ่งพาอาศัยท่านปู่เพียงลำพัง และกินข้าวจากบ้านต่าง ๆ ในหมู่บ้านมาตั้งแต่เล็ก
เขาเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เรียนรู้อะไรก็รวดเร็ว ในหมู่บ้านจึงเป็นดั่งหัวโจกของเด็ก ๆ
ซูสือเอ้อร์มาถึงริมแม่น้ำอย่างชำนาญ จัดการไก่ป่าด้วยการเชือดเอาเลือดและถอนขน จากนั้นก็หยิบเตาหลอมโอสถขนาดเท่ากำปั้น เก่าโทรมและเล็กจิ๋วออกมาจากอกเสื้อ
ในเตาหลอมโอสถมีเกลืออยู่เต็ม ซูสือเอ้อร์หยิบออกมานิดหนึ่ง แล้วใช้นิ้วขยี้โปรยลงบนไก่ป่าที่จัดการเรียบร้อย
จากนั้นเขาก็ฉีกใบบัวมาห่อไก่ป่า แล้วพอกดินโคลนทับไว้ด้านนอกชั้นหนึ่ง
เตาหลอมโอสถมีสามขาและท้องกลม บนตัวเตาสลักลวดลายดอกไม้ นก แมลง และปลาอย่างวิจิตร ไม่รู้ว่าสิ่งนี้ทำจากวัสดุใดกันแน่ ไม่ใช่ทอง ไม่ใช่ไม้ ไม่ใช่หยก ไม่ใช่หิน ทนทั้งน้ำและไฟ ฟันด้วยดาบก็ไม่บุบสลาย
เขาแอบรื้อค้นเจอสิ่งนี้บนขื่อในบ้าน เตาหลอมโอสถเป็นของล้ำค่าที่ท่านปู่มองเห็นความสำคัญ ปกติแม้แต่แตะต้องก็ไม่ยอมให้เขาแตะ เมื่อก่อนซูสือเอ้อร์ไม่ค่อยใส่ใจนัก เพราะในสายตาเขา มันก็เป็นเพียงเตาเก่าประหลาด ๆ ใบหนึ่งเท่านั้น
กระทั่งครั้งหนึ่ง เขาทำไก่ขอทาน แล้วหยิบเตาหลอมโอสถนี้มาใส่เกลือโดยไม่ได้คิดอะไร
ผลปรากฏว่าเกลือที่ใส่ไว้ในเตาหลอมโอสถกลับใสแวววาวเป็นพิเศษ ไก่ขอทานที่ทำจากเกลือชนิดนี้มีเนื้อกรอบหอมเป็นพิเศษ หลังจากกินแล้ว สมองก็ปลอดโปร่ง ความคิดอ่านว่องไวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
นับแต่นั้น ไม่ว่าท่านปู่จะซ่อนมันไว้ที่ใด เขาก็หาเจอทุกครั้ง! แน่นอนว่าเพราะเหตุนี้ เขาจึงถูกทุบตีไม่น้อย
คราวนี้เขาตั้งใจทำให้ท่านปู่ลองชิมด้วย
“ฮี่ ๆ ตาแก่นั่นต้องไม่เคยกินไก่ย่างอร่อยถึงเพียงนี้แน่ คราวนี้จะทำให้ตกใจเสียหน่อย พอได้กินแล้ว ต่อไปคงไม่ปฏิเสธเวลาข้าขอใช้เตาหลอมโอสถนี่อีกกระมัง!”
ซูสือเอ้อร์เตรียมของไปพลาง หัวเราะยิ้มกริ่มไปพลาง
ทันใดนั้น เสียงคุ้นหูก็ดังมาจากด้านหลัง “ตาแก่? ตาแก่ไหนกัน?!”
ชายชราผมและเคราขาวโพลนคนหนึ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง ซ่อนไม้ท่อนไว้ข้างหลัง เดินมุ่งหน้าสู่ริมแม่น้ำจากด้านหลัง
ผู้มาเยือนคือท่านปู่ของซูสือเอ้อร์ ซูหมิงเหริน ซูหมิงเหรินเป็นคนเดียวในหมู่บ้านที่เคยร่ำเรียนหนังสือ ทั้งยังได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงจากชาวบ้าน
“ก็ท่านปู่ข้าน่ะสิ...ตาแก่ ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?!” ซูสือเอ้อร์ตอบโดยไม่ทันคิด พอหันกลับไปเห็นท่านปู่ถือไม้เดินมา ก็สะดุ้งจนตัวสั่น ไก่ป่าที่จัดการเรียบร้อยในมือหลุดร่วงลงไปทันที
“เรียกข้าว่าตาแก่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หนังสือปราชญ์ที่ให้เจ้าอ่าน คงอ่านแล้วลงท้องสุนัขไปหมดสินะ?”
“ข้าบอกเจ้าไปกี่ครั้งแล้วว่า ห้ามเอาเตานี่ออกมาเด็ดขาด! เจ้าหนูตัวแสบ ยังแอบไปค้นมันออกมาอีก! วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
ซูหมิงเหรินจ้องเตาหลอมโอสถในมือซูสือเอ้อร์ พลางถลึงตาและเป่าหนวด ก่อนชูไม้ท่อนที่ซ่อนไว้ด้านหลัง ทำท่าจะฟาดลงมา
ซูสือเอ้อร์จับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของท่านปู่อยู่แล้ว ยังไม่ทันที่ท่านปู่จะลงมือ เขาก็ยัดเตาหลอมโอสถเข้าอกเสื้อแล้วพุ่งตัวออกไปอย่างว่องไว วิ่งไปทางหมู่บ้าน
ขณะวิ่ง ซูสือเอ้อร์ก็หันกลับมาตะโกนว่า “ตาแก่ ข้าอุตส่าห์หวังดีทำไก่ย่างให้ท่าน ท่าน...ท่านกลับจะตีข้า! ท่านช่างไร้น้ำใจนัก!”
“ข้าไร้น้ำใจหรือ? เจ้าหนูตัวแสบ ลองคิดดูเสียก่อนว่าใครเลี้ยงเจ้าจนเติบใหญ่!”
ซูหมิงเหรินถือไม้ไล่ตามไปอย่างโมโห
“วัน ๆ เอาแต่รื้อหลังคาบ้าน ขโมยไก่ลักสุนัขก็แล้วไปเถิด! ข้าซ่อนเตานี่ไว้ที่ใด เจ้าก็ค้นเจอที่นั่น เจ้านี่จะไม่ยอมเลิกรากับเตานี่เลยหรือไร!”
แม้ซูสือเอ้อร์จะยังเล็ก แต่ฝีเท้ากลับไม่ช้าเลย ขณะวิ่งยังหันกายทำหน้าล้อเลียนท่านปู่ “ตาแก่ เตาหลอมโอสถนี่เป็นของสืบทอดประจำตระกูล อย่างไรก็ต้องตกถึงมือข้าสักวัน ให้ข้าก่อนหรือหลังจะต่างกันตรงไหน?”
ซูหมิงเหรินวิ่งไล่ตามไม่ลดละ ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโมโห “เจ้าหนูตัวแสบ วันนี้หากไม่สั่งสอนเจ้าเสียบ้าง เจ้าคงไม่รู้จักหนักเบา!”
เตาหลอมโอสถนี้สืบทอดต่อกันมาไม่รู้กี่ชั่วอายุคน ไม่มีผู้ใดรู้แล้วว่ามีไว้ทำสิ่งใด
ซูหมิงเหรินรู้เพียงว่าก่อนบิดาของตนสิ้นใจ ได้กำชับเขาไว้ว่าให้เก็บรักษามันไว้ให้ดี ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เป็นอันขาด มิฉะนั้นจะนำภัยถึงชีวิตมาให้
เรื่องนี้ หากยังไม่ถึงคราวคับขันที่สุด เขาก็ไม่คิดจะบอกซูสือเอ้อร์
ซูสือเอ้อร์เหลียวกลับไปเป็นระยะ เมื่อเห็นว่าท่านปู่โกรธจริง ๆ ก็เริ่มหวั่นใจขึ้นมา
อาศัยความเยาว์วัยและร่างกายคล่องแคล่ว เขาวิ่งวนไปทั่วหมู่บ้านอยู่หลายรอบ แล้วฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต มุดเข้าไปซ่อนในกองฟาง
ซูหมิงเหรินชรามากแล้ว วิ่งวนอยู่หลายรอบก็หน้าแดงก่ำ หมดแรงจนวิ่งต่อไม่ไหว
ถึงกระนั้น เขาก็เป็นผู้เลี้ยงหลานชายคนนี้มากับมือ นิสัยของซูสือเอ้อร์เป็นเช่นไรย่อมรู้ดีที่สุด
หลังเดินวนหาทั่วบริเวณ ซูหมิงเหรินก็จับจ้องไปยังกองฟางที่อยู่ไม่ไกล
เขาถือไม้ท่อนหนึ่ง ค่อย ๆ ย่องไปข้างกองฟาง ก่อนคว้าตัวซูสือเอ้อร์ที่กำลังหลบอยู่ข้างใน ชะโงกหน้าออกมาสอดส่องดูรอบ ๆ เอาไว้ได้
“ฮึ! เจ้าหนูตัวแสบ ซ่อนตัวเก่งนักนะ! ดูซิวันนี้เจ้าจะหนีไปไหนได้อีก...”
ขณะที่ซูหมิงเหรินกำลังดุด่า ก็พลันได้ยินเสียงอุทานดังขึ้นข้างหูเป็นระลอก
“เอ๊ะ ทุกคนดูเร็ว บนฟ้ามีคนเหาะอยู่ได้อย่างไร!”
“สวรรค์ คนเหาะอยู่บนฟ้าได้จริง ๆ หรือ?”
“นั่นใครกัน? นั่นคือเซียนอาจารย์! ดูเหมือนเซียนอาจารย์ผู้นั้นจะมุ่งหน้ามาที่หมู่บ้านของพวกเรา?!”
……
ภายในหมู่บ้าน ผู้คนพากันแหงนหน้ามองฟ้า เสียงอุทานดังระงมขึ้นชั่วขณะ
ซูหมิงเหรินก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน
กลางอากาศ ร่างหนึ่งซึ่งถูกคลุมด้วยชุดดำทั้งตัวลากแสงสายหนึ่ง พุ่งตรงมายังหมู่บ้านเสี่ยวสือ
เมื่อเห็นร่างสีดำ รูม่านตาของซูหมิงเหรินหดวูบ สีหน้าแปรเปลี่ยนฉับพลัน จากนั้นเขาก็ยัดซูสือเอ้อร์กลับเข้าไปในกองฟางทันที แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “สือเอ้อร์ ฟังปู่ให้ดี ตั้งแต่นี้ไป เจ้าซ่อนตัวอยู่ข้างใน ห้ามออกมาเด็ดขาด!”
“ไม่ว่าอีกประเดี๋ยวจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาด ได้ยินหรือไม่?!”
ภายในกองฟาง ซูสือเอ้อร์กำลังกลัดกลุ้มว่าคราวนี้คงหนีไม่พ้นถูกทุบตีหนัก ๆ ทว่าพอเห็นสีหน้าเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อนของท่านปู่ เขาก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนพยักหน้าตามสัญชาตญาณ
ซูหมิงเหรินซ่อนซูสือเอ้อร์เรียบร้อยแล้ว ก็รีบเดินจากไปยังที่ไกล ๆ